Alles von Pilzen und Gras bis hin zu Molly und Ketamin – früher vor allem als Partydrogen bekannt – findet Eingang in klinische Studien zur Behandlung von Depressionen und anderen psychischen Erkrankungen. Die genaue Wirkungsweise dieser Drogen auf das Gehirn weicht jedoch stark von den verschreibungspflichtigen Antidepressiva ab. Damit stellen diese Medikamente die traditionellen Vorstellungen davon, wie wir Depressionen verstehen und behandeln, in Frage.
Die traditionelle Theorie über die Ursachen von Depressionen haben Sie wahrscheinlich schon bruchstückhaft gehört: Kurz gesagt, spielen Neurotransmitter wie Serotonin und Dopamin eine entscheidende Rolle dabei, dass wir uns gut fühlen. Wenn wir nicht genug von ihnen haben, werden wir depressiv. Aus diesem Grund verschreiben Ärzte so genannte SSRI (selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer), um die Verfügbarkeit von Serotonin zu erhöhen. Viele Studien stützen diese Theorie, aber obwohl sie recht einfach zu sein scheint, sind die Medikamente, die wir zur Behandlung der Depressionssymptome einsetzen, alles andere als das.
Zum einen sind sie langsam – es dauert etwa vier bis sechs Wochen, bis sie wirken. Außerdem sind sie nicht immer sehr wirksam: Nur einem Drittel der Menschen geht es mit dem ersten Antidepressivum, das sie einnehmen, besser, während weniger als zwei Drittel der Menschen nach dem Versuch mit vier verschiedenen Antidepressiva besser werden. Das ist ein Grund dafür, dass Forscher weiterhin nach überraschenden Alternativen zur Behandlung von Depressionen suchen. Und die jüngste, die in Betracht gezogen wird, ist in fast jedem Drogerieregal zu finden: Hustensaft.
In den letzten drei Jahren haben Kliniker an mehreren Universitäten damit begonnen, mit halluzinogenen Dosen des Medikaments Dextromethorphan (DXM) zu experimentieren, einem häufigen Bestandteil mehrerer rezeptfreier Hustenmittelmarken. Ein Grund, warum die Forscher glauben, dass DXM ein Potenzial für die Behandlung von Depressionen hat, ist, dass es ein wenig wie Ketamin wirkt, die vielleicht erfolgreichste Straßendroge, die bisher für die Behandlung von Depressionen eingesetzt wurde. Wo andere Antidepressiva versagen, scheint Ketamin zu wirken – und zwar nicht in Wochen, sondern in Tagen, manchmal sogar in Stunden. Die Wirkung hält auch lange an, nachdem die Droge den Körper verlassen hat. Vorläufige Daten zeigen, dass DXM ebenso schnell wirkt.
DXM und Ketamin gehören zu einer Medikamentenfamilie, die Glutamatblocker genannt wird. Glutamat ist die Chemikalie, die für 90 Prozent der Gehirnaktivität verantwortlich ist. Aus unbekannten Gründen scheint die Verlangsamung der Glutamataktivität mit DXM oder Ketamin die Symptome von Depressionen zu lindern, sagt Adam Kaplin, Assistenzprofessor für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften und Forscher, der sich auf experimentelle Antidepressiva an der Johns Hopkins University spezialisiert hat.
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Die US-Regierung stieß vor etwa 50 Jahren erstmals auf DXM, als sie nach einem nicht süchtig machenden Ersatz für Codein in Hustensäften suchte. Die Forscher suchten nach Molekülen, die die gleiche Molekularstruktur wie Codein aufwiesen. DXM-Moleküle sahen aus wie Codein und unterdrückten den Husten gut genug, aber ansonsten könnten sie nicht unterschiedlicher sein, sagt Kaplin. Codein ist ein Narkotikum, das in hohen Dosen zu einem Gefühl der Euphorie, Schläfrigkeit und Ruhe führt. DXM hingegen ist ein Halluzinogen, das in hohen Dosen eine Psychose auslösen kann. Das hat die Regierung jedoch nicht davon abgehalten, seine Verwendung zu erlauben: Das Medikament ist nach wie vor frei verkäuflich, obwohl Studien darauf hindeuten, dass DXM bei Husten überhaupt nicht hilft.
Hustenstiller oder nicht, DXM ist als potenzielles Antidepressivum besonders attraktiv, weil es ein Glutamatblocker (wie Ketamin) und ein Serotoninverstärker (wie normale Antidepressiva) ist. Mit anderen Worten, es scheint das Beste aus beiden Welten zu sein, und sein gesetzlicher Status und seine nachgewiesene Sicherheit tragen nur zu seinem Versprechen als neuartiges Antidepressivum bei.
„Angesichts der Tatsache, dass es 1958 zugelassen wurde, und zwar als rezeptfreies Mittel gegen Husten, hat es sich als relativ sicher erwiesen“, sagt Kaplin. „Die Forschung sagt, dass DXM sowohl Serotonin- als auch Glutamatwirkungen hat, es ist einen Versuch als neues Antidepressivum wert.“
Leider lässt sich das, was in der Theorie gut klingt, nicht immer auf die Patienten übertragen. Kaplin ist einer der ersten, der versucht, herauszufinden, wie DXM in der Praxis bei der Behandlung von Depressionen wirkt. Sein Team am Johns Hopkins hofft, bald untersuchen zu können, wie lange und in welcher Dosis DXM antidepressive Wirkungen haben könnte. Kaplin kann auf eine lange Erfahrung mit Ketamin zurückblicken: Er hat in zehn Jahren fünf Studien durchgeführt – lange bevor es als Antidepressivum anerkannt wurde. Doch bei DXM mahnt er zur Vorsicht und fügt hinzu, dass selbst er skeptisch ist. „Historisch gesehen gibt es viele Dinge, die völlig sinnvoll waren, bis wir sie ausprobiert haben“, sagt er. „
Zwei Firmen – Axome und Avanir – haben mit Doppelblindstudien für verschiedene DXM-Formulierungen begonnen. Axome testet eine Zwei-in-Eins-Pille aus DXM und dem gängigen Antidepressivum Bupropion. Avanir verwendet ein bereits vorhandenes Medikament namens Nuedexta, eine Mischung aus DXM und Chinidin, einer Chemikalie, die die Fähigkeit der Leber, Medikamente abzubauen, blockiert. Durch die Zugabe von Chinidin zu DXM bleibt es länger im Körper. Während er die Ergebnisse dieser Studien abwartet, bleibt Kaplin jedoch konservativ. Er sagt, dass Ketamin trotz all seiner Vorzüge immer noch keine sichere Sache ist – zumindest seiner Meinung nach.
„Selbst bei Patienten, die Ketamin erhalten, ist es in 40 Prozent der Fälle ein Placebo-Effekt“, sagt er. „In einigen dieser Studien behaupteten Patienten, von denen wir wussten, dass sie das Placebo bekamen, trotzdem, dass sie auf einem Trip waren. Und es ging ihnen auch besser.“
Mike Wang ist Fakultätsmitglied an der Krieger School of Arts & Sciences und klinischer Forscher, der an der Johns Hopkins School of Medicine neuartige antidepressive Behandlungen untersucht.
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