El heno es hierba y otras plantas que han sido cortadas, secado y recogido. A continuación, puede almacenarse en montones (llamados pilas de heno), o atado en bloques llamados pacas. Las balas pueden ser redondas o en forma de caja (normalmente llamadas balas cuadradas).
El heno se utiliza principalmente para alimentar a los animales. Algunos animales que comen heno son los caballos, el ganado vacuno, las cabras, los burros y los conejos. El heno se alimenta cuando no hay suficientes pastos o pastizales en los que un animal pueda pastar o no pueden pastar durante todo el año. Los agricultores y ganaderos a menudo necesitan utilizar heno en invierno cuando no hay hierba disponible.
El heno es diferente a la paja. El heno está hecho de hierba de hoja y otras plantas (como la alfalfa) y es bueno para alimentar a los animales. La paja procede de los tallos de los cereales y no es muy nutritiva. La paja se utiliza normalmente como cama para mantener a los animales calientes y secos.
Composición
Las plantas comúnmente utilizadas para el heno incluyen mezclas de hierbas como el ryegrass (especies de Lolium), timothy, brome, festuca, pasto Bermuda, pasto de huerta y otras especies, dependiendo de la región. El heno también puede incluir leguminosas, como la alfalfa (lucerna) y los tréboles (rojo, blanco y subterráneo). Las leguminosas en el heno se cortan idealmente antes de la floración. Otras hierbas de los pastos también forman parte de la mezcla, aunque estas plantas no son necesariamente deseadas, ya que ciertas hierbas son tóxicas para algunos animales.
Los materiales vegetales de la avena, la cebada y el trigo se cortan ocasionalmente en verde y se convierten en heno para el forraje de los animales; sin embargo, se utilizan más habitualmente en forma de paja, un subproducto de la cosecha en el que los tallos y las hojas muertas se empacan después de cosechar y trillar el grano. La paja se utiliza principalmente como cama para los animales. Aunque la paja también se utiliza como forraje, especialmente como fuente de fibra dietética, tiene un valor nutricional inferior al del heno.
Alimentación con heno
Ver también: Rumiantes y Cecum
El heno o la hierba es la base de la dieta de todos los animales de pastoreo y puede proporcionar hasta el 100% del forraje necesario para un animal. El heno se suele suministrar a un animal en lugar de permitirle pastar en las hierbas de un pasto, especialmente en invierno o en épocas en las que la sequía u otras condiciones hacen que los pastos no estén disponibles. Los animales que pueden comer heno varían en cuanto a los tipos de hierba adecuados para su consumo, la forma en que lo consumen y cómo lo digieren. Por lo tanto, diferentes tipos de animales requieren heno que consiste en plantas similares a las que comerían mientras pastan, y del mismo modo, las plantas que son tóxicas para un animal en el pasto también son tóxicas si se secan en el heno.
La mayoría de los animales son alimentados con heno en dos tomas diarias, mañana y tarde. Sin embargo, este horario es más bien para la comodidad de los humanos, ya que la mayoría de los animales que pastan consumen naturalmente el forraje en varias tomas a lo largo del día. Algunos animales, especialmente los criados para la producción de carne, pueden recibir suficiente heno para comer todo el día. Otros animales, especialmente los que son montados o conducidos como animales de trabajo, sólo pueden comer cuando no están trabajando y se les puede dar una cantidad de heno más limitada para evitar que engorden demasiado. La cantidad adecuada de heno y el tipo de heno requerido varía un poco entre las diferentes especies. Algunos animales se alimentan también con piensos concentrados, como cereales o suplementos vitamínicos, además del heno. En la mayoría de los casos, el heno o el forraje de los pastos debe constituir el 50% o más de la dieta en peso.
