Jay-Z med sin kone Beyoncé
Shawn Carter blev opdraget af en enlig mor og præget af New Yorks barske gademiljø. Hans kunstnernavn var oprindeligt “Jazzy”, indtil det gik op for ham, at der allerede fandtes flere kunstnere med det navn. Efter flere mislykkede forsøg på at starte en karriere som musiker grundlagde Carter endelig pladeselskabet Roc-a-Fella Records sammen med Damon Dash, hvorigennem han udgav sit debutalbum Reasonable Doubt. Selv om den blev godt modtaget på scenen, blev den ikke en kommerciel succes. Den indeholdt fire singler: Ain’t No Nigga (med Foxy Brown), Can’t Knock the Hustle (med Mary J. Blige), Dead Presidents (med et sample fra rapperen Nas I’m Out for Dead Presidents to Represent Me) og Feelin’ It.
I 1997 placerede opfølgningsalbummet In My Lifetime, Vol. 1 sig på en tredjeplads på den amerikanske hitliste og lagde grunden til hans økonomiske succes med et bredere publikum. Et år senere udgav Jay-Z, som Carter nu kaldte sig selv, albummet Vol. 2… Hard Knock Life og flyttede dermed sit fokus fra rapmusik til et mainstream-publikum. Albummet affødte singlerne Can I Get A…, Hard Knock Life (Ghetto Anthem), Jigga What?, Jigga Who?, It’s Alright og Money Ain’t a Thang.
I 1999 udkom Vol. 3… Life and Times of S. Carter, et kommercielt succesfuldt album, der gav yderligere anledning til kritik af den poporienterede stil i hans musik fra rapscenen. Gæstemusikere på hans næste album, The Dynasty: Roc La Familia, omfatter Beanie Sigel, Memphis Bleek, Amil, Scarface, Just Blaze, R. Kelly, Kanye West, The Neptunes og Snoop Dogg.
Den næste succes for Jay-Z var albummet The Blueprint, der blev udgivet i 2001, efterfulgt af et Unplugged-album. Derefter blev albummet Best of Both Worlds med R. Kelly udgivet. I 2002 udkom The Blueprint 2: The Gift & the Curse, et dobbeltalbum.
Jay-Z i marts 2007
I 2003 turnerede Jay-Z med rappere som 50 Cent, Busta Rhymes og Sean Paul, mens han arbejdede på sit album The Black Album. Der blev også produceret en separat a cappella-version af dette nummer for at tilskynde andre musikere til at lave remixer. Det mest berømte og kontroversielle af disse projekter var The Grey Album fra 2004 af DJ Danger Mouse, som kombinerede The Black Album med The Beatles’ White Album for at skabe et mashup-album. Pladeselskabet EMI anlagde sag mod det grå album, hvilket udløste internetprotesten Grey Tuesday. I 2004 blev der også lavet et samarbejdsalbum kaldet Collision Course i samarbejde med Linkin Park som en del af MTV’s Ultimate Mash-Ups.
Ud over de musikalske aktiviteter har Jay-Z også været involveret i modebranchen med designermærket Roc-a-Wear. Han lancerede også en skokollektion under navnet S. Carter eller Shawn Carter i samarbejde med sportsfirmaet Reebok. Han er også medejer af NBA-basketballholdet Brooklyn Nets.
I december 2004 blev han udnævnt til ny præsident og administrerende direktør for hiphop-selskabet Def Jam, efter at selskabet havde overtaget Roc-a-Fella Records. Jay-Z’s kontrakt med Def Jam udløb ved udgangen af 2007 og blev ikke forlænget. Han blev efterfulgt af Shakir Stewart i juni 2008.
I 2006 blev han efter flere års uenighed forsonet med Nas, som er med på hans album American Gangster. Efter at have annonceret afslutningen på sin musikalske karriere i form af Black Album, som skulle blive hans sidste, udkom hans comeback-album Kingdom Come den 21. november 2006. I efteråret 2006 turnerede Jay-Z i Europa, Australien, Japan og Afrika sammen med Memphis Bleek og flere musikere fra hans label Roc-A-Fella Records i forbindelse med Water for Life Tour, der havde til formål at gøre rent drikkevand tilgængeligt for familier i Afrika.
I august 2007 rapporterede Forbes Magazine, at Jay-Z var den bedst tjente hiphopmusiker med en anslået årlig indkomst på 36 millioner dollars. I perioden juni 2009 til juni 2010 tjente Jay-Z ifølge Forbes 63 millioner USD. Magasinet anslår hans nettoformue i 2009 til 150 millioner dollars.
