Det er sådan her, det kan føles at spille golf på Mars, tænkte jeg. Terrænet er så knastørt, så ekstremt, så … fremmedartet.
Jeg havde spillet golf i det sydlige Utah en gang før, men det landskab, jeg fandt denne gang, bragte mig tilbage til den science fiction, jeg havde slugt som barn. Isaac Asimovs The Martian Chronicles dukkede op i mit hoved af den simple grund, at klippeformationerne omkring mig var så forbandet røde.
Den sydlige del af Utah – længe et mekka for vandrere og rygsækrejsende, der er tiltrukket af det overjordiske landskab i de fem nationalparker – har stille og roligt udviklet sig til en førsteklasses golfdestination. I årenes løb har kløfterne, højdedragene og plateauerne tjent som lærred for golfbanearkitekter som John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson og Matt Dye.
Byerne St. George, Hurricane og Washington City i Washington County udgør Utahs golfepicenter. St. George, den største by, ligger ca. to timer op ad Interstate 15 fra Las Vegas.
Områdets menu af 13 golfbaner kan prale af seks af Golfweek’s 2019 Top 10 You Can Play in Utah: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada at Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; og 10, The Ledges Golf Course.
En ny bane, Copper Rock Golf Club, nær Hurricane, åbner i denne måned.
Rygterne om kvaliteten af områdets golfbaner er ved at gå op. I 2018 besøgte 217.000 udenbys golfspillere det sydlige Utah, også kendt som Greater Zion, 45 procent flere besøgende end dem, der kom på jagt efter andre sportsgrene og udendørs eventyr.
De spiller golf året rundt takket være mere end 300 solskinsdage og milde, forholdsvis tørre vintre. I december og januar når de daglige højdemeter op i 50’erne, men golfsporten er bedst i marts til maj og september til november, hvor en sweater er det kraftigste overtøj, der er nødvendigt.
Priserne på Greater Zions baner varierer fra blot 50 dollars for en weekendrunde med vogn på Washington Citys kommunale bane, Green Spring, til 145 dollars for en weekendrunde med vogn på Sand Hollow.
På køreturen fra St. George til Sand Hollow Resort i nærheden af Hurricane fik jeg øje på en lysegrøn fairway i det fjerne, som ved første øjekast så ud til at svæve i luften over den røde klippehorisont. Næste dag, da jeg stod på denne fairway, nr. 12 på Championship Course, havde jeg en 360 graders udsigt over ørkenen og de snedækkede bjerge i en afstand af 60 miles. På tee’en på par-3 hul 15 steg takkede røde sandstensklipper op af jorden mellem mig og green. Og lige pludselig var jeg tilbage på Asimovs Mars.
Sand Hollow blev designet i fællesskab af Fought og Staples. For at udnytte det forspring på toppen af plateauet, der skabte mit mirakel af en fairway, der svæver i himlen, brugte de to mænd Staples’ selvbeskrevne “maksimalistiske” stil og fjernede 26.000 kubikmeter sten og jord – “omkring 99 procent af det” fra blot fem huller på back nine, fortalte Staples sidste år til Jason Way fra TheFriedEgg.com.
Resultatet er en af de mest dramatiske back nines, du kan finde noget sted i golfverdenen. Jeg kommer til at tænke på femte og sjette hul i Quivira Golf Club i Los Cabos, Mexico – golfhuller, der hænger fra, klamrer sig til, kanten af en stejl klippe.
I toppen af markedet er Sand Hollow helt klart stjernen i Greater Zion-golfen. På en tæt andenplads med hensyn til topografisk visning ligger The Ledges. Vinder af min pris for golf med høj værdi er Green Spring.
Mens store dele af Utah kan virke langt fra civilisationen, er dette hjørne af staten det ikke. St. George Regional Airport (SGU) er betjent af flere daglige non-stop-flyvninger til og fra Dallas, Phoenix, Salt Lake City og Los Angeles. I bil er Los Angeles kun seks timer væk – en nærhed, der var med til at gøre St. George til en af de hurtigst voksende byer i USA for et par år siden.
Den seneste tid er besøget i områdets nationalparker – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef og Arches – gået gennem taget takket være en vellykket (nogle hævder for vellykket) markedsføringskampagne, der startede i 2013.
Besøgstallet i de fem parker steg med 12 procent i 2014, 14 procent i 2015 og 20 procent i 2016 – en himmelflugt fra 6,3 millioner til over 10 millioner på bare tre år, skrev forfatteren Mark Sundeen i en artikel for OutsideOnline.com i januar.
Denne stigning førte til et stadig igangværende boom i opførelsen af overnatningssteder. Valgmulighederne spænder fra hoteller af nationale mærker til budgetmoteller uden navn til hyggelige B&B’er med western-tema. I nærheden af Zion kan en glamping-familie leje et telt til seks personer i lærred på et trægulv og udstyret med en brændeovn og eget badeværelse – en indkvartering, der kan sammenlignes med dem, man finder på en safari i det sydlige Afrika.
Og det er ikke kun de mange granola-folk, der strømmer til Greater Zion. Området har snesevis af ATV-udlejningsbutikker i ørkenen og endeløs ørken, hvor gearhovederne kan lave støvede doughnuts. Du kan også finde mountainbiking, bjergbestigning og ridning. De dykker endda i Sand Hollow State Park’s sø.
For mig er det dog banerne i Greater Zion, der har en særlig tiltrækningskraft. Da hverken jeg eller selv Elon Musk vil tage til Mars i den nærmeste fremtid, er det sydlige Utah så tæt på, som vi kommer.