Glen David Andrews mit Troy „Trombone Shorty“ Andrews
Das Festival findet seit 1970 jährlich statt, als es von der New Orleans Hotel Motel Association gegründet wurde, um die „New Orleans Jazz & Heritage Foundation“ zu gründen, die Eigentümerin des Festivals ist, außer 2020, als es zum 50. George Wein’s Festival Productions wurde mit der Produktion des Festivals beauftragt. Wein produzierte bereits das Newport Jazz Festival (1954) und das Newport Folk Festival (1959) in Newport, Rhode Island.
Um das Festival in New Orleans zu organisieren, stellte Wein Berater zusammen, darunter Ellis Marsalis, Richard B. „Dick“ Allen und Harry Souchon. Allen, der Kurator des Hogan Jazz Archives der Tulane University, empfahl Wein die Archivmitarbeiterin Allison Miner und den Praktikanten Quint Davis, um bei der Organisation des ersten Festivals zu helfen. Sowohl Miner als auch Davis kannten sich gut mit Jazz aus. Sie gingen in die schwarzen Clubs, um Künstler zu engagieren, und nicht in die Bourbon Street oder andere touristische Ziele, denn in diesen Clubs wurde Live-Musik produziert. Die erste Person, die die beiden buchten, war Snooks Eaglin, ein Straßensänger, der jedes Jahr auf dem Festival auftrat. Nachdem Wein das Festival ins Leben gerufen hatte, leiteten Miner und Davis viele Jahre lang unter der Aufsicht von Wein und dem Stiftungsrat den Betrieb von Festival Productions Inc.-New Orleans. Quint Davis ist CEO von Festival Productions, Inc. – New Orleans, während Miner maßgeblich an der Gründung des Archivs der New Orleans Jazz & Heritage Foundation beteiligt ist. AEG Live ist seit 2004 Koproduzent des Festivals.
Das Archiv enthält Aufnahmen von Musikern, die beim Festival interviewt wurden, sowie andere Dokumente, Fotos und Ephemera im Zusammenhang mit dem Festival und den Beständen der Stiftung, einschließlich früher Aufnahmen von WWOZ 90.7-FM. Es enthält Geschäftsunterlagen, Fotos, Video- und Audioaufnahmen sowie andere Artefakte. Das Archiv kann nach Vereinbarung besichtigt werden.
Als Miner am 23. Dezember 1995 starb, wurde die Interview-Bühne in Erinnerung an sie in Allison Miner Music Heritage Stage umbenannt. Nach dem Wirbelsturm Katrina wurde die Bühne vorübergehend mit der Lagniappe-Bühne zusammengelegt, die sich in der Haupttribüne befindet. Im Jahr 2009 wurde sie jedoch wieder als eigenständige Bühne eingerichtet.
Vor dem New Orleans Jazz & Heritage Festival wurden in den 1960er Jahren ähnliche Jazzfestivals in New Orleans veranstaltet. Die ersten beiden fanden 1970 und 1971 im Louis Armstrong Park, der früher Beauregard Square hieß, am Congo Square und dem angrenzenden New Orleans Municipal Auditorium statt. Seit 1972 findet das Jazz Fest auf dem 145 Hektar großen Gelände der New Orleans Fair Grounds and Racetrack statt. Der Veranstaltungsort befindet sich am 1751 Gentilly Boulevard, etwa zehn Minuten vom French Quarter entfernt. Die New Orleans Fair Grounds and Racetrack ist ein viel größerer Veranstaltungsort als der Congo Square und wurde für das Festival ausgewählt, als die Organisatoren erkannten, wie beliebt die Veranstaltung war.
Das erste Jazz Fest am Congo Square kostete 3 Dollar Eintritt, wurde kaum beworben und hatte nur ein Gospel-Zelt und vier offene Bühnen, von denen viele keine Mikrofone hatten. Die Musiker wurden in den Häusern von Davis und Miner untergebracht; für Hotels war kein Geld vorhanden. Die Feierlichkeiten begannen am Mittwochabend mit den Orchestern von Pete Fountain und Clyde Kerr, die auf einer mitternächtlichen Dampferfahrt spielten.
Das erste Jazzfest-Programm umfasste Mahalia Jackson (die nicht gebucht war, sondern einfach von dem Festival hörte und auftauchte, um zu singen), die Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino und The Meters. Dieses erste Programm wurde von 350 Zuschauern besucht, aber die Besucherzahlen stiegen von Jahr zu Jahr, insbesondere nach der Einführung einer limitierten Siebdruck-Posterserie im Jahr 1975. Ende der 1980er Jahre erreichten die Besucherzahlen einen Höchststand von 300.000. Im Jahr 2001, als der hundertste Geburtstag von Louis Armstrong gefeiert wurde, kamen 650.000 Besucher. Die Plakatserie ist bei Sammlern sehr beliebt. Das erste Plakat wurde von Sharon Dinkins und Thorn Grafton entworfen. Die Plakate stellen einen Künstler oder das Gesamtthema des Festivals vor, und alle Plakate werden von den Festspielen in Auftrag gegeben. Im Jahr 1998 kam die Plakatserie Congo Square hinzu. Künstler wie George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott und Bill Hemmerling haben das offizielle Festivalplakat gestaltet. Die Plakate für den Congo Square wurden von Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud und Terrance Osborne gestaltet. Osborne entwarf das Plakat für 2012 (sowie die Plakate für 2007 und 2010), auf dem Trombone Shorty zu sehen war.
Ausgabe 2020Edit
Am 16. April 2020 wurde bekannt gegeben, dass die Ausgabe 2020 wegen der anhaltenden COVID-19-Pandemie abgesagt wird; die 51. wird auf 2021 verschoben.