Nikolaj 2. var den sidste zar, der herskede over Rusland. Alexanderpaladset var stedet for hans fødsel, hvor hans mor fødte ham i sit plyssede blå soveværelse den 6. maj i 1868. Det var tilfældigvis den ortodokse festdag for Sankt Job den Lidende, hvilket syntes at varsle de endeløse prøvelser, der skulle plage Nikolajs tragiske liv. Lille “Nicky”, som han blev kaldt, var et produkt af en fantastisk, lille brunette, Maria Fjodorovna Romanova – tidligere Dagmar, prinsesse af Danmark – og en gigantisk, intimiderende far, Alexander Alexandrovich Romanov.
Alexander III var en imponerende mand, som dominerede andre med sin størrelse og magtfulde personlighed. Gennem hele det 19. århundrede havde Romanov-mænd ry for at være store og imponerende. Desværre kom Nicholas til at ligne sin mor. Han var ca. 1,80 m høj, og hans Romanov-onkler syntes alle at tårne sig op over ham. Han forsøgte at kompensere for sin højde ved at træne med vægte og atletisk udstyr. Uanset hvad han gjorde for at opbygge sin størrelse, forblev han stadig lille og spinkel af bygning. Hans ben var korte, men det var mindre tydeligt, når han sad på hesteryg. Nicholas så mest kongelig ud, når han var til hest. De fleste mennesker, der mødte zaren, kommenterede hans fantastiske danskblå øjne, som nogle mente var kilden til hans sjæl. Han bar altid sit brune hår skilt til venstre og lod sig vokse et tykt skæg fyldt med gyldne højdepunkter, da han var en ung mand. Det fulgte ham gennem hele livet og blev hans kendetegn sammen med den nervøse vane, han havde med at børste sit overskæg op med håndryggen. Fra sin far arvede han en mopsnæse, som han ikke kunne lide, da den mindede ham om Paul 1., som han betragtede som den grimmeste af sine forfædre.
Nikolaj havde en fremragende uddannelse og var måske den bedst uddannede europæiske monark i sin tid. Hans forældre var kloge nok til at se, at de udfordringer, som en zar i det 20. århundrede ville stå over for, ville være helt anderledes end tidligere tiders, og de forsøgte at forberede ham på hans fremtidige ansvar. Den meget reelle trussel om terrorisme var konstant til stede over den kejserlige familie. Engang sprængte en bombe deres togvogn i luften, og kun Alexanders stærke skuldre forhindrede taget i at knuse hele familien. En mægtig kordon af hemmeligt politi og militærvagter beskyttede dem, men det betød, at Nicholas voksede op i sin families isolation. Det holdt ham tilbage, og han blev sent modnet. Han fik aldrig en følelse af selvtillid og selvtillid. Manglen på venner uden for klanen af europæiske kongelige berøvede Nicholas fordelen ved at forstå den måde, hans fremtidige undersåtter levede på. På dette punkt var han ikke anderledes end de fleste af sine kongelige jævnaldrende. Men Nicholas blev også med vilje afskåret fra liberale tanker og idéer af sine forældre. Da han næsten ingen kontakt havde med Ruslands voksende intellektuelle og kunstneriske samfund, udviklede han snævre ideer om ære, tjeneste og tradition, hvilket ville skade hans evne til at regere Rusland i fremtiden.
Mens han var tronarving, opnåede Nikolaj som zarevich rang af oberst i livgarden. Han elskede militæret og har altid betragtet sig selv som en militærmand. Hans karakter og sociale vaner var stærkt præget af hans år som ung officer, og han knyttede mange af sine længstvarende venskaber blandt sine officersbrødre. Det var hans lykkeligste år, hvor han var næsten fri for bekymringer og bekymringer om fremtiden. Hans far var stadigvæk relativt ung, og Nicholas kunne forvente et par år til at udfylde rollen som en flot, aristokratisk officer, før han blev kaldt til at tjene sit land i en mere seriøs rolle. Tsarevich omfavnede den relative frihed, som hærlivet indebar, med glæde. Han kunne drikke og have det sjovt som de mest hedonistiske af sine officerskammerater. Livet var fyldt med regimentets middage, koncerter, danse og smukke kvinder. Det var i denne periode, at han mødte en ung danserinde fra den kejserlige ballet ved navn Mathilde Kschessinka, som blev hans første rigtige veninde. Det var ikke et seriøst forhold. De vidste begge to, at det ikke kunne føre nogen steder hen, og desuden havde Nicholas allerede givet sit hjerte til en ung, sørgeligøjede og tilbagetrukket tysk prinsesse ved navn Alix af Hessen. Mange mente, at det ikke var et godt match. Alix blev ikke anset for at have de rette personlighedstræk og den udadvendte aggressivitet, som man søgte hos en kommende russisk kejserinde. Nicholas kunne ikke overtales til at overveje en anden brud end Alix, og parret blev formelt forlovet i 1893. I efteråret 1894 udviklede Nicholas’ far en alvorlig nyresygdom, som blev gradvist forværret. Alexanders læger rådede ham til en rejse til det milde klima på Krim. Den berømte healer Johannes af Kronstadt blev tilkaldt til zarens seng og døde i sin hustrus arme i Lividia i en alder af 47 år af nefrit.
