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By Brett Cyrgalis
April 13, 2020 | 8:19pm
Es war eine schlecht durchdachte, unausgegorene, Notlösung einer Idee. Charaktere kamen und gingen, mit unterschiedlichem Grad an Integrität und Motivation. Die Zukunft eines einst stolzen Sportteams hing in der Schwebe, und New York konnte sich gerade noch so halten.
Nun, da die Zeit der Islanders im Barclays Center höchstwahrscheinlich zu Ende geht, endet auch ein kompliziertes und turbulentes Kapitel in der Geschichte der Franchise. In Wirklichkeit endet damit eine merkwürdige Zeit in der New Yorker Sportgeschichte, denn diese Vorstadtmannschaft war nie für die Stadt bestimmt. Alles an den Islanders in Brooklyn fühlte sich fast fünf Jahre lang gezwungen an, und jeder wusste das. Nun, fast jeder.
Aber jetzt, da die NHL wegen der Coronavirus-Pandemie eine „Pause“ eingelegt hat, gibt es kaum eine Chance, dass die Isles (oder irgendein anderes NHL-Team) wieder in diesem unglücklichen Gebäude Schlittschuh laufen werden. Als der Spielplan am 12. März gestoppt wurde, hatten die Islanders nur noch zwei Spiele in Brooklyn auf dem Programm, das letzte am 22. März gegen die Hurricanes. Danach sollten sie den Rest der regulären Saison, die gesamte mögliche Nachsaison und die gesamte Saison 2020-21 im Coliseum spielen.
Das Coliseum, das seit der Eröffnungssaison 1972-73 die Heimstätte der Islanders ist, wurde zwar kürzlich renoviert, ist aber immer noch derselbe veraltete Monolith in der Mitte von Long Island, den NHL-Commissioner Gary Bettman freundlicherweise als „keine Major-League-Einrichtung“ bezeichnet hat. Ab 2021-22 plant der Club, in seine neuen Räumlichkeiten im Belmont Park zu ziehen. Obwohl die weltweite Gesundheitskrise den Bau gestoppt hat, glauben die meisten Beteiligten, dass der Zeitplan für die Eröffnung intakt bleibt. Selbst wenn Stabilität in greifbarer Nähe ist, können die Islanders nie einen glatten Weg gehen.
Bei allem Ärger und aller Frustration, die mit der Amtszeit des Klubs in Brooklyn einhergingen, würden die Fans sicherlich lieber mit Verachtung auf diese Zeit zurückblicken, als in die Ferne zu den Seattle Islanders, den Kansas City Islanders oder, sagen wir, den Quebec Insulaires zu schauen.
Oui?
Am 12. Dezember 2010 fuhren mehr als 1.000 Fans aus Quebec City mit Bussen zum Coliseum und skandierten auf Französisch. Sie hatten die Nordiques 1995 an Denver verloren und sahen in den Islanders eine verzweifelte Franchise, die reif für die Ernte war.
Eigentümer Charles Wang konnte sein privat finanziertes „Lighthouse“-Projekt nie auf die Beine stellen, da es an der Bürokratie scheiterte und die Geschäftsführerin der Stadt Hempstead, Kate Murray, am Galgen stand. County Executive Ed Mangano – zu Beginn seiner eigenen Amtszeit, die ihn bald wegen Korruption ins Gefängnis bringen könnte – ließ dann schließlich die Einwohner in einem Referendum über ein öffentlich finanziertes 400-Millionen-Dollar-Projekt abstimmen, das auch eine neue Islanders-Arena vorsah. Am 2. August 2011 wurde das Referendum abgelehnt.
