Billy Bragg, mit vollem Namen Steven William Bragg, (geboren am 20. Dezember 1957 in Barking, Essex, England), britischer Sänger, Songwriter, Gitarrist und Autor, der Mitte der 1980er Jahre zum Liebling der Kritiker und zum Verfechter des populistischen Aktivismus wurde, als er das Persönliche und das Politische in Liedern über Liebe und Gewissen verschmolz.
Bragg wurde in einer Arbeiterfamilie im Osten Londons geboren, spielte kurz in einer Punkband (Riff Raff) und kaufte sich dann aus der britischen Armee frei, bevor er ein moderner Troubadour wurde. Inspiriert von The Clash, teils Punk, teils Folksänger, schmetterte er auf seiner E-Gitarre auf jeder ihm offen stehenden Bühne seine Songs. Sein Debütalbum Life’s a Riot with Spy vs. Spy wurde von der Kritik gelobt, erreichte die britischen Top 30 und brachte 1984 den Hit „A New England“ hervor. Als überzeugter Sozialist trat Bragg während des britischen Bergarbeiterstreiks 1984-85 bei einer Reihe von Benefizveranstaltungen auf. (Später half er bei der Gründung von Red Wedge, einer Organisation und Tournee, die die Labour Party unterstützte.)
Nach der sparsamen Instrumentierung seiner ersten Alben begann Bragg, immer ausgefeiltere Werke zu veröffentlichen, darunter Talking with the Taxman About Poetry (1986), mit dem von Motown inspirierten „Levi Stubbs‘ Tears“, und Workers Playtime (1988). Nach dem eher dogmatischen The Internationale (1990) fand er auf Don’t Try This at Home (1991) und William Bloke (1996) wieder zu seiner charakteristischen Mischung aus einfachen, poetischen Texten und stimmungsvollen Melodien zurück, die von Braggs gefühlvoller, von Cockney inspirierter Stimme getragen werden. In Großbritannien populärer als in den Vereinigten Staaten (wo er 1988 mit einer Coverversion von „She’s Leaving Home“ von den Beatles den ersten Platz erreichte), arbeitete Bragg dennoch mit der amerikanischen Alternative-Rock-Band Wilco an Mermaid Avenue (1998) zusammen, einem Album, das auf Texten der Folk-Legende Woody Guthrie basiert; Mermaid Avenue Vol. II wurde im Jahr 2000 veröffentlicht. Eine weitere posthume Zusammenarbeit mit Guthrie, Mermaid Vol. III, wurde 2012 zeitgleich mit einem Box-Set veröffentlicht, das die ersten beiden Alben zusammenfasste, Mermaid Avenue: The Complete Sessions. Zu den nachfolgenden Alben gehörten England, Half English (2002) und Mr. Love & Justice (2008), das seinen Titel einem Roman von Colin MacInnes entlieh, dem Chronisten der britischen Jugendkultur in den 1950er und 60er Jahren.
Als sich das kulturelle und politische Leben Großbritanniens auf die einzelnen Nationen des Vereinigten Königreichs verteilte und zunehmend multikulturell wurde, interessierte sich Bragg für den Begriff der englischen Identität, eines der Themen, die im Mittelpunkt seines Buches The Progressive Patriot: Eine Suche nach Zugehörigkeit (2006). Im Jahr 2011 veröffentlichte er Fight Songs, eine Zusammenstellung politischer Lieder, die er in den letzten 10 Jahren als kostenlose Downloads auf seiner Website veröffentlicht hatte. Tooth & Nail, das 2013 folgte, mischte überwiegend persönliche Kompositionen mit einigen politisch angehauchten Werken, die alle vor einem musikalischen Hintergrund mit Folk- und Country-Flair stehen.
Im März 2016 reisten Bragg und der amerikanische Singer-Songwriter Joe Henry vier Tage lang mit dem Zug von Chicago nach Los Angeles und machten unterwegs in Städten wie San Antonio (Texas) und Tucson (Arizona) Halt, um in Warteräumen und auf Bahnsteigen eine Reihe von Country-, Folk- und Bluesstandards aufzunehmen. Das daraus resultierende Album, Shine a Light: Field Recordings from the Great American Railroad (2016), enthält eine Vielzahl von Zugliedern, darunter Leadbellys „Rock Island Line“. Die Aufnahme dieses Songs – der als Katalysator für die Skiffle-Bewegung in Großbritannien Mitte der 1950er Jahre diente, als er von Lonnie Donegan aufgenommen wurde – war ein Vorbote von Braggs nächstem großen Projekt, dem Schreiben des Buches Roots, Radicals and Rockers: How Skiffle Changed the World (2017).
Inspiriert durch den Pamphletisten Thomas Paine schrieb Bragg dann ein streng politisches Traktat, The Three Dimensions of Freedom (2019), in dem er über die Redefreiheit in einer Ära des wachsenden Autoritarismus nachdachte und für die Verknüpfung von Freiheit, Gleichheit und Verantwortlichkeit plädierte. Ebenfalls 2019 wurde Best of Billy Bragg at the BBC 1983-2019 veröffentlicht, eine Sammlung von Braggs Live-Auftritten für das BBC-Radio. Braggs lange Zusammenarbeit mit der BBC geht auf das Jahr 1983 zurück, als der damals neue Plattenkünstler, nachdem er den renommierten Discjockey John Peel auf Sendung gehört hatte, dass er Hunger auf Curry habe, in den BBC-Studios mit einer Portion indischem Essen und einer Kopie seines ersten Albums erschien, von dem Peel dann einen Ausschnitt auf Sendung spielte.