„Ein großes soziales Experiment“: ein kurzer Leitfaden zur Prohibition

Die Prohibition war der Versuch, die Herstellung und den Konsum von Alkohol in den Vereinigten Staaten zu verbieten. Die Forderung nach einer Prohibition begann in erster Linie als religiöse Bewegung im frühen 19. Jahrhundert – der Staat Maine erließ 1846 das erste staatliche Prohibitionsgesetz, und 1869 wurde die Prohibitionspartei gegründet. In den 1880er und 1890er Jahren erhielt die Bewegung Unterstützung von Sozialreformern, die Alkohol als Ursache für Armut, Arbeitsunfälle und das Auseinanderbrechen von Familien ansahen; andere brachten Alkohol mit städtischen Einwandererghettos, Kriminalität und politischer Korruption in Verbindung.

Gruppen wie die 1874 gegründete Women’s Christian Temperance Union (WCTU) und die 1893 gegründete Anti-Saloon League (ASL) wurden zu mächtigen Kreuzzugskräften, und bis 1916 hatten bereits 26 der damals 48 Bundesstaaten Prohibitionsgesetze erlassen.

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Mit dem Eintritt Amerikas in den Ersten Weltkrieg im Jahr 1917 wurde die Prohibition mit der Konservierung von Getreide verbunden. Sie richtete sich auch gegen die Bierbrauer, von denen viele deutscher Abstammung waren. Die Beschränkung der Alkoholproduktion wurde 1918 zunächst als Kriegsmaßnahme erlassen, und mit der Ratifizierung des 18. Zusatzartikels im Jahr 1919 und seiner Durchsetzung ab Januar 1920 wurde die Prohibition endgültig eingeführt. Von Herbert Hoover, dem US-Präsidenten von 1929 bis 1933, als „großes soziales und wirtschaftliches Experiment“ bezeichnet, hatte die Prohibition bis zu ihrer Aufhebung im Jahr 1933 erhebliche Auswirkungen auf die amerikanische Gesellschaft.

Der 18. Verfassungszusatz, der die Herstellung, den Verkauf und den Transport von Alkohol verbot, wurde im Dezember 1917 von beiden Häusern des Kongresses verabschiedet und am 16. Januar 1919 von den erforderlichen zwei Dritteln der Staaten ratifiziert. Die Änderung wurde im Oktober 1919 durch den National Prohibition Act (nach Andrew Volstead, dem Vorsitzenden des Justizausschusses des Repräsentantenhauses und einem führenden Prohibitionsbefürworter, als Volstead Act bezeichnet) umgesetzt. Nach diesem Gesetz begann die Prohibition am 17. Januar 1920. Das Gesetz definierte „berauschenden Alkohol“ als alles, was ein halbes Volumenprozent Alkohol enthielt, erlaubte aber den Verkauf von Alkohol für medizinische, sakramentale oder industrielle Zwecke.

Der 18. Verfassungszusatz und der Volstead Act wurden eher verabschiedet als durchgesetzt. Ärzte durften Alkohol für „medizinische“ Zwecke verschreiben und ihn selbst für den „Laborgebrauch“ erwerben, und viele legten diese Begriffe sehr großzügig aus. Auch der Verkauf von „sakramentalem Wein“ nahm in den ersten Jahren der Prohibition erheblich zu.

Der private Besitz oder Konsum von Alkohol war an sich nicht illegal, und da viele Amerikaner weiterhin alkoholische Getränke nachfragten, traten Kriminelle auf den Plan, um die Nachfrage mit illegalen Mitteln zu decken. Wo es zuvor Bars und Saloons gegeben hatte, gab es nun illegale Trinkhöhlen, die als „Speakeasies“ oder „Blind Pigs“ bekannt waren und deren Zahl gegen Ende des Jahrzehnts auf 200.000 geschätzt wurde. Die Menschen gingen auch dazu über, ihren eigenen illegalen Schnaps oder „Mondschein“, „Badewannen-Gin“ oder selbstgebrautes Bier herzustellen.