„Sound bites ruled the day“, sagte Wang, „not facts.“
Wang war mit dem Nets-Besitzer Bruce Ratner befreundet, der plante, sein NBA-Team von New Jersey nach Brooklyn zu verlegen, wo er den berühmten Architekten Frank Gehry mit dem Bau einer weitläufigen neuen Arena in einem der heißesten Immobiliengebiete des Landes beauftragt hatte. Der Plan sah auch die Möglichkeit vor, Eishockey zu veranstalten, doch dann kam die Finanzkrise von 2008. Ratner musste die Mehrheit der Nets und einen Großteil des Gebäudes an den russischen Oligarchen Mikhail Prokhorov verkaufen, und das Projekt sparte 100 Millionen Dollar an Kosten, indem es auf Eishockey verzichtete.
Doch Wang lebte auf Long Island und kannte die Geschichte der Franchise und die Bedeutung der Islanders für die Region. Die Spieler dieser dynastischen Teams, die von 1980 bis 84 vier Stanley Cups in Folge und 19 Playoffs in Folge gewannen, wurden Teil des Gemeinwesens, und viele sind es immer noch. Die Fangemeinde hatte zwei Jahrzehnte lang unter der Flaute gelitten und wäre 1996 beinahe an einen pleite gegangenen Betrüger namens John Spano verkauft worden, und Wang wollte zurück an die Spitze, auch wenn er keine Ahnung hatte, wie er das anstellen sollte. Er verlor Millionen und Abermillionen von Dollar und hörte die Rufe aus anderen Städten, in den USA und in Kanada. Aber er war der Meinung, dass die Islanders unbedingt in New York bleiben mussten.
Nur einen Monat nach der Eröffnung des Barclays Center im Jahr 2012 gaben die Islanders bekannt, dass sie einen 25-Jahres-Vertrag unterzeichnet hatten, um dort ab 2015/16 zu spielen, wenn ihr Vertrag im Coliseum ausläuft. Sie waren begeistert, ein neues Gebäude zu haben, egal wie unvollkommen es auch sein mochte.
„Ich glaube, es gibt nur ein Wort dafür – schön“, sagte Wang.
Auch in den kommenden Jahren gab es viele andere Worte.
Vom ersten regulären Saisonspiel im Barclays Center, einer 2:3-Niederlage nach Verlängerung gegen die Blackhawks am 9. Oktober 2015, bis zum letzten Heimspiel dort, einer 2:6-Niederlage gegen die Canadiens am 3. März, als Johnny Boychuk von einem Schlittschuh das Gesicht aufgeschlitzt wurde, waren die Islanders zumindest teilweise eine Stadtmannschaft. Und sie hatten dort auch Erfolg, gewannen ihre erste Playoff-Serie seit 23 Jahren durch ein Tor von John Tavares in Spiel 6 gegen die Panthers in der ersten Runde 2016 in doppelter Verlängerung und erzielten in fünf Spielzeiten eine Gesamtbilanz von 85-48-21.
Doch die Ästhetik der Arena war schwarz und grau, Holzimitat und stilisierte Schilder. Der Geruch, der in die Halle gepumpt wurde, war besser als abgestandenes Bier, aber er erinnerte nicht an eine Eissporthalle. Es gab nicht annähernd genügend Parkplätze in der Nähe, und der Jackie Robinson Parkway und der Brooklyn-Queens Expressway, die von Long Island kamen, waren in den besten Zeiten unversöhnliche Durchgangsstraßen. Die verbesserte Zugverbindung von der Long Island Railroad zum Atlantic Terminal reichte kaum aus.
Die Unterkünfte für die Spieler waren großartig, aber sie trainierten immer noch auf Long Island, wo alle wohnten. Der Fahrdienst zur und von der Arena war zwar eine nette Sache, aber er beeinträchtigte die Routine der Spieler am Spieltag. Wie ein Agent sagte: „Es war einfach lästig“. Natürlich reden die Spieler in der ganzen Liga darüber.
Wichtiger ist jedoch, dass es etwa 400 Sitze mit schrecklichen Sichtbehinderungen gab – was vor allem nach einem Artikel in der New York Times nach einem Preseason-Spiel im Jahr 2014, also vor dem eigentlichen Umzug, in den Fokus geriet. Die Anzeigetafel befand sich nicht in der Mitte, und das Stadion hatte das zweitkleinste Fassungsvermögen der Liga, egal wie oft die Sitze umgestellt wurden.
