Dit is hoe golfen op Mars zou kunnen aanvoelen, dacht ik. Het terrein is zo grimmig, zo extreem, zo … buitenaards.
Ik had al eens eerder golf gespeeld in het zuiden van Utah, maar het landschap dat ik deze keer aantrof, bracht me terug naar de sciencefiction die ik als kind had verslonden. Isaac Asimov’s The Martian Chronicles schoot me te binnen om het simpele feit dat de rotsformaties om me heen zo verdomd rood waren.
Zuidelijk Utah – lang een mekka voor wandelaars en backpackers die worden aangetrokken door het onwereldse landschap van de vijf nationale parken – is stilletjes veranderd in een eersteklas golfbestemming. In de loop der jaren dienden de canyons, bergkammen en plateaus als doeken voor golfbaanarchitecten als John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson en Matt Dye.
De Washington County-steden St. George, Hurricane en Washington City vormen het golf-epicentrum van Utah. St. George, de grootste stad, ligt op ongeveer twee uur rijden op Interstate 15 van Las Vegas.
Het menu van 13 golfbanen van het gebied heeft zes van Golfweek’s 2019 Top 10 You Can Play in Utah: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada at Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe / Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; en 10, The Ledges Golf Course.
Een nieuwe baan, Copper Rock Golf Club, in de buurt van Hurricane, opent deze maand.
Word over de kwaliteit van het golf van het gebied raakt uit. In 2018 bezochten 217.000 golfers van buiten de stad het zuiden van Utah, ook bekend als Greater Zion, 45 procent meer bezoekers dan degenen die op zoek waren naar andere sporten en buitenavontuur.
Het hele jaar door wordt er golf gespeeld, dankzij 300-plus dagen zon en milde, relatief droge winters. De dagelijkse maxima in december en januari bereiken de 50’s, maar de beste plekken om te golfen zijn maart tot en met mei en september tot en met november, wanneer een trui ongeveer de zwaarste bovenkleding is die nodig is.
De tarieven op de banen van Greater Zion variëren van slechts $50 voor een weekendronde met kar op de gemeentelijke baan van Washington City, Green Spring, tot $145 voor een weekendronde met kar op Sand Hollow.
Op de rit van St. George naar het Sand Hollow Resort, nabij Hurricane, zag ik in de verte een lichtgroene fairway die op het eerste gezicht in de lucht leek te hangen boven de rood-rots horizon. De volgende dag, toen ik op die fairway stond, nr. 12 van de Championship Course, had ik een 360-graden uitzicht over woestijn en besneeuwde bergen over een afstand van 60 mijl. Op de tee van de par-3 15e hole, rezen grillige rode zandstenen rotsen uit de grond tussen mij en de green. En op die manier was ik terug op Asimov’s Mars.
Sand Hollow werd mede ontworpen door Fought en Staples. Om te profiteren van het voorgebergte boven op het plateau dat mijn luchtspiegeling van een door de lucht zwevende fairway creëerde, hebben de twee mannen de door Staples zelf beschreven “maximalistische” stijl toegepast en 26.000 kubieke meter rots en vuil verwijderd – “ongeveer 99 procent daarvan” van slechts vijf holes van de back nine, vertelde Staples vorig jaar aan interviewer Jason Way van TheFriedEgg.com.
Het resultaat is een van de meest dramatische back nines die je waar dan ook in golf zult vinden. De vijfde en zesde hole van Quivira Golf Club in Los Cabos, Mexico, komen in gedachten – golf holes hangend aan, zich vastklampend aan, de rand van een steile klif.
Aan de top van de markt is Sand Hollow duidelijk de ster van Greater Zion-golf. Op de voet gevolgd door The Ledges. Winnaar van mijn value golf award is Green Spring.
While veel van Utah lijkt misschien ver van de bewoonde wereld, deze hoek van de staat is dat niet. St. George Regional Airport (SGU) wordt bediend door meerdere dagelijkse non-stops van en naar Dallas, Phoenix, Salt Lake City, en Los Angeles. Met de auto ligt Los Angeles op slechts zes uur rijden – een nabijheid die St. George een paar jaar geleden tot een van de snelst groeiende steden in de Verenigde Staten maakte.
Recentelijk is het bezoek aan de nationale parken van het gebied – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef en Arches – door het dak gegaan, dankzij een succesvolle (sommigen beweren te succesvolle) marketingcampagne die in 2013 begon.
Bezoek aan de vijf parken sprong 12 procent in 2014, 14 procent in 2015, en 20 procent in 2016 – skyrocking van 6,3 miljoen tot meer dan 10 miljoen in slechts drie jaar, auteur Mark Sundeen schreef in een stuk voor OutsideOnline.com in januari.
Die golf leidde tot een nog steeds voortdurende hausse in de bouw van accommodaties. Keuzes lopen het gamma van nationale-merk hotels tot no-name budget motels tot schilderachtige western-thema B553>Bs. In de buurt van Zion, kan een glamping familie een zes-persoons canvas tent huren op een houten vloer en uitgerust met een houtkachel en ensuite badkamer – digs vergelijkbaar met die je zou vinden op een high-end Zuid-Afrikaanse safari.
En het is niet alleen de granola menigte massaal naar Greater Zion. Het gebied beschikt over tientallen woestijn ATV verhuur winkels en eindeloze woestijn voor gearheads om stoffige donuts te doen. Je kunt er ook mountainbiken, bergbeklimmen en paardrijden. Er wordt zelfs gedoken in het meer van Sand Hollow State Park.
Voor mij zijn het echter de parcoursen van Greater Zion die een speciale aantrekkingskracht uitoefenen. Omdat noch ik, noch zelfs Elon Musk binnenkort naar Mars zullen gaan, is het zuiden van Utah ongeveer zo dichtbij als we zullen komen.