Palatale Konsonanten lassen sich von palatalisierten Konsonanten und Konsonantenclustern aus einem Konsonanten und dem palatalen Approximanten unterscheiden. Palatale Konsonanten haben ihre primäre Artikulation in Richtung des harten Gaumens oder in Kontakt mit diesem, während palatalisierte Konsonanten eine primäre Artikulation in einem anderen Bereich und eine sekundäre Artikulation mit Bewegung in Richtung des harten Gaumens haben. Palatale und palatalisierte Konsonanten sind beides einzelne Phoneme, während eine Sequenz aus einem Konsonanten und logischerweise zwei Phoneme sind.
Im Irischen wird zwischen dem palatalen Nasal /ɲ/ und dem palatalisierten alveolaren Nasal /nʲ/ unterschieden. Tatsächlich gibt es in einigen konservativen irischen Dialekten zwei palatalisierte alveolare Nasale, die als „fortis“ (apikal und etwas verlängert) vs. „lenis“ (laminal) unterschieden werden.
Das Spanische unterscheidet am Rande palatale Konsonanten von Sequenzen aus einem Dental und dem palatalen Approximanten:
- uñón /uɲon/ „großer Nagel“
unión /unjon/ „Vereinigung“
Gelegentlich wird der Begriff palatal unpräzise im Sinne von „palatalisiert“ verwendet. Auch Sprachen, die Konsonantenfolgen und /j/, aber keine separaten palatalen oder palatalisierten Konsonanten haben (z.B. Englisch), sprechen die Folge mit /j/ oft als einen einzigen palatalen oder palatalisierten Konsonanten aus. Dies ist auf das Prinzip des geringsten Aufwands zurückzuführen und ist ein Beispiel für das allgemeine Phänomen der Koartikulation. (Andererseits können spanische Sprecher darauf achten, /nj/ als zwei getrennte Laute auszusprechen, um mögliche Verwechslungen mit /ɲ/ zu vermeiden)