So könnte sich Golfspielen auf dem Mars anfühlen, dachte ich. Das Gelände ist so kahl, so extrem, so … außerirdisch.
Ich hatte schon einmal im Süden Utahs Golf gespielt, aber die Landschaft, die ich dieses Mal vorfand, erinnerte mich an die Science-Fiction, die ich als Kind verschlungen hatte. Isaac Asimovs Die Mars-Chroniken kamen mir in den Sinn, weil die Felsformationen um mich herum so verdammt rot waren.
Der Süden Utahs – lange Zeit ein Mekka für Wanderer und Rucksacktouristen, die sich von der außerirdischen Landschaft seiner fünf Nationalparks angezogen fühlten – hat sich in aller Stille zu einem erstklassigen Golfziel entwickelt. Im Laufe der Jahre dienten die Canyons, Bergkämme und Hochebenen als Leinwand für Golfplatzarchitekten wie John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson und Matt Dye.
Die Städte St. George, Hurricane und Washington City im Washington County bilden das Golf-Epizentrum Utahs. St. George, die größte Stadt, liegt etwa zwei Stunden auf der Interstate 15 von Las Vegas entfernt.
Das Angebot an 13 Golfplätzen in der Region umfasst sechs der Golfweek’s 2019 Top 10 You Can Play in Utah: 1, Sand Hollow Resort (Championship Course); 3, Entrada at Snow Canyon; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge); 7, Green Spring Golf Course; 9, Coral Canyon Golf Club; und 10, The Ledges Golf Course.
Ein neuer Platz, Copper Rock Golf Club, in der Nähe von Hurricane, wird diesen Monat eröffnet.
Die Qualität des Golfsports in der Region spricht sich herum. Im Jahr 2018 besuchten 217.000 auswärtige Golfer den Süden Utahs, der auch als Greater Zion bekannt ist, 45 Prozent mehr Besucher als diejenigen, die wegen anderer Sportarten und Outdoor-Abenteuer kamen.
Dank der mehr als 300 Sonnentage und der milden, relativ trockenen Winter kann man hier das ganze Jahr über Golf spielen. Die Tageshöchsttemperaturen erreichen im Dezember und Januar die 50er Jahre, aber die beste Zeit zum Golfen ist von März bis Mai und von September bis November, wenn ein Pullover die nötigste Kleidung ist.
Die Preise auf den Golfplätzen von Greater Zion reichen von nur 50 Dollar für eine Wochenendrunde mit Cart auf dem städtischen Golfplatz Green Spring in Washington City bis zu 145 Dollar für eine Wochenendrunde mit Cart in Sand Hollow.
Auf der Fahrt von St. George zum Sand Hollow Resort in der Nähe von Hurricane entdeckte ich in der Ferne ein hellgrünes Fairway, das auf den ersten Blick mitten in der Luft über dem roten Felshorizont zu schweben schien. Als ich am nächsten Tag auf diesem Fairway, der Nr. 12 des Championship Course, stand, hatte ich einen 360-Grad-Blick auf Wüste und schneebedeckte Berge im Umkreis von 60 Meilen. Am Abschlag des Par-3-Lochs 15 ragten zwischen mir und dem Grün zerklüftete rote Sandsteinfelsen aus dem Boden. Und einfach so war ich wieder auf Asimovs Mars.
Sand Hollow wurde von Fought und Staples mitentworfen. Um den Vorteil des Vorsprungs auf dem Plateau zu nutzen, der meine Fata Morgana eines im Himmel schwebenden Fairways erzeugte, haben die beiden Männer den von Staples selbst als „maximalistisch“ bezeichneten Stil angewandt und 26.000 Kubikmeter Felsen und Erde entfernt – „etwa 99 Prozent davon“ von nur fünf Löchern der hinteren Neun, sagte Staples im letzten Jahr dem Interviewer Jason Way von TheFriedEgg.com.
Das Ergebnis ist eine der dramatischsten hinteren Neun, die man im Golfsport finden kann. Das fünfte und sechste Loch des Quivira Golf Club in Los Cabos, Mexiko, kommen einem in den Sinn – Golflöcher, die am Rande einer steilen Klippe hängen und sich daran festhalten.
An der Spitze des Marktes ist Sand Hollow eindeutig der Star des Greater Zion Golfs. An zweiter Stelle liegt The Ledges, was die topografische Gestaltung angeht. Der Gewinner meines Preises für preiswertes Golf ist Green Spring.
Während ein Großteil von Utah weit von der Zivilisation entfernt zu sein scheint, ist diese Ecke des Staates es nicht. Der Regionalflughafen St. George (SGU) wird mehrmals täglich von und nach Dallas, Phoenix, Salt Lake City und Los Angeles angeflogen. Mit dem Auto ist Los Angeles nur sechs Stunden entfernt – eine Nähe, die dazu beigetragen hat, dass St. George vor einigen Jahren zu einer der am schnellsten wachsenden Städte in den Vereinigten Staaten wurde.
In jüngster Zeit sind die Besucherzahlen in den Nationalparks der Region – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef und Arches – dank einer erfolgreichen (manche sagen: zu erfolgreichen) Marketingkampagne, die 2013 gestartet wurde, durch die Decke gegangen.
Die Besucherzahlen in den fünf Parks stiegen 2014 um 12 Prozent, 2015 um 14 Prozent und 2016 um 20 Prozent – ein sprunghafter Anstieg von 6,3 Millionen auf über 10 Millionen in nur drei Jahren, schrieb der Autor Mark Sundeen in einem Beitrag für OutsideOnline.com im Januar.
Dieser Anstieg führte zu einem immer noch anhaltenden Boom beim Bau von Unterkünften. Die Auswahl reicht von Hotels nationaler Marken über No-Name-Budget-Motels bis hin zu malerischen B&Bs mit Westernmotiven. In der Nähe des Zion kann eine Glamping-Familie ein Zelt für sechs Personen mieten, das auf einem Holzboden steht und mit einem Holzofen und einem eigenen Bad ausgestattet ist – eine Unterkunft, die mit der auf einer hochwertigen Safari im südlichen Afrika vergleichbar ist.
Und nicht nur die Müslifreunde strömen in den Greater Zion. In der Gegend gibt es Dutzende von Wüsten-ATV-Verleihern und endlose Wüsten, in denen Gearheads staubige Doughnuts drehen können. Außerdem können Sie hier Mountainbiken, Klettern und Reiten. Im See des Sand Hollow State Park kann man sogar tauchen.
Für mich sind allerdings die Golfplätze von Greater Zion besonders reizvoll. Da weder ich noch Elon Musk in absehbarer Zeit zum Mars fliegen werden, ist der Süden Utahs so nah, wie wir nur kommen können.