Ich habe nach dem kleinsten mehrzelligen Organismus gesucht und es scheint keine erwachsenen Lebewesen mit weniger als tausend Zellen zu geben. Aus irgendeinem Grund scheint es keinen evolutionären Vorteil zu geben, wenn ein Organismus aus zwei oder dreihundert Zellen besteht. Dies scheint auch für Zellkolonien wie Schwämme oder Algen zu gelten. Niemand scheint eine Erklärung dafür zu haben, warum das so ist.
Die Vielfalt unter den Organismen in der Größenordnung von ein paar tausend Zellen ist immens. Auf der einen Seite haben wir den Fadenwurm C. elegans, der 959 Körperzellen mit einem Nervensystem von etwa 300 Neuronen hat. Er hat Muskeln und ein Stoffwechselsystem, das erstaunlich ähnlich wie das des Menschen funktioniert. Er pflanzt sich geschlechtlich mit Spermien und Eiern fort. Sein Genom umfasst 100 Millionen Basenpaare, die für schätzungsweise 17.800 Gene kodieren.
Auf der anderen Seite haben wir Trichoplax adhaerens, das ein Kandidat für den einfachsten mehrzelligen Organismus ist. Es ist die einzige Art im Stamm der Placozoa. Trichoplax besteht aus einigen tausend Zellen, die sich in vier Typen differenzieren. Es hat kein Nerven- oder Muskelsystem. Sie sieht aus und verhält sich wie eine große Amöbe. Die Fortpflanzung erfolgt durch binäre Spaltung oder manchmal durch Knospung, obwohl auch sexuelle Fortpflanzung wie bei Hefe vorkommen kann. Mit 50 Millionen Basenpaaren hat sie das kleinste Genom aller bekannten Tiere und ist damit nur um einen Faktor zwei kleiner als der Fadenwurm.
Beide Tiere sind etwa gleich groß – einige Millimeter lang – und haben ungefähr die gleiche Anzahl von Zellen, aber sie haben drastisch unterschiedliche Überlebensstrategien entwickelt. Es scheint also, dass die Beschränkung auf eine Mindestanzahl von Zellen in einem Tier nicht auf eine begrenzte Strategie zurückzuführen ist. Vielleicht ist sie das Ergebnis einer molekularbiologischen oder zellphysiologischen Beschränkung.