(ur. 29 marca 1916 w Watkins, Minnesota), U.S. senator i autor, który rzucił wyzwanie prezydentowi Lyndonowi Johnsonowi w prawyborach prezydenckich Demokratów w 1968 roku jako kandydat przeciwko wojnie w Wietnamie, zdobywając gorące poparcie studentów college’u, działaczy liberalnych i innych, zanim ostatecznie stracił nominację swojej partii na rzecz wiceprezydenta Huberta Humphrey’a.
McCarthy urodził się i wychował w wiejskiej okolicy w środkowej Minnesocie. Jeden z dwóch synów Michaela J. McCarthy’ego, rolnika, i Anny (Baden) McCarthy, gospodyni domowej, w okresie dorastania wykazywał się zarówno zacięciem intelektualnym, jak i sprawnością sportową (w baseballu i hokeju na lodzie). Uczęszczał do Saint John’s Preparatory School i Saint John’s University, gdzie w 1935 r. uzyskał tytuł licencjata, a następnie podjął studia magisterskie na University of Minnesota, gdzie w 1941 r. otrzymał tytuł magistra socjologii. W latach 1936-1940 uczył nauk społecznych w szkole średniej, a następnie powrócił na Saint John’s University jako profesor ekonomii i edukacji. Krótki staż jako cywilny asystent techniczny w wywiadzie wojskowym w 1942 roku przerwał jego karierę akademicką. Po flirtach z ideą złożenia ślubów zakonnych, w 1945 roku poślubił nauczycielkę Abigail Quigley i został instruktorem socjologii w College of Saint Thomas, w Saint Paul. On i jego żona mieli czworo dzieci i później rozwiedli się.
Becoming aktywny w Partii Demokratycznej Farmer-Labor Party w obszarze Saint Paul, otrzymał jej nominację do Kongresu USA w 1948 roku. McCarthy został wybrany i służył przez pięć kadencji; był tam najbardziej znany jako przywódca McCarthy’s Marauders (koalicji młodych liberałów ze środkowego zachodu) oraz jako kandydat na senatora Josepha McCarthy’ego w 1952 roku. (Joseph McCarthy był najbardziej znany ze swojego ciężkiej ręki i szeroko zakrojonego dochodzenia w sprawie komunizmu w rządzie amerykańskim i w społeczeństwie). W 1958 roku McCarthy został wybrany do Senatu Stanów Zjednoczonych. W 1960 roku McCarthy nominował Adlai Stevensona na prezydenta na Narodowej Konwencji Demokratów. Coraz bardziej zyskiwał reputację samotnika, choć na ogół głosował z liberalną frakcją swojej partii. Przez krótki czas był brany pod uwagę jako kandydat na wiceprezydenta Lyndona Johnsona w 1964 roku, ale w tym samym roku wygrał reelekcję do Senatu z rekordową przewagą głosów.
W ciągu następnych dwóch lat McCarthy stał się krytykiem polityki Johnsona w sprawie wojny w Wietnamie, głosując w 1966 roku za uchyleniem rezolucji w sprawie Zatoki Tonkińskiej, która dała prezydentowi nieograniczone upoważnienie do użycia amerykańskich sił zbrojnych w Azji Południowo-Wschodniej. Poza samą wojną, McCarthy sprzeciwiał się lekceważeniu przez administrację Johnsona roli Senatu w kształtowaniu polityki zagranicznej. Podobnie krytykował wpływ Centralnej Agencji Wywiadowczej na kształtowanie polityki i dążył do ograniczenia sprzedaży amerykańskiej broni za granicę. W 1967 roku szczegółowo przedstawił swoje poglądy w The Limits of Power, przemyślanej, ale ostrej książce, która potępiała lekkomyślną amerykańską interwencję w sprawy innych narodów.
Przez cały swój gniew i frustrację, McCarthy powoli wyłaniał się jako lider ruchu „wyrzucić Johnsona”. Początkowo uważał senatora Roberta F. Kennedy’ego za najsilniejszego potencjalnego rywala. McCarthy, człowiek rozważny, inteligentny i lubiący pisać wiersze, nigdy nie widział siebie na czele radykalnej kampanii mającej na celu przejęcie władzy w Partii Demokratycznej. Dzięki namowom liberalnego aktywisty Allarda K. Lowensteina i własnej córki Mary, w końcu zdecydował się przyjąć poparcie antywojennych aktywistów i wystartować w prawyborach prezydenckich w 1968 roku. McCarthy uzasadniał swoją kandydaturę w jednoznacznych kategoriach moralnych. W przemówieniu z grudnia 1967 roku nazwał wojnę w Wietnamie „centralnym problemem Ameryki … dyplomatycznie nie do obrony” i źródłem rosnącego rozczarowania kraju rządem.
