In wenigen Jahren hatte Handy mit seinem Song „Memphis Blues“ das komponiert, was der Welt als Blues bekannt werden sollte. Der Song, der 1912 auf Notenblättern veröffentlicht und weit verbreitet wurde, wurde zu einer der beliebtesten Bluesmelodien.
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Ursprünglich ist der Song ein dreiminütiges Instrumentalstück, aber er wurde verkauft, der Text wurde hinzugefügt und schließlich von einer Reihe von Künstlern und Interpreten aufgenommen.
„Handy’s ‚Memphis Blues‘ war von enormer Bedeutung“, sagt Elijah Wald, Autor von „The Blues: A Very Short Introduction“. „
Ohne W.C. Handy hätte es vielleicht keinen B.B. King oder eine der anderen Bluesgrößen gegeben, die auf den Bühnen der Welt zu Hause sind, auch nicht in der berühmten Beale Street in Memphis, wo Handy eine Legende ist.
Aber Handy hatte kaum eine Chance. In einer streng religiösen Familie aufgewachsen, wollten seine Eltern, dass er eine Karriere in der Kirche macht. Für sie wäre „Musiker zu werden so, als würde ich meine Seele an den Teufel verkaufen“, schrieb er in seinen Memoiren.
Auch wenn Handy dieses Etikett der Elternschaft verpasst wurde, hat er den Blues nicht wirklich erfunden, aber er machte ihn populär und schließlich zu einem internationalen Musikgenre.
„Ich habe den Blues nicht erfunden. Keiner hat ihn erfunden. Der Blues war eine Melodie, die von Negern, Farmern und Wanderern aus Missouri gesungen wurde“, sagte er in einer Aufnahme, die im NPR-Radioprojekt Hearing Voices zu hören war. „Mein Part in der Geschichte war es, die Form des Blues der breiten Öffentlichkeit als Medium für meine eigenen Gefühle vorzustellen.“
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Obwohl Handy vor allem für seine Arbeit in Memphis bekannt ist, wurde er eigentlich in Florence, Alabama, geboren. Sein Vater erlaubte Orgelunterricht, weil in der Kirche Orgeln gespielt wurden, aber Handy verheimlichte seinen Eltern andere Instrumente wie Gitarre und Kornett – und seine Liebe zu ihnen. Nach einer Reihe von Lehrstellen und einer kurzen Zeit als Lehrer in Alabama gründete Handy eine Band und folgte seiner musikalischen Leidenschaft nach St. Louis.
Die Gruppe konnte jedoch keine Arbeit finden und löste sich auf. Schließlich schloss er sich einer anderen Band an und reiste durch das Land, um Auftritte zu absolvieren. Um 1903 war Handy in der Gegend des Mississippi-Deltas unterwegs und hörte die Musik, die sein Leben veränderte. Seine Band, die inzwischen in Memphis lebte und auftrat, war sehr beliebt und spielte in den Clubs der Beale Street.
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Auf den „Memphis Blues“ folgten weitere Lieder, aber es war Handys „St. Louis Blues“, der zu seinem populärsten Werk wurde.
Der „St. Louis Blues“ wurde 1914 von Handy komponiert, aber 1925 von der Bluessängerin Bessie Smith aufgenommen und populär gemacht. Das Lied wurde von Musikern fast aller Genres gecovert, vom Schlagersänger Bing Crosby bis zum Jazzpianisten Herbie Hancock. Es brachte Handy Millionen von Dollar an Tantiemen ein, inspirierte eine Reihe von Filmen, darunter einen, der auf Handys Leben basiert, und ist der Namensgeber des Teams der National Hockey League.
Handy zog schließlich nach New York, wo er 1958 starb, aber sein Leben und sein Vermächtnis leben im Süden weiter. In seinem Geburtsort Florence und in der Beale Street in Memphis gibt es Museen, die seinen Namen tragen.
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