Den 4. april 2008 giftede Carter sig med sangerinden Beyoncé Knowles, kendt som Beyoncé, med hvem han af Forbes Magazine blev opført på listen over Hollywoods bedst tjente par. Den 5. juni 2009 udgav han reklamesinglen D.O.A. (Death of Auto-Tune) til sit album The Blueprint 3, som blev udgivet den 8. september af Roc Nation. Med over to millioner solgte eksemplarer var den mere succesfuld end sine to forgængere. De fleste af optagelserne havde fundet sted på Hawaii. Den første officielle single, der blev udgivet, var Run This Town, som han indspillede sammen med Rihanna og Kanye West; sangen vandt to Grammys i 2010. Den næste single, Empire State of Mind, blev hans mest succesfulde sang og lå fem uger på toppen af Billboard Hot 100.
Originalt var Jay-Z annonceret som en EP, men udgav albummet Watch the Throne sammen med Kanye West som The Throne i august 2011. De to rappere havde arbejdet sammen regelmæssigt siden 2000; Jay-Z var også med på to numre fra Wests album My Beautiful Dark Twisted Fantasy. Albummet blev indspillet i bl.a. New York, Sydney, Paris og Real World Studios i Wiltshire, England. Sangen H-A-M, som fik blandede anmeldelser, og den mere succesfulde Otis blev udgivet på forhånd. Til sidstnævnte blev Try a Little Tenderness af Otis Redding anvendt. Watch the Throne blev ikke lækket på forhånd på grund af skærpede sikkerhedsforanstaltninger, hvilket er usædvanligt for et album, der har fået meget medieopmærksomhed. Med en førsteplads på hitlisten i Schweiz, en andenplads i Tyskland og en 12. plads i Østrig er Watch the Throne det mest succesfulde værk af de to musikere i de tysktalende lande. I USA blev det Wests femte album og Jay-Z’s tolvte album, der nåede topscenen. I iTunes Store satte den en rekord med 290.000 downloads i den første uge. Med næsten 1,2 millioner solgte eksemplarer landede den som nummer 14 på den amerikanske årsliste. Artworket til albummet er lavet af Givenchy-stjernedesigner Riccardo Tisci. Singlen Niggas in Paris blev hans ellevte Top 5-hit i USA og fik senere firedobbelt platin.
Med start den 28. september spillede Jay-Z i alt otte koncerter indtil den 6. oktober i forbindelse med indvielsen af Barclays Center i New Yorks Brooklyn-bydel. Basketballklubben Brooklyn Nets, som han også har aktier i, spiller nu der. Koncertserien blev ledsaget af et livealbum kaldet Jay-Z Live in Brooklyn.
I den femte kamp i NBA-finaleserien mellem Miami Heat og San Antonio Spurs, som fandt sted den 16. juni 2013, blev der i halvlegen sendt en Samsung-sponsoreret video, der viser Jay-Z i studiet med producerne Timbaland, Pharrell Williams, Swizz Beatz og Rick Rubin. Det var hans tolvte studiealbum Magna Carta Holy Grail, som blev promoveret. Det var hensigten at “skrive historie”, som de involverede parter i stor stil har promoveret, ved at være gratis tilgængelig for en million Samsung-smartphone-brugere allerede fra den 4. juli og først være tilgængelig i butikkerne som cd eller download fra den 8. juli. Samsung havde købt en million downloadalbum fra Jay-Z for flere millioner amerikanske dollars. Den store medieopmærksomhed var mest begrænset til den spektakulære promotion og udgivelse, og albummet blev beskrevet som ret middelmådigt ud fra et musikalsk synspunkt. I USA blev Magna Carta Holy Grail det første album, der fik platin på udgivelsesdagen den 9. juli, takket være mobilappen, og senere blev det hans trettende nummer et-album. I Storbritannien og i de tysktalende lande blev det hans solo-album, der opnåede den højeste hitlisteplacering. Den 9. juli blev hans optræden ved Coachella 2010 også udgivet i nogle lande som et livealbum via iTunes.
Som en del af en fælles turné udgav Jay-Z sit første samarbejdsalbum med Beyoncé i 2018 med Everything Is Love under navnet The Carters. Han har tidligere ledsaget sin kone til enkelte koncerter på tidligere turnéer, såsom The Mrs. Carter Show World Tour.
Jay-Z er milliardær ifølge Forbes.