Ale eksperci odrzucili jego szanse, kampania McCarthy’ego przyciągnęła imponującą liczbę studentów college’u jako wolontariuszy. Młodzi ludzie byli zachęcani do „Clean for Gene”, to znaczy, aby odświeżyć i odwiedzać od drzwi do drzwi, aby uzyskać głosy. Wysiłki tej „dziecięcej krucjaty” okazały się decydujące w pierwszych prawyborach, które odbyły się w New Hampshire 12 marca. Zdobywając zaskakujące 42 procent głosów, McCarthy pokazał, że Johnson jest bezbronny. Fale uderzeniowe z New Hampshire doprowadziły do wycofania się Johnsona z wyścigu 31 marca. Dwa dni później McCarthy zdecydowanie wygrał prawybory w Wisconsin, ale musiał zmierzyć się z nową opozycją ze strony Roberta Kennedy’ego (który postanowił wziąć udział w prawyborach) i wiceprezydenta Huberta Humphreya (który zabiegał o delegatów poza systemem prawyborów). Walka z tymi przeciwnikami okazała się trudniejsza niż walka z niepopularnym prezydentem. Tracąc impet, McCarthy zajął trzecie miejsce w prawyborach w Indianie 7 maja, a tydzień później został pokonany przez Kennedy’ego w Nebrasce.
Brak ostrego kontrastu w kwestiach problematycznych, wyścig w prawyborach demokratów zaczął koncentrować się na bardziej osobistych zarzutach. Siły Kennedy’ego przedstawiły McCarthy’ego jako powściągliwego intelektualistę; zwolennicy McCarthy’ego przedstawili Kennedy’ego jako bezwzględnego oportunistę. Wobec błysku i charyzmy przeciwnika McCarthy prezentował stonowany rozsądek, który cieszył się sporym zainteresowaniem w zamożnych dzielnicach podmiejskich. Dobrze mu to wyszło w prawyborach w Oregonie – wspierany przez silną lokalną organizację wolontariuszy, odniósł tam imponujące zwycięstwo, stając się pierwszym kandydatem w historii, który pokonał w wyborach brata Kennedy’ego. Zwycięstwo to ustawiło obu mężczyzn do starcia w Kalifornii 4 czerwca.
Gorzkość między kampaniami McCarthy’ego i Kennedy’ego osiągnęła nowe szczyty podczas konkursu w Kalifornii. Podczas wystąpienia w San Francisco, McCarthy zarzucił Kennedy’emu, że „odegrał znaczącą rolę w formułowaniu polityki, która doprowadziła do katastrofalnych przygód”, w tym wojny w Wietnamie. Skrytykował również swojego przeciwnika za zbytnie poleganie na prywatnych przedsiębiorstwach w celu zmniejszenia ubóstwa w amerykańskich śródmieściach, preferując bardziej aktywistyczne podejście rządu, które obejmowało programy mieszkaniowe poza gettami, powiązane z pracą. Ta ostatnia kwestia stała się punktem spornym podczas telewizyjnej debaty obu kandydatów 1 czerwca. Kennedy oskarżył swojego przeciwnika o propozycję „wzięcia 10,000 czarnych ludzi i przeniesienia ich do Orange County”, zarzut o zdecydowanie rasistowskim wydźwięku. McCarthy nie odpowiedział na te i inne zarzuty z dużą werwą, dając słaby występ. Trzy dni później Kennedy pokonał McCarthy’ego o pięć punktów procentowych, ale wkrótce po ogłoszeniu zwycięstwa został zamordowany. Tragedia ta skutecznie zakończyła kampanię McCarthy’ego, chociaż McCarthy nadal poszukiwał delegatów i angażował się w walkę o mandaty aż do konwencji Demokratów.
