NOTE: Kære læsere,
Deres reaktion på nedenstående historie har været fantastisk, og vi sætter pris på jeres kommentarer. Men nogle af dem har været foruroligende, og jeg har besluttet, at jeg bør forklare lidt mere om mig selv og om historien. Jeg er en homoseksuel mand med dyb viden om og erfaring med hiv og aids. Den sande udbredelse af fænomenet bugjagt er næsten umulig at fastslå på grund af love, der opretholder fortroligheden af lægejournaler, og det faktum, at mange mennesker ikke oplyser deres læger om, hvordan de blev hiv-positive. Men der er flere mennesker i bug-chasing-samfundet, end mange af os nogensinde havde forestillet os, hvilket min undersøgelse nedenfor klart viser. På et hvilket som helst tidspunkt er der ofte snesevis af mennesker, der aktivt opslår online-annoncer som “chasers” eller “gifters” i San Francisco og andre steder i landet. Nogle fantaserer måske bare, men mange er faktisk villige til at føre fantasien ud i livet.
Det er ikke sensationalisme for mig. Det er det virkelige liv. På et personligt plan har jeg faktisk kendt flere bug chasers og har haft HIV-positive venner, som er blevet kontaktet af dem. Jeg har også haft slægtninge og venner, som er døde af aids eller som næsten er døde af det. Historien om insektjæger-subkulturen er en historie, som vi alle bør se nærmere på og lære mere om. Vi bør ikke blot antage, at denne befolkningsgruppe ikke eksisterer (det gør den), eller at den ikke er værd at være opmærksom på (det er den). Selv én insektjæger eller gavegiver kan gøre stor skade. Subkulturen er måske relativt lille i antal, men den er ikke ubetydelig, og det er uansvarligt at lade som om, den ikke eksisterer. Folk, der bevidst spreder hiv, står potentielt i vejen for fremskridt med hensyn til at udrydde hiv, og det er vigtigt at forstå, at disse mennesker eksisterer, og hvad der motiverer dem.
Jeg mener ikke, at medlemmer af insektjæger- og gavegiver-subkulturen bør kriminaliseres eller undgås. Men jeg mener, at der er behov for en øget folkesundhedsindsats, som jeg foreslår i artiklen. At stikke hovedet i sandet og benægte virkeligheden vil ikke løse noget som helst. Vi skal være villige til åbent at diskutere alvorlige problemer, før vi kan gøre os håb om at løse dem. – Med venlig hilsen Channing Joseph
En attraktiv ung mand opgiver en annonce på nettet. Kort tid efter ligger han nøgen og med ansigtet nedad på sengen i et svagt oplyst hotelværelse. I løbet af natten kommer navnløse mænd ind gennem den ulåste dør. I stedet for at sige hej, åbner de deres bukser. Når de er færdige, går de igen. Ved solopgang har den unge mand mistet overblikket over, hvor mange sexpartnere der er kommet og gået. Hvis han har nået sit mål, vil hans næste test for humant immundefektvirus være positiv.
En anden dag lægger en anden mand en annonce op med angivelse af dag og klokkeslæt, hvor han planlægger at være på en lokal sexklub, 442 Natoma. Derefter knæler han ned i et mørkt hjørne af klubben – hans nøgne silhuet er knap nok synlig – mens han venter på dem, der vil hjælpe med at “konvertere” ham.
Og selv om chasers og gifters er aktive over hele verden, ser mange San Francisco som en slags mekka. Med sin berømte liberale holdning til sex, den blomstrende bøssekultur og højt profilerede kink-festivaler som Folsom Street Fair og Up Your Alley er byen særlig attraktiv for medlemmer af den lidet undersøgte subkultur, hvoraf mange spreder virussen ikke kun indbyrdes, men også til intetanende mennesker, hvilket gør sygdommen endnu vanskeligere – og dyrere – at bekæmpe.
For medlemmer af denne farlige minoritet er Craigslist af indlysende årsager et populært valg til at komme i kontakt med hinanden: Det er gratis at skrive der, og da næsten alle bruger webstedet på et eller andet tidspunkt, vil annoncen blive set af et relativt stort antal øjenæbler. Alternativt koster et månedligt abonnement på BarebackRT.com, også kendt som Bareback Real Time, 5,95 dollars. Men en annonce på dette websted – der er beregnet til homoseksuelle mænd, der dyrker “barebacksex” eller sex uden kondom – vil sandsynligvis nå ud til et mindre, men mere målrettet publikum. Webstedets søgefunktion gør det også relativt nemt for abonnenterne at finde og kommunikere med dem, der kan klassificeres som “gavegivere” – hiv-positive mænd, der søger at “poz” andre – og “bug chasers” – hiv-negative mænd, der længes efter at blive positive. Desuden gør smartphone-apps som Grindr og Recon samt webstedet Breeding.Zone, hvor gavegivere og chasers deler råd og historier om deres seksuelle erfaringer, det relativt nemt at møde mennesker, der ønsker at blive smittet med den virus, der forårsager aids – eller at smitte deres partnere.
