Den 12. december 1925 ændrede Irans parlament Irans forfatning fra 1906-1907 for at erstatte Qajar-dynastiet (1797-1925) med Pahlavi-dynastiet som Irans legitime suveræne herskere. Den 25. april 1926 blev Rezā Pahlavi tidligere kronet til Rezā Shāh. Rezā Shāh besteg tronen efter fire års politiske intriger, der begyndte, da han som øverstbefalende for den persiske kosakbrigade engagerede disse tropper til støtte for et kup den 21. februar 1921. Selv om hans militære rang aldrig var højere end oberst i løbet af hans karriere i den persiske kosakbrigade, steg han gennem regeringens rækker fra krigsminister til premierminister (i 1923) og til sidst konge. Undervejs ødelagde han politiske allierede, udmanøvrerede eller omgik det qajariske aristokrati og knuste provinsernes og stammernes udfordringer mod centralregeringens kontrol. Med et forenet militær, der blev næret af en effektiv skatteopkrævningspolitik (til dels organiseret af Arthur C. Millspaugh, en amerikansk finansiel rådgiver for Iran fra 1922 til 1927) og værnepligtsloven (1924), brugte Rezā Shāh staten som sit personlige redskab til at modernisere Iran.
Rezā Shāh byggede videre på nogle af Qajarperiodens sene resultater: han samlede sin generations “bedste og klogeste” til udvikling og gennemførelse af moderniseringspolitikken, fortsatte arven fra det “konstitutionelle monarki” og fulgte en moderniseringsordning, der skyldte nogle af sine ambitioner til mislykkede eller delvist realiserede Qajar-politikker. Der var en udvidelse af uddannelse, oprettelsen af en national jernbane finansieret uden udenlandsk kapital (1927-1938), en udvidelse af statens kontrol med det religiøse etablissement og retsvæsenet og realiseringen af monumentale projekter, der understregede temaet om iransk genoplivning (f.eks. fejringen af tusindårsdagen for digteren Ferdowsi i 1934 og oprettelsen af et moderne administrativt og kulturelt center i Teheran med sassanidiske og acheamenidiske arkitektoniske motiver). Hans arv til Irans institutionelle og sociale liv blev cementeret i revisioner af den juridiske kodeks (hvoraf nogle tråde har overlevet til islamisk republikansk tid) og gennem hans “statsfeminisme”-projekter, som begyndte med mindre revisioner af ægteskabsloven i 1931 og sluttede med tvangsafsløring og udvidelse af uddannelses- og erhvervsmuligheder for kvinder i regi af Women’s Awakening Project fra 1936 til 1943 (projektet overlevede Rezā Shāhs de jure afsættelse i to år).
Rezā Shāh’s antikoloniale troværdighed var blandet. Han havde succes med at afskaffe de fleste ekstraterritoriale privilegier for udlændinge i 1927, men strandede, da han forsøgte at genforhandle D’Arcy-koncessionen med briterne i 1932 og 1933. Hans stadig mere undertrykkende taktik over for enhver potentiel opposition i 1930’erne udhulede den støtte, han havde i 1925. Desuden viste hans bestræbelser på at sikre Irans grænser gennem regionalt diplomati (f.eks. Sa dabad-pagten fra 1937 eller kronprins Mohammad Rezā Pahlavis ægteskab med den egyptiske prinsesse Fawzia i 1939) sig ikke at være til nogen nytte over for de allieredes krav i 1941 om, at Iran skulle udvise alle tyske agenter og tillade, at militære forsyninger kunne strømme til Sovjetrusland fra Den Persiske Golf. Sovjetiske og britiske tropper besatte Iran i august 1941 og tvang Rezā Shāh til at abdicere til fordel for sin søn Mohammad den 16. september samme år.
I det, der skulle blive et afgørende øjeblik for de amerikansk-iranske relationer, sluttede omkring 30.000 amerikanske soldater sig til besættelsen af Iran efter USA’s indtræden i krigen. Indtil Anden Verdenskrig havde amerikanerne haft et ry for at være en stort set uinteresseret udenlandsk tilstedeværelse – missionærvirksomhed og regeringsrådgivere til trods. Med afslutningen af Anden Verdenskrig blev det klart, at USA og ikke Storbritannien ville være den vigtigste modvægt til Sovjetrusland. USA gik i spidsen i det nyligt dannede FN for at protestere mod forsinkelser i den sovjetiske tilbagetrækning fra Iran og for at give støtte til separatistiske kurdiske og aserbajdsjanske republikker i det nordvestlige Iran i 1946.
