MAINSTREAM

Fare kan ligge hvor som helst, selv hvor du måske mindst venter det, og den er ikke altid skjult i gadehjørnenes skygger. Verdensudstillingen i Chicago i 1893 var en glædelig fest, men under udstillingernes latter og majestæt gemte den på Murder Castle, hjemsted for Amerikas første seriemorder. Uden for murene virkede det som et almindeligt hotel, men indenfor gemte det på rædsler, som aldrig før var set.

Herman Webster Mudgett er et navn, som kun få mennesker vil genkende i historien, men krimi- og gyseraficionados kender ham som ingen anden end H.H. Holmes, Amerikas første seriemorder. Mudgett blev født i 1861 i New Hampshire. Han voksede op i en privilegeret familie og siges at have været meget klog for sin alder. Han viste en stærk interesse for medicin fra en ung alder, hvilket overførte sig til hans job i fremtiden.

Holmes’ skitseagtige handlinger startede fra en ung alder, da han ifølge H.H. Holmes’ biografi fra Biography.com: “Nogle beretninger tyder på, at han kan have været ansvarlig for en vens død.” Tingene eskalerede kun efter hans barndom.

Som ung voksen gik han på University of Michigan og studerede medicin. Mens han var der, stjal han lig fra skolen og brugte dem til at indgive falske forsikringskrav. Nogle mistænker også, at han brugte ligene til at eksperimentere med menneskelig anatomi.

Holmes var en charmerende mand, der ofte blev beskrevet som smuk. På et tidspunkt gik der rygter om, at han var gift med flere kvinder på en gang, uden at de vidste det. Allison Hirschlag sagde i en artikel fra Mental Floss, at Holmes aldrig blev skilt fra de tre kvinder, og “Holmes var stadig gift med Clara, Myrta og Georgiana, da han blev henrettet i 1896”. Hans charme gjorde det muligt for ham at lokke de fleste af sine ofre, som hovedsageligt var kvinder, til sig.

I 1886 flyttede han til Chicago, hvor han tog et arbejde på et lokalt apotek. John Phillip Jenkins skriver i Biography of H.H. Holmes fra Encyclopedia Britannica: “Kort tid efter begyndte han tilsyneladende at dræbe folk for at stjæle deres ejendom.” Derfra begyndte hans plan at udvikle sig til den rædsel, som vi kender i dag.

Når Holmes havde erhvervet en blok ejendom, begyndte han at bygge sit rædselshus. Han hyrede og fyrede arkitekter og tømrere hyppigt for at sikre sig, at ingen af dem fik nys om hans ondskabsfulde plan.

Den første etage indeholdt en række butikker og apoteker, hvor folk handlede dagligt. Øverst var der et hotel, hvor mange messegæster tilbragte deres nætter, uden at kende til de hemmeligheder, som hotellet gemte på. Inde på hotellet kunne gæsterne have fundet trapper, der ikke førte til noget sted, eller værelser med gas, der lækkede fra ventilationsåbningerne. Man kunne finde adskillige nedløbsrør rundt omkring på hotellet, men de var ikke til vasketøj. Disse nedføringer førte ned til kælderen, som rummede sine egne skrækkelige hemmeligheder.

I kælderen foretog Holmes eksperimenter og lemlæstede ligene af sine ofre. I den kolde, stenede fangekælder skar Holmes lemmerne af sine ofre og samlede værdifulde kropsdele fra deres lig. Det, der var tilbage, smed han i sin store gryde med syre, som opløste ligene.

Holmes siges at have dræbt mellem 10 og 200 ofre. Hans forbrydelser var ukendte, indtil han ifølge Hirschlag blev efterlyst for at stjæle en hest i Texas. Derfra blev hans forbrydelser efterforsket yderligere, og det førte til hans død. Myndighederne havde i forvejen ikke nok beviser til at dømme Holmes for hans mord og forsikringssvindelskandaler, men de var i stand til at anholde ham for hesten og undersøge ham yderligere. Til sidst opdagede de Murder Castle og de skjulte kamre indeni.

Holmes’ liv endte på dødsgangen, hvor han blev henrettet ved hængning. Hans hals knækkede dog ikke med det samme, da han først blev hængt, og det tog tyve minutter, før han døde. Inden han blev henrettet accepterede Holmes sin død og pralede ofte med, hvor mange ofre han havde haft, inden han blev hængt. “Jeg blev født med djævelen i mig. Jeg kunne ikke gøre noget ved det faktum, at jeg var en morder, lige så lidt som digteren kan gøre noget ved inspirationen til at synge.”

Hotellet står ikke længere i Chicago. Resterne stod i årevis, indtil en brand brændte den ødelagte bygning ned. Det blev aldrig fastslået, hvordan branden startede, selv om et vidne ifølge History.com så to mænd flygte fra stedet den nat, hvor det brændte ned. Nu står der i stedet et almindeligt postkontor, men jorden rummer stadig hemmeligheder og ånder fra Murder Castle, som ingen måske nogensinde vil afsløre.