“18 årig twink bug chaser søger at blive pozzed,” står der i en nylig Craigslist-annonce, der er opslået af en mand fra Santa Clara, der beskriver sig selv som single, tynd og 1,80 meter høj. “Total jomfru her søger at opleve alt og alle ting.”
En anden annonce, der er opslået på Bareback Real Time af en 26-årig gavegiver, lyder således: “Efter måneders jagt testede jeg poz. høj viral belastning. Looking for neg bottoms .”
Teksten i mange annoncer er endnu mere eksplicit end disse, og de fleste er ledsaget af grafisk nøgenhed.
“Impregnate me with the AIDS virus,” lyder det i endnu en annonce. “Det er det, jeg lever for.”
Det er svært at sige præcist, hvor mange mennesker der bevidst spreder hiv, men i en hvilken som helst uge er det ikke usædvanligt at finde mindst et par personlige annoncer fra insektjægere eller gavegivere på Craigslist i San Francisco Bay Area’s sektion for kontaktannoncer. På Bareback Real Time er der ofte snesevis af profiler, der passer til beskrivelsen.
Hvad motiverer adfærden?
I forbindelse med research af denne artikel gik jeg undercover for at få et indblik i denne skjulte verden. Jeg udgav mig for at være bugjæger på Bareback Real Time samt på Grindr, den mest populære bøsse-datingapp, og på Recon, en anden datingapp specifikt for mænd med seksuelle feticher. Jeg har ikke medtaget navnene på dem, der kommunikerede med mig, af respekt for deres privatliv. Alle de chasers og gifters, jeg fandt, var homoseksuelle eller biseksuelle mænd, og de kom fra en række forskellige etniske baggrunde og varierede i alder fra 18 til 59.
I løbet af flere uger kontaktede jeg mænd, hvis profiler identificerede dem som HIV-positive, idet jeg nulstillede dem, der sagde, at de havde en “høj viral belastning” – med andre ord dem, hvis medicinske tests viste, at deres blod indeholdt et stort antal kopier af virussen (og som derfor ville være mest smitsomme). Jeg bad dem hver især om at have sex med mig og gjorde det klart, at jeg søgte at blive hiv-positiv.
Som jeg havde håbet, modtog jeg en håndfuld direkte afslag, herunder et hjerteligt afslag fra en 28-årig Grindr-bruger, der gribende fortalte mig: “Jeg var tæt på at dø af aids. Jeg vil ikke med vilje give nogen det, der næsten dræbte mig.”
Derimod modtog jeg mere end 100 beskeder via Bareback Real Time fra mænd, der sagde, at de var villige til at have kondomløs sex med mig – og nogle af dem inviterede mig til “konverteringsfester”, som de sagde, at de ville arrangere i deres hjem eller på lokale hoteller, som Travelodge på hjørnet af Market og Valencia gaderne eller Casa Loma Hotel på Fillmore og Fell gaderne. Begge steder er populære mødesteder for homoseksuelle cruising- og sexfester.
“Du er for fucking hot,” sagde en fyr til mig. “Og jeg er på en lille medicinpause. (Jeg har et par FB’er, der ville have mig til at poz dem). Den ene er , den anden arbejder vi på. Ville ELSKER at opleve intensiteten af poz fucking med dig.”
“Hold dig negativ, så jeg ved, at det er mig, der pozzede dig,” krævede en anden fyr. “Min pik er allerede stenhård.”
Det var forholdsvis nemt at forstå, hvordan gave- og insektjægerkulturen fungerer. At komme til en forståelse af, hvorfor den eksisterer, har været en anden sag. Af hvilken grund ville nogen søge at blive smittet af en potentielt dødelig sygdom?
Der har været meget få peer-reviewede undersøgelser af, hvad der motiverer mænd til at sprede hiv. I en tidligere æra, hvor infektioner var langt mere almindelige og langt mere dødelige, teoretiserede forskere som psykologen Damien Riggs, at det kogte ned til ensomhed, at disse mænd måske søgte hiv-smitte for at “overvinde forskellen” og føle sig som en del af det større homoseksuelle samfund. Men i 2016, hvor infektionerne er langt nedadgående, virker den motivation usandsynlig.
Er det i stedet en slags langsomt selvmord? Er det psykisk sygdom? Er det uvidenhed? Måske ikke overraskende var svarene ikke klart reducerbare til nogen pat formler.
Snarere end at virke deprimerede eller selvmordstruede, indikerede mange af de nypositive mænd, jeg talte med, at de nød deres liv mere end nogensinde før.