Amerikas ry som en imperialistisk tilstedeværelse blev født i det angloamerikansk sponsorerede kup mod premierminister Mohammad Mosaddeq, som fandt sted den 22. august 1953. Mosaddeq var blevet premierminister i 1951, valgt på grund af hans fortalervirksomhed for nationalisering af olien i Iran. Mosaddeqs konfrontation med det anglo-iranske olieselskab om nationaliseringen skulle blive den endelige kilde til hans undergang, men han udfordrede også Pahlavi-dynastiet. Mens Mohammad Rezā Shāh så på, brugte Mosaddeq også sin popularitet til yderligere at nedbryde Pahlavi-hoffets kontrol over regeringsinstitutionerne, især militæret. Kuppet i 1953 omgjorde ikke afviklingen af det anglo-iranske olieselskab (gennem hvilket den britiske regering havde domineret den iranske olieindustri), men erstattede det med et internationalt oliekonsortium, der nu omfattede amerikanske olieselskaber. Med amerikansk støtte indledte Mohammad Rezā Shāh et program for modernisering og politisk konsolidering, der kulminerede i to store projekter. Det første var den hvide revolution fra 1960 til 1963, som igen udviklede sig til det store civilisationsprogram i slutningen af dette årti. Programmet, der var designet til at stjæle tordenen fra den venstreorienterede opposition til Pahlavis, udvidede velfærdsstaten, gav kvinder stemmeret, forbedrede aflønningen af industriarbejdere og fordelte jord til bønder fra det gamle aristokratis store besiddelser til det gamle aristokrati. Det andet store projekt var oprettelsen af en etpartistat i 1975. Vejen til oprettelsen af Rastākhiz-partiet (genopstandelsespartiet) blev banet af Shāhs militær og hemmelige politi, SAVAK (dannet i 1958 med amerikansk hjælp). Shāh-regeringen ødelagde eller afbrød den radikale islamistiske og kommunistiske opposition i 1950’erne og undertrykte den liberale og gejstlige opposition i 1960’erne. Ikke desto mindre var der i begyndelsen af 1970’erne tegn på, at Shāh’s dobbelte politik med modernisering og politisk undertrykkelse var begyndt at give bagslag. Ayatollāh Ruhollāh Khomeini, der blev forvist fra Iran i 1964 på grund af sin modstand mod den hvide revolution, organiserede en ny generation af gejstlig opposition fra sit eksil i Irak. Studerende, der blev sendt til udlandet for at tage en bachelor- og kandidatgrad, blev politiseret af islamistisk og venstreorienteret opposition til shāh’en. I Iran selv havde militante islamisk-marxistiske grupper indledt en vedvarende kampagne mod regimet.
Som sin far fandt Mohammad Rezā Shāh, at udenrigspolitik og kongeligt skuespil kun tilføjede meget lidt til hans regimes legitimitet. En udførlig kroningsceremoni i 1967 og endnu mere ekstravagante fejringer af monarkiet i 1971 og 1975 gav ham ikke megen kredit i den internationale eller iranske offentligheds retssale. Den voksende internationale kritik af Irans menneskerettighedssituation og statsbesøg af vestlige ledere (især Jimmy Carters statsbesøg i slutningen af 1977) syntes at bekræfte hans status som tyran og vestlig marionet. Da olieboomet i slutningen af 1960’erne og begyndelsen af 1970’erne gav plads til en voldsom inflation og arbejdsløshed, oplevede Mohammad Rezā Shāh, at hans værste mareridt blev realiseret, da alle sektorer af det iranske samfund samledes i opposition til regimet under ledelse af ayatollah Khomeini. Cyklusser af protester og undertrykkelse eskalerede fra foråret 1977, indtil Shāh endelig, den 4. januar 1979, indvilligede i at udnævne Shahpur Bakhtiar (død 1991) til premierminister og forlade landet. Mohammad Rezā Shāh flygtede fra Iran for anden gang den 16. januar 1979. Den 1. februar 1979 vendte Khomeini tilbage til Iran. Bakhtiars regering faldt, og han blev et af de mange medlemmer af Irans sociale og politiske elite, der flygtede over for den nye orden. Mens Khomeini konsoliderede magten i Iran, forfaldt shāh’erne i eksil. Da præsident Carter i oktober 1979 gav Shāh lov til at besøge USA for at blive behandlet for kræft i oktober 1979, indtog nervøse radikale, der frygtede en gentagelse af 1953, den amerikanske ambassade den 4. november. Dette eskalerede til gidselkrisen fra 1979 til 1981, som sammen med USA’s økonomiske problemer kostede Carter hans kandidatur til genvalg i 1980. Pahlavi-dynastiet døde faktisk med Mohammad Rezā den 27. juli 1980; han blev begravet med statslige æresbevisninger i Egypten. Hans søn, Rezā Pahlavi II (f. 1960), stiliserer sig stadig som en politisk leder i eksil (ikke overraskende bor han i USA) og er leder af Irans Konstitutionalistiske Parti.
Se også Iran; Khomeini, Ayatollah Ruhollah.
BIBLIOGRAFIER
Abrahamian, Ervand. Iran mellem to revolutioner. Princeton, NJ: Princeton University Press, 1982.
Cronin, Stephanie, ed. The Making of Modern Iran: State and Society Under Riza Shāh, 1921-1941. New York: Routledge, 2003.
Elm, Mostafa. Oil, Power ,and Principle: Iran’s Oil Nationalization and Its Aftermath (Olie, magt og principper: Irans olienationalisering og dens efterspil). Syracuse, NY: Syracuse University Press, 1992.
Ghani, Sirus. Iran and the Rise of Rezā Shāh: From Qajar Collapse to Pahlavi Rule. London: I. B. Taurus, 1998.
Keddie, Nikki R. og Richard Yann, eds. Roots of Revolution: An Interpretive History of Modern Iran. New Haven, CT: Yale University Press, 1981.