(født den 29. marts 1916 i Watkins, Minnesota), USA. senator og forfatter, der udfordrede præsident Lyndon Johnson ved de demokratiske præsidentvalg i 1968 som en kandidat mod Vietnamkrigen og vandt ivrig støtte fra universitetsstuderende, liberale aktivister og andre, før han i sidste ende tabte sit partis nominering til vicepræsident Hubert Humphrey.
McCarthy blev født og voksede op i et landligt område i det centrale Minnesota. Han var en af to sønner af Michael J. McCarthy, der var landmand, og Anna (Baden) McCarthy, der var hjemmegående, og han viste under sin opvækst både intellektuelle evner og atletiske evner (inden for baseball og ishockey). Han gik på Saint John’s Preparatory School og Saint John’s University, hvor han fik en bachelorgrad i 1935, hvorefter han tog en kandidatgrad på University of Minnesota, hvor han fik en mastergrad i sociologi i 1941. Fra 1936 til 1940 underviste han i samfundsvidenskab på high school og vendte derefter tilbage til Saint John’s University som professor i økonomi og pædagogik. Et kort ophold som civil teknisk assistent hos hærens efterretningstjeneste i 1942 afbrød hans akademiske karriere. Efter at have flirtet med tanken om at aflægge klosterløfter giftede han sig med en lærerinde, Abigail Quigley, i 1945 og blev sociologiinstruktør ved College of Saint Thomas i Saint Paul. Han og hans kone fik fire børn og blev senere skilt.
Da han blev aktiv i det demokratiske landmands- og arbejderparti i Saint Paul-området, modtog han partiets nominering til den amerikanske kongres i 1948. McCarthy blev valgt og sad i fem perioder; han blev mest kendt der som leder af McCarthy’s Marauders (en gruppe af unge liberale fra midtvesten) og for at debattere med den meget frygtede senator Joseph McCarthy i 1952. (Joseph McCarthy var bedst kendt for sin hårdhændede og vidtrækkende undersøgelse af kommunismen i den amerikanske regering og i samfundet i almindelighed). I 1958 blev McCarthy valgt ind i det amerikanske senat. Hans nationale profil blev hævet, da han nominerede Adlai Stevenson til præsidentkandidat på det demokratiske nationalkonvent i 1960. Han fik i stigende grad et ry som en enspænder, selv om han generelt stemte med sit partis liberale fraktion. Han blev kortvarigt overvejet som Lyndon Johnsons vicepræsidentkandidat i 1964, men vandt det samme år genvalg til Senatet med en rekordstor margin.
I løbet af de næste to år fremstod McCarthy som en kritiker af Johnsons politik i forbindelse med Vietnamkrigen og stemte i 1966 for at ophæve resolutionen om Tonkinbugten, som i praksis gav præsidenten ubegrænset tilladelse til at bruge amerikanske militærstyrker i Sydøstasien. Ud over selve krigen protesterede McCarthy mod Johnson-administrationens manglende respekt for Senatets rolle i udformningen af udenrigspolitikken. Han var ligeledes kritisk over for Central Intelligence Agency’s indflydelse på den politiske beslutningstagning og søgte at reducere USA’s våbensalg til udlandet. I 1967 redegjorde han detaljeret for sine synspunkter i The Limits of Power, en tankevækkende, men alligevel sønderlemmende bog, der fordømte hensynsløs amerikansk indblanding i andre nationers anliggender.
For al sin vrede og frustration var McCarthy langsom til at fremstå som leder af “dump Johnson”-bevægelsen. I første omgang anså han senator Robert F. Kennedy for at være den stærkeste potentielle udfordrer. McCarthy, der var en velovervejet, cerebral mand med en forkærlighed for at skrive poesi, så aldrig sig selv i spidsen for en radikal kampagne, der ville overtage det demokratiske parti. Takket være opfordringerne fra den liberale aktivist Allard K. Lowenstein og hans egen datter Mary besluttede han sig til sidst for at acceptere opbakningen fra antikrigsaktivisterne og deltage i præsidentvalgkampen i 1968. McCarthy forklarede sit kandidatur i klare moralske vendinger. I en tale i december 1967 kaldte han Vietnamkrigen for “central for alle USA’s problemer … diplomatisk uforsvarlig” og kilden til landets voksende desillusionering over for regeringen.