Snarere end at være uvidende om konsekvenserne af deres handlinger, virkede de fleste meget velinformerede om de risici, de tog. Selvfølgelig omfattede disse risici at give afkald på kondomer, men nogle chasers beskrev også i detaljer yderligere foranstaltninger, som de tog for at øge risikoen for at blive smittet. Nogle irriterede f.eks. deres endetarm med en ru tandbørste før samleje for at skabe hudafskrabninger.
Snarere end at være klart psykisk syge talte nogle relativt veltalende om, hvorfor de havde besluttet at begynde at “chase”.
For at være sikker er hiv i 2016 ikke, hvad det var i begyndelsen af 1980’erne. I dag er det at være hiv-positiv ikke længere en garanti for at udvikle aids, og de mænd, der søger smitte, står ikke nødvendigvis over for de forfærdelige konsekvenser, som de gjorde engang. Heller ikke dem, som de overfører virussen til.
HIV HAR EN NY BETYDNING
I 1981, da den sygdom, der nu er kendt som aids (erhvervet immundefekt syndrom), først blev observeret blandt homoseksuelle mænd, blev den kaldt GRID, for gay-related immune deficiency (homoseksuel immundefekt). Dengang betød en GRID-diagnose, at man næsten var sikker på at dø af de sjældne, opportunistiske infektioner og kræftformer, der ville udvikle sig, efterhånden som viruset nedslog kroppens naturlige forsvar.
35 år og 35 millioner dødsfald på verdensplan senere er tingene meget anderledes. Bedre medicinske behandlinger og adgang til sociale tjenester har hjulpet, og San Francisco har set hiv-infektioner falde støt i løbet af de sidste par år.
“Nye hiv-diagnoser i San Francisco faldt med 17 procent fra 309 i 2014 til 255 i 2015”, rapporterede byens afdeling for folkesundhed i september. “Samlet set er 93 procent af de 17.198 mennesker, der lever med hiv, klar over deres infektion. De bliver hurtigere forbundet til pleje og viser bedre resultater.”
I august hørte verden endnu bedre nyheder, da resultaterne af ny forskning viste, at hiv-behandling virker bedre, end mange tidligere havde troet. En undersøgelse af ca. 1.000 par viste, at hiv-positive homoseksuelle mænd, hvis virusbelastning er blevet effektivt undertrykt med medicin, ikke smittede deres hiv-negative partnere, selv efter to års sex uden kondom.
Og på den internationale aids-konference i juli meddelte forskerne, at en lovende ny vaccine og “funktionelle kure” mod hiv er på vej i horisonten.
Til sidst har den amerikanske lægemiddelstyrelses godkendelse i 2012 af Truvada – eller PrEP, for præeksponeringsprofylakse – udløst seismiske skift i holdningerne blandt mange i bøssemiljøet til sex og til hiv-positive personer. PrEP, der er beregnet til at være en daglig behandling, som tages af hiv-negative personer, der er i risiko for at blive udsat, har vist sig at forhindre infektioner i op til 99 procent af de seksuelle møder med hiv-positive partnere.
Det betyder i bund og grund, at folk, der tager PrEP, skal føle sig meget mindre bekymrede for at blive smittet med hiv. Og det er faktisk tilfældet for mange mennesker, hvilket eksemplificeres af en public service-meddelelse udsendt af byen West Hollywood, hvor en musikalsk trio lystigt synger “Hakuna Truvada” (ordspil baseret på “Hakuna Matata”, en sang i Disney’s Løvernes Konge, hvis titel betyder “ingen bekymringer” på swahili).
Men for nogle er regnestykket ikke så simpelt.
I et indlæg af 28. oktober på en Breeding.Zone-beskedtavle udtrykte et medlem sine betænkeligheder ved at bruge Truvada og skrev: “Jeg har været på PrEP i noget i retning af 3 1/2 år. Og jeg må sige, at jeg savner lidt risikoen.”
“Er der andre, der har det på samme måde?” spurgte han. “En del af mig vil gerne have risikoen – jeg vil endda gerne være poz. Men den anden del af mig sørger for, at jeg tager nok medicin til at forblive neg. … Er der andre på PrEP, der er ambivalent med hensyn til PrEP?”
Spørgsmålet afslører en tankegang, som jeg observerede igen og igen, da jeg spurgte adskillige chasere, hvorfor de søgte at blive smittet.
Mange af dem fortalte mig, at for dem er chasing simpelthen en form for spændingssøgning.
En 50-årig mand, der bor i Orange County, bemærkede: “Efter at have krydset den bro, hvor jeg bevidst tog den første poz-ladning … har jeg haft det hotteste sex i mit liv.”
Da jeg spurgte ham, om det var grunden til, at han sagde, at han havde valgt at blive hiv-positiv ved en konverteringsfest i Miami i weekenden på Labor Day, var hans svar utvetydigt. “Absolut,” sagde han.