Una de las diferencias más significativas en la digestión del heno se da entre los animales rumiantes, como el ganado vacuno y las ovejas; y los no rumiantes, fermentadores del intestino posterior, como los caballos. Ambos tipos de animales pueden digerir la celulosa de la hierba y el heno, pero lo hacen por mecanismos diferentes. El estómago cuatricameral del ganado vacuno suele ser capaz de descomponer el forraje más viejo y tiene más tolerancia al moho y a los cambios de dieta. El estómago unicameral y el ciego o «intestino posterior» del caballo utilizan procesos bacterianos para descomponer la celulosa que son más sensibles a los cambios en la alimentación y a la presencia de moho u otras toxinas, lo que requiere que los caballos sean alimentados con heno de un tipo y una calidad más constantes.
Los diferentes animales también utilizan el heno de diferentes maneras: el ganado evolucionó para comer forrajes en cantidades relativamente grandes en una sola alimentación, y luego, debido al proceso de rumiación, toman una cantidad considerable de tiempo para que sus estómagos digieran los alimentos, a menudo se logra mientras el animal está acostado, en reposo. Por ello, la cantidad de heno es importante para el ganado, que puede digerir eficazmente heno de baja calidad si se le da en cantidades suficientes. Las ovejas comen entre el dos y el cuatro por ciento de su peso corporal al día en alimentos secos, como el heno, y son muy eficientes a la hora de obtener la mayor nutrición posible de tres a cinco libras al día de heno u otro forraje. Necesitan de tres a cuatro horas al día para comer suficiente heno para satisfacer sus necesidades nutricionales.
A diferencia de los rumiantes, los caballos digieren los alimentos en pequeñas porciones a lo largo del día, y sólo pueden utilizar aproximadamente el 2,5% de su peso corporal en alimento en cualquier período de 24 horas.
Fabricación y transporte de heno
La producción y cosecha de heno, conocida coloquialmente como «hacer heno», «henificar» o «hacer heno», implica un proceso de múltiples pasos: cortar, secar o «curar», rastrillar, procesar y almacenar. Los campos de heno no tienen que volver a sembrarse cada año como los cultivos de cereales, pero suele ser conveniente fertilizarlos con regularidad, y la resiembra de un campo cada pocos años ayuda a aumentar el rendimiento.
Los métodos y la terminología para describir los pasos de la elaboración del heno han variado mucho a lo largo de la historia, y aún hoy existen muchas variaciones regionales. Sin embargo, tanto si se hace a mano como con maquinaria moderna, hay que cortar la hierba alta y las legumbres en el estado de madurez adecuado, dejarlas secar (preferiblemente al sol) y rastrillarlas en montones largos y estrechos conocidos como hileras. A continuación, el heno curado se recoge de alguna forma (normalmente mediante algún tipo de proceso de empacado) y se coloca para su almacenamiento en un pajar o en un granero o cobertizo para protegerlo de la humedad y la podredumbre.
Durante la temporada de crecimiento, que es la primavera y principios del verano en los climas templados, la hierba crece a un ritmo rápido. Su valor nutritivo es máximo cuando todas las hojas están completamente desarrolladas y las cabezas de las semillas o las flores están a punto de madurar. Cuando el crecimiento es máximo en el pasto o campo, si se juzga correctamente, se corta. El heno de hierba cortado demasiado pronto no se curará tan fácilmente debido al alto contenido de humedad, además de que producirá un menor rendimiento por acre que la hierba más larga y madura. Pero el heno cortado demasiado tarde es más grueso, tiene menor valor de reventa y ha perdido parte de sus nutrientes. Suele haber una «ventana» de dos semanas en la que la hierba está en su estado ideal para cosechar el heno. El momento de cortar el heno de alfalfa se realiza idealmente cuando las plantas alcanzan su máxima altura y están produciendo capullos florales o apenas comienzan a florecer, el corte durante o después de la plena floración resulta en un menor valor nutricional del heno.
