Volvox ist ein kolonialer Organismus, eine halbtransparente Hohlkugel von der Größe eines Stecknadelkopfes, die aus 500 bis 60.000 zweiflügeligen Zellen besteht, die in eine gelatinöse Wand eingebettet sind. Die größten Kolonien haben einen Durchmesser von mehr als einem Millimeter und sind mit bloßem Auge leicht zu erkennen.
Dieser Organismus hat unter Biologen so etwas wie eine doppelte Identität: Zoologen ordnen ihn der Ordnung Volvocida zu, Botaniker klassifizieren ihn als Grünalge, Chlorophyta. Weltweit sind zwanzig Volvox-Arten bekannt, wobei die meisten Arten in tropischen und subtropischen Gebieten vorkommen.
Volvox-Kolonien sind entweder sexuell oder asexuell. Zusätzlich zu den biflagellaten somatischen Zellen haben ungeschlechtliche Kolonien spezialisierte Fortpflanzungszellen (Gonidien), die kleine Tochterkolonien innerhalb der Mutterkolonie erzeugen. In sexuellen Kolonien werden die Gonidien durch Eier oder Spermien ersetzt. Nach der Befruchtung der Eier kommt es zur Zyste der Zygoten, die nach dem Absterben der Mutterkolonie freigesetzt werden. Die dickwandigen Zygoten, die im Spätsommer gebildet werden, dienen als Überwinterungsstadien.