For andre er insektjagten en måde at overvinde en vedvarende frygt eller angst omkring sex på endeligt.
“Selvom du ikke er pozzed, bliver du ved med at gætte på det, og der er stadig en chance for, at du er ren,” forklarede en mand. “Så du spekulerer bare på det og holder dig selv i en eller anden form for frygt. Når man først er poz, er man sikker på det, og så falder det hele til ro.”
En anden mindre almindelig årsag, som blev nævnt af dem, jeg mødte, var en følelse af, at det at blive smittet af en partner eller at smitte en partner var en måde at etablere et særligt, permanent bånd på.
En 26-årig marinesoldat, der bor i Palm Springs, som jeg talte med via Recon, fortalte mig, at han tager PrEP nu for at forhindre hiv-smitte, men at han i sidste ende planlægger at stoppe, når hans militære forpligtelser ophører, så han kan blive smittet af en hiv-positiv partner efter eget valg.
“Jeg vil gerne blive poz’d af den fyr, jeg underkaster mig,” sagde han. “Når jeg kommer ud, er det, når jeg ønsker at blive poz’d. … Jeg har indtil oktober næste år.”
Såfremt jeg blev spurgt, hvad San Francisco gør for at imødegå hjemmesider og apps, der promoverer bareback-sex og spredning af hiv, henviste Rachael Kagan, talskvinde for Department of Public Health, mig til kampagnen “Our Sexual Revolution”, der promoverer PrEP, og som er blevet vist på plakater og på reklamer på Muni-stationer og ved busstoppesteder.
Hun sagde også, at byen sender HIV/STD-screeningsteams til lokale sexfester og opretter uddannelsesprofiler på nogle websteder for at gøre opsøgende arbejde direkte til grupper, der er involveret i risikabel adfærd.
“DPH har en ‘sundhedsprofil’ på Bareback Real Time, der promoverer PrEP-kampagnen ‘Our Sexual Revolution'”, fortalte hun SF Weekly i en e-mail. “Overskriften er ‘Interested in PrEP?’, og indholdet fører dem til kampagnens websted: www.oursexualrevolution.org.”
I betragtning af de potentielle konsekvenser virker afdelingens tilgang til opsøgende arbejde temmelig blid, selv om det vil være svært at finde den rette balance mellem sikkerhed og byens frie og åbne sexkultur. San Francisco har ikke gjort det til en praksis at kriminalisere hiv-smitte, som det er sket nogle andre steder.
For eksempel er Missouri i den anden ende af spektret. Sidste år dømte staten en tidligere universitetsbryder, Michael Johnson, der på det tidspunkt var 23 år, til 30 års fængsel for at have smittet en af sine seksualpartnere og udsat fire andre for fare.
Michael Petrelis, en mangeårig aids-aktivist fra San Francisco og fortaler for ophævelse af hiv-kriminaliseringslove, har korresponderet med Johnson i fængslet. Petrelis fortæller SF Weekly, at han bifalder byens indsats for at fremme kendskabet til PrEP, men siger, at indsatsen kommer til kort, når det kommer til at gøre stoffet overkommeligt.
“PrEP er et vigtigt redskab til forebyggelse, men fortalerne … tager ikke fat på prisfastsættelsen af Truvada …” siger han. “Ja, lad os bifalde PrEP’s effektive forebyggelseskapacitet, men vi kan ikke overse, hvor meget alle HIV … lægemidler koster.” (PrEP kan løbe op i mellem 1.300 og 2.000 dollars om måneden uden forsikring.)
Kagan siger, at byen er optimistisk omkring sine bestræbelser på at reducere infektionsraten blandt indbyggerne, men hun indrømmer, at der skal gøres mere.
“Vi anslår, at ca. 12.500 San Franciscanere modtager PrEP,” siger hun. “Vi har dog observeret store forskelle i brugen af PrEP i San Francisco, med lavere optag blandt unge, afroamerikanere og kvinder.”
I mellemtiden, den 1. december, vil folk over hele verden fejre World AIDS Day med koncerter, konferencer og fundraisers for at øge bevidstheden og finansieringen til bekæmpelse af HIV og AIDS.
Et to-dages nationalt HIV PrEP-topmøde, det første af sin art, begynder den 3. december på Hilton Union Square, hvor forskere, fortalere og andre interessenter mødes for at planlægge den fremtidige strategi for at udvide PrEP’s rækkevidde. Samme dag skal der afholdes en vildt populær bareback-sexfest, kaldet CumUnion, i sexklubben på 442 Natoma Street, mindre end en kilometer derfra.
Channing Joseph er chefredaktør for SF Weekly. Send ham en besked på cjoseph sfweekly.com, og husk at følge ham på Twitter på @cgjoseph.