El heno puede ser rastrillado en hileras a medida que se corta, luego se voltea periódicamente para que se seque, particularmente si se utiliza una hileradora moderna. O, sobre todo con equipos o métodos más antiguos, el heno se corta y se deja extendido en el campo hasta que esté seco, y luego se rastrilla en hileras para su posterior procesamiento en balas. Durante el periodo de secado, que puede durar varios días, el proceso suele acelerarse volteando el heno cortado con un rastrillo o extendiéndolo con un rastrillo. Si llueve mientras el heno se está secando, voltear la hilera también puede permitir que se seque más rápido. Sin embargo, voltear el heno con demasiada frecuencia o con demasiada brusquedad también puede hacer que se desprenda la materia de las hojas secas, reduciendo los nutrientes disponibles para los animales. El secado también puede acelerarse mediante procesos mecanizados, como el uso de un acondicionador de heno, o mediante el uso de productos químicos rociados sobre el heno para acelerar la evaporación de la humedad, aunque se trata de técnicas más caras, que no son de uso generalizado, excepto en las zonas en las que existe una combinación de tecnología moderna, precios altos del heno y demasiada lluvia para que el heno se seque adecuadamente.
Una vez que el heno se corta, se seca y se rastrilla en hileras, se suele recoger en pacas o fardos, y luego se transporta a un lugar central para su almacenamiento. En algunos lugares, dependiendo de la geografía, la región, el clima y la cultura, el heno se recoge suelto y se apila sin empacarlo primero.
El heno debe estar completamente seco cuando se empaca y se mantiene seco en el almacenamiento. Si el heno se enfarda cuando está demasiado húmedo o se moja mientras está almacenado, existe un riesgo importante de combustión espontánea. El heno almacenado en el exterior debe apilarse de forma que el contacto con la humedad sea mínimo. Algunas pilas están dispuestas de tal manera que el propio heno «desprende» agua al caer. Otros métodos de apilamiento utilizan las primeras capas o balas de heno como cubierta para proteger el resto. Para evitar completamente la humedad, los pajares exteriores también pueden cubrirse con lonas, y muchas pacas redondas se envuelven parcialmente en plástico como parte del proceso de empacado. El heno también se almacena bajo techo cuando los recursos lo permiten. A menudo se coloca en cobertizos o se apila en el interior de un granero. Por otro lado, también hay que tener cuidado de que el heno no esté nunca expuesto a ninguna fuente posible de calor o llama, ya que el heno seco y el polvo que produce son altamente inflamables.
Técnicas mecanizadas modernas
La producción mecanizada moderna de heno hoy en día suele realizarse con varias máquinas. Mientras que las operaciones pequeñas utilizan un tractor para tirar de varios implementos para segar y rastrillar, las operaciones más grandes utilizan máquinas especializadas como una segadora o una hileradora, que están diseñadas para cortar el heno y organizarlo en una hilera en un solo paso. Las empacadoras suelen ser tiradas por un tractor, y las más grandes requieren tractores más potentes.
Las empacadoras móviles, máquinas que recogen y empacan el heno en un solo proceso, se desarrollaron por primera vez alrededor de 1940. Las primeras empacadoras producían pacas rectangulares lo suficientemente pequeñas como para que una persona las levantara, normalmente entre 32 y 45 kg (70 y 100 libras) cada una. El tamaño y la forma hacían posible que las personas recogieran las pacas, las apilaran en un vehículo para transportarlas a una zona de almacenamiento y luego construyeran un pajar a mano. Sin embargo, para ahorrar trabajo y aumentar la seguridad, también se desarrollaron cargadoras y apiladoras para mecanizar el transporte de las pacas pequeñas desde el campo hasta el pajar. Más adelante, en el siglo XX, se desarrollaron empacadoras capaces de producir pacas grandes que pesan hasta 1.400 kg (3.000 libras).
El acondicionamiento del heno se ha hecho popular. La idea básica es que disminuye el tiempo de secado, especialmente en climas húmedos o si la lluvia interfiere con el henificado. Por lo general, se rocía una solución salina sobre la parte superior del heno (generalmente alfalfa) que ayuda a secarlo. El acondicionamiento también puede referirse a los rodillos del interior de una hileradora que ondula la alfalfa para ayudar a exprimir la humedad.