Og selv om eksperterne afviste hans chancer, tiltrak McCarthys kampagne et imponerende antal universitetsstuderende som frivillige. Unge mennesker blev opfordret til at blive “Clean for Gene”, dvs. til at pynte op og gå fra dør til dør og hverve stemmer. Indsatsen fra dette “børnekorstog” viste sig at være afgørende for kampagnens første primærvalg, der blev afholdt i New Hampshire den 12. marts. Med en overraskende sejr på 42 procent af stemmerne viste McCarthy, at Johnson var sårbar. Chokbølgerne fra New Hampshire førte til, at Johnson trak sig ud af valgkampen den 31. marts. To dage senere vandt McCarthy afgørende primærvalget i Wisconsin, men mødte ny modstand fra Robert Kennedy (som havde besluttet at deltage i primærvalgene) og vicepræsident Hubert Humphrey (som bejlede til delegerede uden om primærvalgsystemet). Det viste sig at være vanskeligere at stille op mod disse modstandere end at tage kampen op mod den upopulære præsident. McCarthy mistede sit tempo og kom ind på tredjepladsen i primærvalget i Indiana den 7. maj og blev slået af Kennedy i Nebraska en uge senere.
Manglende en skarp kontrast om spørgsmål begyndte det demokratiske primærvalg at fokusere på mere personlige anklager. Kennedy-kræfterne fremstillede McCarthy som en distanceret intellektuel; McCarthy-tilhængerne fremstillede Kennedy som en hensynsløs opportunist. I modsætning til sin modstanders flash og karisma præsenterede McCarthy en afdæmpet fornuftighed, som havde stor tiltrækningskraft i velhavende forstadsområder. Det fungerede godt for ham i primærvalget i Oregon – støttet af en stærk lokal frivillig organisation opnåede han en imponerende sejr der og blev den første kandidat nogensinde til at besejre en Kennedy-bror i et valg. Denne sejr forberedte de to mænd til et opgør i Californien den 4. juni.
Bitterheden mellem McCarthy- og Kennedy-kampagnerne nåede nye højder i løbet af konkurrencen i Californien. Ved en optræden i San Francisco anklagede McCarthy Kennedy for at have “spillet en fremtrædende rolle i formuleringen af politikker, der resulterede i katastrofale eventyr”, herunder Vietnamkrigen. Han kritiserede også sin modstander for at stole for meget på private virksomheder til at reducere fattigdommen i USA’s indre byer, idet han foretrak en mere aktivistisk regeringstilgang, der omfattede jobtilknyttede boligprogrammer uden for ghettoen. Sidstnævnte spørgsmål blev et stridspunkt under de to kandidaters tv-debat den 1. juni. Kennedy beskyldte sin modstander for at foreslå at “tage 10.000 sorte mennesker og flytte dem til Orange County”, en anklage med decideret racistiske undertoner. McCarthy undlod at svare på disse og andre stikpiller med megen kraft og leverede en slatten præstation. Tre dage senere besejrede Kennedy McCarthy med fem procentpoint, men blev myrdet kort efter at have erklæret sin sejr. Tragedien satte også effektivt en stopper for McCarthys kampagne, selv om McCarthy fortsatte med at søge delegerede og deltage i udfordringer med legitimationsoplysninger frem til det demokratiske konvent.