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Die Durchsetzung der Gesetzgebung erwies sich somit als enorm schwierig für die lokalen Polizeikräfte und das Federal Bureau of Prohibition, oder Prohibitionseinheit. Das Büro zählte etwa 3.000 Agenten, die die Küsten und die Landgrenzen zu Kanada und Mexiko überwachen mussten, um den Schmuggel zu verhindern, und die illegale Produktion und den Transport von Alkohol im ganzen Land untersuchten.

Die oft schlecht bezahlten Bundesagenten und Polizisten waren anfällig für Korruption, ebenso wie einige Richter und Politiker. In Chicago wurde behauptet, dass die Hälfte der Polizeikräfte von Gangstern bezahlt wurde, und in New York führten 7.000 Verhaftungen im Rahmen der Prohibitionsgesetze zu nur 17 Verurteilungen. Eine Reihe von Bundesstaaten und Städten verbot den örtlichen Polizeikräften einfach, Verstöße gegen das Volstead-Gesetz zu untersuchen, und die Vollstrecker des Gesetzes waren in der Öffentlichkeit oft unbeliebt.

Einige Agenten wurden jedoch für ihre Verfolgung von Schwarzbrennern und anderen Kriminellen berühmt: Izzy Einstein und Moe Smith in New York machten zwischen 1920 und 1925 fast 5.000 Verhaftungen und waren für ihren Einsatz von Verkleidungen bekannt. Am berühmtesten war Eliot Ness, der mit seiner handverlesenen Gruppe von „Unberührbaren“ den führenden Gangster Al Capone verfolgte und schließlich zu dessen Verhaftung beitrug.

Das Verbrechen bot den Gangstern einen schnellen Weg zu Erfolg, Reichtum und Status, und die Prohibition bot ihnen eine einmalige Gelegenheit. Das Verbrechen war nicht mehr nur eine relativ kleine, lokal begrenzte Angelegenheit, sondern wurde zunehmend national und organisiert, wobei Geschäftsleute und Politiker in neue kriminelle Syndikate und Vereinigungen eingebunden wurden, die illegalen, in Flüsterkneipen verkauften Alkohol herstellten, importierten und transportierten. Wettbewerb und Rivalität zwischen rivalisierenden Banden führten zu weit verbreiteter Gewalt: Allein zwischen 1927 und 1930 wurden in den USA mehr als 500 Morde von Banden verübt. Die Chicago Crime Commission behauptete, dass es zwischen 1919 und 1933 im Raum Chicago 729 Bandenmorde gab, doch Historiker halten diese Zahl für übertrieben.

Der führende Gangster der Prohibitionszeit war zweifellos Al Capone, der 1930 vom Leiter der Chicago Crime Commission als „Staatsfeind Nummer eins“ bezeichnet wurde. Capone wurde 1899 als Sohn italienischer Einwanderer in Brooklyn, New York, geboren, zog aber um 1920 nach Chicago, um mit John Torrio, dem Anführer des organisierten Verbrechens in der Stadt, zusammenzuarbeiten. Im Jahr 1925 übernahm Capone die Leitung der Torrio-Operation und erlangte aufgrund seines protzigen Lebensstils und der unter seinem Namen verübten Gewalttaten schnell Berühmtheit.

Capone half beim Aufbau eines Geschäfts im Wert von 60 Millionen Dollar, das auf der Herstellung und dem Transport von Alkohol sowie auf Glücksspiel und Prostitution basierte. Er behauptete, dass er nur eine Nachfrage befriedigte, und sprach von geschäftlicher Effizienz und der Ausschaltung von Konkurrenz, um Gewalt zu rechtfertigen. Ein Krieg zwischen Capones Bande und der des Mafioso Dion O’Bannion hatte mehrere Todesopfer zur Folge, darunter auch O’Bannion selbst im Jahr 1924. O’Bannion wurde von Hymie Weiss und George ‚Bugs‘ Moran abgelöst, die die Rivalität mit Capone fortsetzten. Weiss wurde 1926 angeschossen und getötet. 1927 zog Capone nach Florida, von wo aus er seine Geschäfte in Chicago weiterführte.

In den 1920er Jahren gab es in Chicago Hunderte von Bandenmorden. Der berüchtigtste Vorfall ereignete sich im Februar 1929, als sieben von Capones Rivalen beim Massaker am St. Valentinstag mit Maschinengewehren erschossen wurden. Obwohl er nicht direkt daran beteiligt war, wurde angenommen, dass Capone dafür verantwortlich war.