Enfardar
Ver también: Empacadora
Pacas pequeñas
Las pacas pequeñas se siguen produciendo hoy en día. Aunque todavía se fabrican empacadoras para pacas pequeñas, así como cargadores y apiladores, hay algunas explotaciones que todavía utilizan equipos fabricados hace más de 50 años, mantenidos en buen estado. La paca pequeña sigue formando parte de la tradición de los ranchos, con competiciones de «heno» que todavía se celebran para divertirse en muchos rodeos y ferias del condado.
Las pacas cuadradas pequeñas se apilan de forma entrecruzada, a veces llamada «rick» o «hayrick». La lluvia tiende a eliminar la nutrición del heno y puede causar su deterioro o moho. El heno en pequeñas pacas cuadradas es particularmente susceptible a esto, por lo que a menudo se almacena en un cobertizo o se protege con lonas. Si no se hace así, las dos capas superiores de la pila suelen perderse por la podredumbre y el moho, y si la pila no está dispuesta en un pajar adecuado, la humedad puede filtrarse aún más dentro de la pila. La forma redondeada y la compactación más ajustada de las pacas redondas pequeñas (y grandes) las hace menos susceptibles de estropearse, ya que es menos probable que el agua penetre en la paca. La adición de una envoltura de red, que no se utiliza en las pacas cuadradas, ofrece una resistencia a la intemperie aún mayor.
Las personas que mantienen un número reducido de animales pueden preferir pacas pequeñas que puedan ser manipuladas por una sola persona sin necesidad de maquinaria. También existe el riesgo de que las pacas de heno estén enmohecidas o contengan cadáveres en descomposición de pequeñas criaturas que hayan muerto accidentalmente con el equipo de empacado y hayan sido arrastradas hasta la paca, lo que puede producir toxinas como el botulismo. Ambas cosas pueden ser mortales para los herbívoros no rumiantes, como los caballos, y cuando esto ocurre, generalmente se tira toda la paca contaminada, otra razón por la que algunas personas siguen apoyando el mercado de las pacas pequeñas.
Pacas grandes
Los agricultores que necesitan hacer grandes cantidades de heno suelen elegir empacadoras que producen pacas mucho más grandes, maximizando la cantidad de heno que está protegida de los elementos. Hay dos tipos de pacas grandes: redondas y cuadradas. Las pacas cuadradas grandes, que pueden pesar hasta 1.000 kilogramos, pueden apilarse y son más fáciles de transportar en camiones. Las pacas redondas grandes, que suelen pesar entre 300 y 400 kilogramos (660-880 libras), son más resistentes a la humedad y empaquetan el heno de forma más densa (especialmente en el centro). Las pacas redondas se alimentan rápidamente con el uso de equipos mecanizados.
La relación entre el volumen y la superficie hace posible que muchos agricultores de zonas secas dejen las pacas grandes en el exterior hasta que se consuman. Los agricultores de zonas húmedas y los de climas con fuertes nevadas pueden apilar pacas redondas bajo un cobertizo o una lona, pero también pueden utilizar una envoltura de plástico ligera pero duradera que encierra parcialmente las pacas que se dejan fuera. La envoltura repele la humedad, pero deja los extremos de la paca expuestos para que el heno pueda «respirar» y no empiece a fermentar. Sin embargo, cuando es posible almacenar las pacas redondas bajo un cobertizo, duran más y se pierde menos heno por la putrefacción y la humedad.
Haylage
Para los animales que se alimentan de ensilado, se puede utilizar una envoltura de paca para sellar completamente una paca redonda y desencadenar el proceso de fermentación. Es una técnica utilizada como proceso de ahorro por los productores que no tienen acceso a un silo, y para producir ensilado que se transporta a otros lugares. Sin embargo, el silo sigue siendo el método preferido para fabricar el ensilado. En climas muy húmedos, es una alternativa legítima al secado completo del heno y, cuando se procesa adecuadamente, el proceso de fermentación natural evita el moho y la putrefacción. El ensilaje de pacas redondas también se denomina a veces «haylage», y es más frecuente en Europa que en Estados Unidos o Australia. Sin embargo, el heno almacenado de esta manera debe permanecer completamente sellado en plástico, ya que cualquier agujero o desgarro puede detener las propiedades de conservación de la fermentación y conducir al deterioro.
