Pebersvirrefluen (Biston botularia ) er et uanseeligt medlem af familien Geometridae, en natflyvende art, som man mener tilbringer sine dage med at hvile camoufleret blandt de laver, der vokser på træstammer. Mølets fremherskende form har hvide vinger, der er “peppet” med sorte pletter eller svage sorte linjer, hvilket er perfekt til at passe ind i omgivelserne med træbark. Mindre almindelig er en variant, carbonaria, som er en sortvinget møl med et øget indhold af melanin (sort pigment), der forårsager farveskiftet. Pebermøllen er kommet til at spille en væsentlig rolle i to vigtige historier inden for videnskaben.
I 1859 foreslog den britiske naturforsker Charles Darwin en evolutionsteori i sin bog On the Origin of Species (Om arternes oprindelse). Han baserede sin teori på tre observationer, som han gjorde, mens han indsamlede data om planter og dyr under en femårig rejse rundt om jorden i undersøgelsesskibet Beagle: at levende væsener varierer, at de kan videregive deres egenskaber, og at de er involveret i en kamp for overlevelse, som favoriserer genetiske mutationer, der er bedre tilpasset deres omgivelser.
Den fossile optegnelse er på foruroligende vis fuld af, hvad der ser ud til at være gradvise ændringer fra det ene mineraliserede skelet til det næste, som kortlægger arternes udvikling. Det eneste problem med Darwins teori var, at der ikke var noget bevis for, at den naturlige udvælgelse var i aktion. I midten af 1800-tallet skete der så et fænomen, som syntes at være et uomtvisteligt bevis på naturlig udvælgelse. En lille møl, der almindeligvis kaldes pebermøl, og som er almindelig i de britiske skove, undergik dramatiske farveændringer med indførelsen af forureningsmørke på himlen. Efterhånden som den industrielle revolution fortsatte i Storbritannien og dækkede byer og landområder med sod, sortnede træstammer og dræbte laverne, voksede den melaniske eller sorte variant af mølet i antal, og den oprindelige pebrede variant forsvandt næsten helt. Fotografier af de to typer møl på sodet og ren træbark var et dramatisk bevis på camoufleringens kraft, og eksperimenter viste tydeligt, at fugle foretrak de ucamouflerede møl, når de fik et valg. Industriel melanisme var navnet på dette eksempel på evolutionær tilpasning til røgluften.
I 1950’erne opdrættede biologen H. B. D. Kettlewell fra Oxford University pebermøl i et laboratorium og satte næsten tusind af dem ud i forurenede og ikke-forurenede skove. Da mølene blev genfanget flere nætter senere, var der en klar sammenhæng mellem flere sorte møl i de mørke skove og flere hvide møl i de rene skove. Kettlewell satte desuden hundredvis af møl ud på barken af mørke og lyse træer ved daggry og fotograferede fugle, der spiste de mere iøjnefaldende arter. Han konkluderede: “Effekten af naturlig selektion på industriel melanisme med henblik på crypsis (camouflage) i sådanne områder kan ikke længere bestrides. Fugle fungerer som selektive agenter som postuleret i evolutionsteorien. Hvis Darwin havde observeret industriel melanisme, ville han have set, at evolutionen ikke fandt sted i løbet af tusinder af år, men i løbet af tusinder af dage.” (Holdrege 1999, s. 66) I 1970’erne, efter vedtagelsen af lovgivning, der resulterede i renere luft, faldt bestanden af mørke møl, og de lyse møl fik et dramatisk comeback. Dette syntes at være et bevis på naturlig udvælgelse.
Også i løbet af 1970’erne blev der introduceret nogle overraskende beviser af den britiske biolog Cyril Clarke, som satte spørgsmålstegn ved nogle af de tidligere undersøgelser, der involverede den pebrede møl. I løbet af 25 års studier af pebermøl fandt Clarke kun to i dagslys. Møl er notorisk vanskelig at lokalisere, og ingen ved faktisk, hvor den lever om dagen, men den befinder sig i hvert fald ikke på træernes nedre stammer. Den er nataktiv, og dens vigtigste rovdyr er flagermus. Alle de pebrede møl, der blev undersøgt, var blevet indsamlet i fælder om natten, og mange af de møl, der blev spist fra træstammer, var blevet limet fast til træerne, hvor de blev fundet af opportunistiske fugle. Dem, der ikke var limet fast, var blevet sluppet fri tidligt om morgenen, når de typisk faldt i søvn på barken. Yderligere forvirrende for den tidligere forskning var opdagelsen af, at der skete en stigning i den oprindelige pebersorte omkring både Liverpool og Detroit, Michigan, på trods af, at der ikke skete nogen stigning i de mørke laver, som formodes at være deres skjulested.
Pebersommerfugleforskningens historie er en påmindelse om, hvor stærkt folk ser det, de kigger efter. Kettlewells felteksperimenter viste, at fugle æder møl, der slippes løs på træstammer, fortrinsvis efter graden af camouflage. Da møl normalt ikke findes på lavere træstammer om dagen, skabte dette eksperiment, som alle eksperimenter gør det, en kunstig situation og syntes derefter at bevise en hypotese. Nogle evolutionsforskere som Stephen Jay Gould er meget kritiske over for forskernes uvilje til at overveje alternative koncepter. Hvis Kettlewell ikke havde været så overbevist om sandheden om fuglenes rovdrift, ville han måske have været mere villig til at sætte spørgsmålstegn ved sine resultater. Når forskere har en ukritisk accept af en bestemt teori, er der en reel fare for at se, hvad man tror, og gøre videnskab til et dogme. Dogmatisk viden, hvor man lærer, hvad der kun er en mening, som en absolut kendsgerning, er modsætningen til videnskabens grundlæggende grundsætning om observation og spørgsmålstegn.
Biologen Craig Holdrege mener, at i stedet for at bruge eksperimenter som en måde at bevise eller modbevise en idé på, kunne forskerne komme til at se dem som en måde at interagere med fænomenerne på. For at holde videnskaben i live skal videnskabsfolk huske at være opmærksomme på deres egne forudfattede meninger og være forsigtige med at drage generelle konklusioner ud fra en specifik og konstrueret begivenhed. Eksperimenter hjælper forskerne med at afklare idéer og formulere nye spørgsmål. Som sådan bliver de mere et springbræt end et mål. Historien om pebermøl peger på behovet for langt mere grundlæggende naturhistoriske observationer, hvor vanskeligt det end er. Hvor hviler mølet om dagen? Hvor langt flyver den? Hvad spiser larverne, og kan melanismen være en følge af en ændring i larvernes kost?
Den pebrede møl er en påmindelse om, at videnskaben er en proces under udvikling. Vitalitet kommer af at betvivle konventionelle dogmer, foretage nye observationer og tænke med originalitet. Videnskab er en løbende udforskning og fornyelse af idéer. Ligesom Darwins hypoteser bidrog til den videnskabelige tænknings rigdom, er historien om pebermøl en fremragende lærer om udviklingen af den videnskabelige proces.
Se også Camouflage; Genetisk variation i en population; Selektiv avl.
Nancy Weaver
Bibliografi
Burton, Dr. Maurice, og Robert Burton, eds. International Wildlife Encyclopedia, Vol. 13. New York: Marshall Cavendish, 1969.
Holdrege, Craig. “The Case of the Peppered Moth Illusion”. Whole Earth Spring (1999):66.