Nikolaj følte, at han ikke var klar til at regere. Han vidste, at den tunge opgave med at regere Rusland var større end hans erfaring og evner. Alligevel troede han, selv med alle sine utilstrækkeligheder og selvtvivl, at Gud havde valgt hans skæbne. Den nye kejser tog sin kroningsed meget alvorligt og så salving som zar som en åndelig oplevelse. Efter at kronen var blevet sat på hans hoved, søgte Nikolaj først støtte og vejledning i sig selv og derefter hos Gud, som havde givet ham denne byrde. Da Nikolaj hurtigt indså, at han var omgivet af bedrag og bureaukraternes og spytslikkernes egeninteresse, konkluderede han, at han på jorden kun kunne stole på få mennesker. Han blev mobbet og vildledt af sine slægtninge og vendte sig i stigende grad til sin kone for at få støtte. Nikolaj blev kynisk og mistroisk over for den menneskelige natur. Ensomhed og isolation ville blive hans lod i livet.
Frem for alt elskede Nikolaj først og fremmest Rusland og derefter sin familie. Han mente, at de to skæbner var uadskillelige. Ingen kendte Romanov-dynastiets mangler bedre end han selv, og alligevel følte han, at monarkiet var den eneste kraft, der forhindrede Rusland i at gå i opløsning i sømmene. Nikolaj var intelligent nok til at indse, at sandsynligheden for hans mord var ret stor. Alexandras beslutning om at gifte sig med ham og dele hans usikre fremtid var et engagement, som han altid satte pris på.
Nikolaj var en dybt religiøs og generelt ensom person, som elskede sine hundes trofaste selskab frem for statsministrenes selskab. Jagt på hans godser var et yndet tidsfordriv, hvor han kunne undgå den tumultariske politik i Sankt Petersborg og hans ministres plagende affærer. I stedet for at bo i Vinterpaladset i centrum af byen valgte Nikolaj at bo på landet i nærheden. Alexanderpaladset blev hans primære hjem, og Peterhof blev hans tilbagetog ved havet. I sit palads arbejdede zaren alene ved sit skrivebord. Da han nægtede at have en sekretær, passede han sine forretninger alene, bistået af sin hjælpekammerat, embedsmænd ved hoffet og sine kammertjenere. Nikolaj var en hård arbejdsmand og omhyggelig med statens anliggender, selv om hans resultater var stærkt begrænset af hans tendens til at fokusere på detaljer frem for det store billede. Han var usikker på sin egen mening om tingene og følte, at det var et tegn på svaghed eller tøven at bede om råd. Derfor forsøgte han at følge sine egne “instinkter”, som var begrænset af hans erfaring og snævre opvækst.
Nicholas elskede musik, især Wagner. Tristan og Isolde var hans og Aleksandra’s yndlingsmusikstykke. Når han kunne finde tid, var skrivning til venner eller læsning yndlingsbeskæftigelser efter at have tilbragt tid med sin familie. Nicholas var intenst privat og afskyede at blive rørt af fremmede, selv om han ikke var afvisende. Folk syntes, at han var ekstremt elskværdig og venlig af natur.
Selv om han blev rost for sine beundringsværdige personlige kvaliteter, er Nicholas som absolut enehersker blevet anset for at være en fiasko. Han fandt det umuligt at forene sine egne strenge synspunkter om, hvad der var rigtigt og forkert for Rusland, med det ansvar, som en moderne monark har for at gå på kompromis med sine egne synspunkter til fordel for nationens bedste.
Nicholas var ikke en uintelligent mand, men han var tøvende med at drage sine egne konklusioner og vaklede i vigtige spørgsmål. Da han manglede politisk kløgt og instinkt, var han sjældent sikker på, hvordan han skulle håndtere statens anliggender. Dette fik ham til at fremstå som svag og modsætningsfyldt over for sine ministre. De havde svært ved at aflæse hans sande tanker og havde svært ved at følge hans ledelse. Selv om det er blevet kraftigt hævdet af andre, var Nikolajs politiske beslutninger ikke domineret af hans kone, Aleksandra. Han bestemte selv, og det faktum, at de var enige på så mange punkter, viser kun, at deres politiske instinkter vedrørende Rusland var tæt på hinanden.
Til sidst, i ugerne før revolutionen, var Nikolaj fuldstændig knækket af sit ansvar og familieproblemer. Hans helbred var dårligt, men han gjorde sit bedste for at skjule sin udmattelse og fysiske smerte (yderligere tegn på hans egen svaghed over for Nikolaj) for andre. Den pludselige abdikation var endnu et tegn på en usikker og urolig mand.