Schlimmer noch, das Eis war grauenhaft. Bald wurde bekannt, dass die Rohre, die zur Herstellung des Eises verwendet wurden, aus Kunststoff bestanden und nicht geeignet waren, eine NHL-taugliche Oberfläche zu erhalten. Sie durch Metallrohre zu ersetzen, wäre zu kostspielig gewesen, sowohl im Hinblick auf die Baukosten als auch auf die monatelange Schließung des Stadions. Star-Center John Tavares grub sich am 31. März 2017 mit der Ferse in das weiche Eis ein und erlitt eine Kniesehnenverletzung, die seine Saison beendete. „So etwas passiert an anderen Orten nicht“, sagte Ersatzkapitän Cal Clutterbuck. Als Tavares im Sommer 2018 ein Free Agent wurde, verließ er das Team und unterschrieb bei den Maple Leafs in seiner Heimatstadt.
Im Jahr 2013 hatte Ratner den Zuschlag für die Renovierung des Coliseum erhalten, und so kamen Gerüchte auf, die Islanders zurückzubringen. Es stellte sich heraus, dass der Mietvertrag eine Klausel enthielt, die es dem Team erlaubte, Barclays nach vier Spielzeiten zu verlassen. Dieselbe politische Maschinerie von Nassau County, die die Islanders im Grunde hinausgeworfen hatte, forderte nun ihre Rückkehr.
Auch die geschäftliche Seite stimmte überein, denn die Franchise hatte ihre Verkaufs- und Marketingaktivitäten an das Barclays Center abgetreten und erhielt dafür eine jährliche Gebühr von rund 50 Millionen Dollar. Wang hatte so viel Geld verloren, dass es sich für ihn als ein gutes Geschäft herausstellte. Der CEO des Barclays Centers, Brett Yormark, konnte keinen Weg finden, die Islanders zu vermarkten – was schwierig war, da er so vielen Herren dienen musste – und bald schien eine Scheidung bevorzustehen.
Aber Wang hatte genug von all dem Getue und den Verlusten. Im Sommer 2014 stimmte er dem Verkauf des Teams an Scott Malkin und Jon Ledecky zu, der zwei Jahre dauern sollte. Die beiden Geschäftsleute übernahmen das Team 2016, und 2018-19 begannen die Islanders, ihre Heimspiele zwischen dem Barclays Center und dem renovierten Coliseum aufzuteilen – das irgendwie 170 Millionen Dollar an Arbeit in die gleiche Ästhetik von Brooklyn gesteckt hat, ohne dass es irgendwelche praktischen Verbesserungen gab.
Das Ziel war immer, eine dauerhafte neue Arena zu bekommen, und das kam, als die Islanders ein Gebot für die Entwicklung eines Grundstücks in der Nähe der Rennstrecke in Belmont gewannen. Es handelt sich um einen privat finanzierten Plan im Wert von 1,3 Milliarden Dollar, der Einzelhandel, ein Hotel und einen neuen LIRR-Bahnhof umfasst. Es ist ähnlich wie das Wang’s Lighthouse, nur mit viel mehr politischem und geschäftlichem Geschick, das es tatsächlich zustande gebracht hat.
Und die Hoffnung ist vor allem, dass es die Saga der reisenden Inselbewohner beendet.
„Ich glaube, ehrlich gesagt, hat sich dieser Ort immer nur vorübergehend angefühlt“, sagte Clutterbuck.
Vielleicht wird die nächste Saison der richtige Abschied für die Islanders im Coliseum sein, und dieser Teil der Geschichte kann endlich zu Grabe getragen werden. Vielleicht wird man in ein paar Jahrzehnten nicht mehr so frustriert auf das Rendezvous in Brooklyn blicken, weil man vielleicht erkennt, dass es notwendig war, um die Franchise vor dem Umzug zu bewahren.
Und dazu würden die Islanders-Fans gerne sagen: „Oui!