Efter at have vundet primærvalget i New York den 18. juni førte McCarthy en kampagne, som nogle tilhængere betragtede som en uregelmæssig og ligegyldig kampagne. Han virkede nedtrykt og selvoptaget og var usikker på, hvordan han skulle gå videre mod Humphrey, som var ved at samle tilstrækkeligt mange delegerede til at sikre sig den demokratiske præsidentkandidatur. På trods af at politiske meningsmålinger viste, at McCarthy, snarere end Humphrey, var den stærkeste kandidat mod den sandsynlige republikanske kandidat, Richard Nixon, var de gamle demokratiske fagfolk fortsat modstandere af hans kandidatur. Senator George McGoverns sene indtræden i kapløbet som den anden antikrigskandidat komplicerede tingene yderligere. Efterhånden som konventet nærmede sig, blev McCarthy oprørt over den opfattelse, at han var blevet en halvhjertet, passiv kandidat, der manglede medfølelse og følelser. På et delegeretmøde bemærkede han: “En smule passivitet i det embede er i orden, en slags balance…. Jeg har aldrig helt vidst, hvad aktiv medfølelse er…. Medfølelse er efter min mening at lide sammen med nogen, ikke i forvejen for ham.”
Atterdag aftenen før det demokratiske konvent i Chicago i august erkendte McCarthy, at hans chancer var næsten håbløse. Humphrey triumferede let over McCarthy på første valgrunde, men kom sig aldrig over den dårlige vilje mellem hans partis fraktioner. De voldshandlinger, som Chicagos politi begik mod demonstranter uden for kongressalen, gjorde McCarthys tilhængere endnu mere utilfredse med at vælge Humphrey. Selv om han frarådede sine tilhængere at iværksætte en uafhængig kampagne på hans vegne, nægtede McCarthy at støtte Demokraterne, indtil Humphrey vendte sig bort fra Johnsons krigspolitik. Han gav endelig sin støtte den 29. oktober, efter at vicepræsidenten havde meddelt, at han var villig til at indstille bombardementerne i Nordvietnam. Denne gestus i sidste øjeblik reddede ikke Humphrey fra et snævert nederlag til Nixon.
For valgdagen havde McCarthy meddelt, at han ikke havde til hensigt at søge om genvalg til det amerikanske senat. Han vendte tilbage til de politiske krige i 1972 og førte en begrænset kampagne for den demokratiske nominering. Fire år senere søgte han om præsidentposten som uafhængig kandidat og opnåede mindre end 1 procent af stemmerne (men fik nok stemmer nok fra den demokratiske kandidat, Jimmy Carter, til næsten at vælge den republikanske kandidat, Gerald Ford). Der fulgte flere forgæves kandidaturer, herunder et kandidatur til det amerikanske senat i 1982 og et mindre forsøg som præsidentkandidat for forbrugerpartiet i 1988. Han havde problemer med at tiltrække opmærksomhed til sit tredje forsøg på at blive nomineret som præsidentkandidat for Demokraterne i 1992. Han var altid en ukonventionel mand og modsatte sig en føderal valgreform og gik ind for en kortere arbejdsuge under denne kampagne, som kun fik få stemmer. Ud over at søge embeder brugte han sine år efter senatsperioden på at holde foredrag på universiteter og skrive bøger. Hans udgivne værker omfatter alt fra politiske studier til børnefortællinger og digtsamlinger.
M McCarthy, der er en usædvanlig blanding af fritænker og traditionalist, brugte en stor del af sin offentlige karriere på at forsøge at reformere de eksisterende amerikanske institutioner. Hans kampagne i 1968 var et forsøg på at genskabe magtbalancen mellem Kongressen og præsidentembedet og at dæmme op for militærets udskejelser. Som en velformuleret talsmand for antikrigskræfterne fik McCarthy modstand mod USA’s engagement i Vietnam til at fremstå fornuftig og moralsk overbevisende. Han var mere konservativ end mange af sine tilhængere og tjente til at bringe mange unge aktivister ind i det politiske system, inden han i 1970’erne slog ind på sin egen idiosynkratiske vej.
Bøger af McCarthy, der vedrører begivenhederne i 1968, omfatter The Limits of Power (1967), The Year of the People (1969) og Up ‘Til Now: A Memoir (1987). Værdifulde studier af kampagnen af tidligere McCarthy-hjælpere omfatter Arthur Herzog, McCarthy for President (1969), og Jeremy Larner, Nobody Knows (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson og Bruce Page, An American Melodrama: The Presidential Campaign of 1968 (1969), giver en fremragende oversigt over den politik, der blev ført det år.
Barry Alfonso