Er führte auch persönlich eine Reihe von Morden aus und nutzte Gewalt, um die lokale Politik zu beeinflussen. 1924 bestimmten seine Bewaffneten die Wahl in Cicero, westlich von Chicago; 1926 wurde ein stellvertretender Staatsanwalt ermordet, und 1928 beeinflussten Bombenanschläge die Wahl von Bürgermeister William Thompsons Kandidaten. Capone wurde schließlich 1931 des Einkommensteuerbetrugs für schuldig befunden und zu 11 Jahren Gefängnis verurteilt. Er wurde 1939 entlassen und zog sich in sein Haus in Florida zurück, wo er 1947 starb.

Dutch Schultz, geboren als Arthur Flegenheimer, wurde einer der mächtigsten Gangster in New York und wurde oft mit Capone verglichen. Schultz‘ Macht beruhte auf Alkoholschmuggel, Glücksspiel und Schutzgelderpressung sowie auf seinem Ruf als Gewalttäter. Der Versuch, ihn wegen Steuerhinterziehung zu verurteilen, scheiterte 1935, aber er reagierte, indem er ein Attentat auf den Staatsanwalt von New York, Thomas Dewey, plante. Als Schultz‘ alarmierte Gangmitglieder von diesem Plan erfuhren, ließen sie ihn ermorden.

Ein weiterer bedeutender New Yorker Gangster war Arnold Rothstein, ein professioneller Glücksspieler, der Spielhöllen in New York City, Saratoga Springs und Long Beach betrieb, aber auch einen Rennstall, ein Immobiliengeschäft und eine Kautionsfirma. Rothstein soll hinter der Manipulation der Weltmeisterschaft 1919 gesteckt haben, als die Chicago White Sox gegen die Cincinnati Reds verloren. Rothstein nutzte seinen Reichtum, um andere kriminelle Aktivitäten zu finanzieren, und stand im Zentrum des wachsenden organisierten Verbrechens. 1928 wurde er beim Kartenspielen erschossen, wahrscheinlich wegen einer Spielschuld.

Einer von Rothsteins Partnern war der in Sizilien geborene Salvatore Luciana, „Lucky Luciano“. Seine Familie ließ sich in der Lower East Side von New York nieder, wo Luciano zu einer führenden Persönlichkeit in den Bereichen Schmuggel, Rauschgift und Prostitution aufstieg. Zwischen 1916 und 1936 wurde er 25 Mal verhaftet, aber nie verurteilt.

Luciano geriet schließlich ins Visier von Thomas Dewey und wurde 1936 wegen mehrfacher Beteiligung an der Prostitution zu 30 bis 50 Jahren Gefängnis verurteilt. Seine Strafe wurde 1946 umgewandelt, möglicherweise als Ergebnis eines Deals mit der Bundesregierung, der ihm während des Krieges Verbindungen zur Mafia in Sizilien verschaffte, und er wurde in sein Heimatland abgeschoben.

Zu den anderen New Yorker Gangstern gehörten Frank Costello und Vito Genovese sowie irische Gangster wie Bill Dwyer und Owney Madden. Das Verbrechen betraf viele Nationalitäten und viele Städte.

Detroit wurde wegen seiner Nähe zu Kanada zur „Schnapshauptstadt“ der USA, was es zu einem Zentrum für illegale Importe machte. In der Stadt soll es 15.000 Kneipen gegeben haben, und sie wurde von der „Purple Gang“ beherrscht, die von den vier Brüdern Bernstein geleitet wurde: Abe, Joseph, Ray und Isadore. Sie waren für das Massaker in der Milaflores-Wohnung im Jahr 1927 verantwortlich, bei dem drei rivalisierende Gangster erschossen wurden. Im Jahr 1931 führte ein interner Konflikt, der drei weitere Morde zur Folge hatte, zur Verurteilung und Inhaftierung von Ray Bernstein, und der Einfluss der Bande ging allmählich zurück.