Pilas de heno
Las pilas de heno son montones de heno cosechado, apilados de muchas maneras diferentes, dependiendo de la región del mundo, el clima, si está empacado o suelto, etc. El heno requiere protección contra la intemperie y se almacena de forma óptima dentro de edificios u otras estructuras, pero los pajares también se construyen en un campo abierto. Se puede construir una valla para encerrar un pajar y evitar que los animales vagabundos se lo coman, o los animales pueden alimentarse directamente de un pajar construido en el campo como parte de su alimentación en invierno.
Los pajares también se llaman haycocks en algunos dialectos del inglés. Las palabras se suelen estilizar como compuestos sólidos, pero no siempre. También se les llama a veces stooks, shocks o ricks.
Apilamiento de heno suelto
Los apilamientos sueltos se construyen para evitar la acumulación de humedad y favorecer el secado, o curado. En algunos lugares, esto se consigue construyendo pilas con una parte superior cónica o estriada. El exterior puede tener un aspecto gris en la superficie después de la intemperie, pero el heno interior conserva rastros de su aroma recién cortado y mantiene un tinte verde descolorido. Pueden cubrirse con paja o mantenerse dentro de una estructura protectora. Una de estas estructuras es un tejado móvil sostenido por cuatro postes, históricamente llamado tejado holandés, barracón de heno o tapón de heno. Los pajares también pueden construirse sobre una base colocada en el suelo para reducir el deterioro, en algunos lugares hecha de madera o maleza. En otras zonas, el heno se apila suelto, construido alrededor de un poste central, un árbol, o dentro de un área de tres o cuatro postes para añadir estabilidad a la pila.
Una técnica de apilamiento de heno suelto que se ve en las islas británicas es apilar inicialmente el heno recién cortado en montículos más pequeños llamados foot cocks, hay coles, kyles, hayshocks o haycocks, para facilitar el curado inicial. A veces se construyen sobre plataformas o trípodes formados por tres postes, utilizados para mantener el heno alejado del suelo y dejar que el aire entre en el centro para un mejor secado. La forma hace que el rocío y el agua de lluvia rueden por los lados, permitiendo que el heno se cure dentro. Las personas que manipulan el heno pueden utilizar horquillas para mover o lanzar el heno en la construcción de almiares y pajares. La construcción de pajares altos se ayuda a veces con una rampa, que va desde simples palos hasta un dispositivo para construir grandes pilas sueltas llamado tobogán de castores.
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Heno apilado suelto construido alrededor de un poste central, apoyado en postes laterales en Rumanía
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Pollas de heno en un campo de Irlanda
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Un desprendimiento de castores con una pila llena de heno en Montana, USA
Kozolec, un tradicional almiar esloveno
Imágenes para niños
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Vista cercana del heno de hierba suelta.
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El heno de mala calidad está seco, blanqueado y con tallo grueso. A veces, el heno almacenado a la intemperie tendrá este aspecto por fuera, pero seguirá estando verde dentro de la paca. Un fardo seco, blanqueado o de tallo grueso sigue siendo comestible y proporciona cierto valor nutritivo siempre que esté seco y no tenga moho, polvo o esté podrido.
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Hayeros, del Breviario Grimani, c. 1510.
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Julio de 1903 – en el Gaisberg, cerca de Salzburgo
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Dos hombres cargando heno en un camión en Massachusetts, 1936.
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El pajar de Henry Fox Talbot, 1844.
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Un pajar. El techo se mueve hacia arriba y hacia abajo al cambiar el nivel del heno.
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Barco de heno de finales del siglo XIX con pequeñas pacas cuadradas
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Campo de pacas de heno redondas recién empacadas.