Po wygraniu prawyborów w Nowym Jorku 18 czerwca McCarthy prowadził kampanię, którą niektórzy zwolennicy postrzegali jako niekonsekwentną i obojętną. Wydawał się przygnębiony i pochłonięty sobą, niepewny, jak postępować wobec Humphreya, który zbierał wystarczającą liczbę delegatów, by zapewnić sobie nominację na prezydenta z ramienia Demokratów. Mimo że sondaże polityczne wskazywały, że to McCarthy, a nie Humphrey, jest najsilniejszym kandydatem przeciwko prawdopodobnemu nominatowi Republikanów, Richardowi Nixonowi, starogardzcy Demokraci nadal sprzeciwiali się jego kandydaturze. Późne wejście do wyścigu senatora George’a McGoverna jako drugiego kandydata antywojennego jeszcze bardziej skomplikowało sprawę. Gdy zbliżała się konwencja, McCarthy zżymał się na opinię, że stał się kandydatem bez serca, pasywnym, pozbawionym współczucia i uczuć. Na jednym z zebrań delegatów zauważył: „Trochę bierności w tym biurze jest w porządku, rodzaj równowagi…. Nigdy nie wiedziałem, czym jest aktywne współczucie…. Współczucie, w moim mniemaniu, to cierpienie z kimś, a nie przed nim.”
W przeddzień sierpniowej konwencji Demokratów w Chicago McCarthy przyznał, że jego szanse są beznadziejne. Humphrey z łatwością pokonał McCarthy’ego w pierwszym głosowaniu, ale nigdy nie otrząsnął się ze złej woli między frakcjami w jego partii. Przemoc chicagowskiej policji wobec demonstrantów przed salą kongresową jeszcze bardziej zniechęciła zwolenników McCarthy’ego do opowiedzenia się po stronie Humphreya. Chociaż odradzał swoim zwolennikom rozpoczęcie niezależnej kampanii w jego imieniu, McCarthy odmówił poparcia mandatu demokratów, dopóki Humphrey nie odwróci się od polityki wojennej Johnsona. Ostatecznie udzielił poparcia 29 października, po tym jak wiceprezydent ogłosił gotowość do zawieszenia bombardowań Wietnamu Północnego. Ten gest w ostatniej chwili nie uchronił Humphreya przed niewielką porażką Nixona.
Przed dniem wyborów McCarthy ogłosił, że nie zamierza ubiegać się o reelekcję do Senatu USA. Wracając do politycznych wojen w 1972 roku, prowadził ograniczoną kampanię o nominację demokratów. Cztery lata później ubiegał się o prezydenturę jako niezależny kandydat, uzyskując mniej niż 1 procent głosów (choć prawdopodobnie odebrał wystarczająco dużo głosów kandydatowi Demokratów, Jimmy’emu Carterowi, by wybrać nominata Republikanów, Geralda Forda). Kolejne nieudane próby ubiegania się o urząd, w tym start do Senatu USA w 1982 roku i niewielka próba nominacji prezydenckiej Partii Konsumenckiej w 1988 roku. Jego trzecia próba ubiegania się o nominację na prezydenta z ramienia Demokratów w 1992 roku była trudna do zauważenia. W czasie tej kampanii, która zdobyła niewiele głosów, sprzeciwiał się federalnej reformie wyborczej i opowiadał się za skróceniem tygodnia pracy. Oprócz ubiegania się o urząd, spędził lata po objęciu mandatu poselskiego na wykładaniu na uniwersytetach i pisaniu książek. Jego opublikowane prace zawierały wszystko, od studiów politycznych do opowiadań dla dzieci i zbiorów poezji.
Niezwykła mieszanka wolnomyśliciela i tradycjonalisty, McCarthy spędził większość swojej kariery publicznej próbując zreformować istniejące amerykańskie instytucje. Jego kampania z 1968 roku była próbą przywrócenia równowagi sił między Kongresem a prezydenturą oraz ograniczenia ekscesów wojska. Jako wyrazisty rzecznik sił antywojennych, McCarthy sprawił, że sprzeciw wobec zaangażowania USA w Wietnamie wydawał się rozsądny i moralnie uzasadniony. Bardziej konserwatywny niż wielu jego zwolenników, służył wprowadzeniu wielu młodych aktywistów do systemu politycznego, zanim w latach 70. wkroczył na własną, idiosynkratyczną ścieżkę.
Książki McCarthy’ego odnoszące się do wydarzeń 1968 roku to The Limits of Power (1967), The Year of the People (1969) i Up 'Til Now: A Memoir (1987). Cenne opracowania na temat kampanii autorstwa byłych współpracowników McCarthy’ego to Arthur Herzog, McCarthy na prezydenta (1969) i Jeremy Larner, Nobody Knows (1969). Lewis Chester, Godfrey Hodgson i Bruce Page, An American Melodrama: The Presidential Campaign of 1968 (1969), stanowi doskonały przegląd polityki tamtego roku.
Barry Alfonso
.