Der deutschstämmige George Remus war ein erfolgreicher Rechtsanwalt, bevor er zum so genannten „König der Schwarzbrenner“ wurde, der für einen Großteil der Whiskyproduktion in der Region Cincinnati, Ohio, verantwortlich war. Sein sagenhafter Reichtum (etwa 40 Millionen Dollar) und sein verschwenderischer Lebensstil könnten die Grundlage für F. Scott Fitzgeralds Hauptfigur in seinem Roman Der große Gatsby gewesen sein.

Im Jahr 1925 wurde Remus wegen Verstößen gegen das Volstead-Gesetz für zwei Jahre inhaftiert. 1927 erschoss er seine Frau, die während seiner Abwesenheit sein Vermögen verprasst hatte, wurde aber wegen vorübergehender Unzurechnungsfähigkeit freigesprochen und lebte noch bis 1952, als er eines natürlichen Todes starb.

Während der Prohibition sank der Konsum von hartem Alkohol (Spirituosen) wahrscheinlich um bis zu 50 Prozent und der anderer alkoholischer Getränke um etwa ein Drittel. Infolgedessen hatte die Prohibition einige positive Auswirkungen: Die Zahl der Todesfälle aufgrund von Leberzirrhose ging erheblich zurück, wurde jedoch zum Teil durch Todesfälle infolge des Konsums von gepanschtem Alkohol wieder ausgeglichen.

Im Jahr 1929 räumte Mabel Walker Willebrandt, die ehemalige stellvertretende Generalstaatsanwältin der USA, die die Prohibitionsverfolgungen geleitet hatte, jedoch ein, dass Alkohol „zu fast jeder Tages- und Nachtzeit entweder in den ländlichen Bezirken, in den kleineren Städten oder in den Städten“ gekauft werden konnte. Gleichzeitig zerstörte die Prohibition die Brauereiindustrie fast vollständig, was zu einem enormen Verlust an Arbeitsplätzen führte. Sie führte auch zu einem Verlust von 11 Milliarden Dollar an Steuereinnahmen und kostete 300 Millionen Dollar für ihre Durchsetzung.

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Die Gründe für das Scheitern der Prohibition schienen klar. Der Bericht der Commission on Law Observance and Enforcement von 1931 wies auf die weit verbreitete polizeiliche und politische Korruption in Verbindung mit dem mangelnden Willen der Öffentlichkeit als Hauptursachen hin. Zwar war die Zahl der Verhaftungen wegen Trunkenheit zunächst zurückgegangen, doch stieg sie bald wieder an, und der mit der Prohibition verbundene Anstieg der Kriminalität verstärkte nur die Forderungen nach ihrer Aufhebung.

Doch das Thema ließ die Nation gespalten zurück. Die Ablehnung der Prohibition war einer der Faktoren, die Al Smith, den demokratischen Gouverneur von New York, daran hinderten, 1928 zum Präsidenten gewählt zu werden. Der Widerstand gegen die Prohibition war in den städtischen Gebieten und im Norden am stärksten, in den ländlichen Gebieten sowie im Süden und Westen am schwächsten. Der Ausbruch der Weltwirtschaftskrise nach dem Wall Street Crash im Jahr 1929 schwächte die Argumente für die Prohibition jedoch weiter – wie der neu gewählte Präsident Franklin D. Roosevelt 1932 sagte: „

Der im Februar 1933 verabschiedete und am 5. Dezember 1933 ratifizierte 21. Verfassungszusatz hob das 18. Die Kontrolle des Alkohols wurde nach 1933 eher eine Angelegenheit der einzelnen Bundesstaaten als eine des Bundes. Eine kleine Anzahl von Staaten blieb einige Jahre lang „trocken“ – Mississippi war der letzte bis 1966, aber es gibt immer noch lokale Gebiete, in denen das Alkoholverbot bestehen bleibt.

Neil Wynn ist emeritierter Professor für amerikanische Geschichte des 20. Jahrhunderts an der University of Gloucester und Autor mehrerer Bücher, darunter The African American Experience during World War II (2010), Historical Dictionary of the Roosevelt Truman Era (2008) und Historical Dictionary From Great War to Great Depression (2003).

Dieser Artikel wurde erstmals im Dezember 2017 bei History Extra veröffentlicht