Als er 1950 ein paar Knöpfe im Schreibmaschinenstil und Metallfäden zusammenschusterte, muss der US-Toningenieur Charles ‚Charley‘ Douglass gewusst haben, dass er auf dem richtigen Weg war.
TV-Sitcoms waren in Amerika auf dem Vormarsch, und äußerst beliebte Sendungen wie I Love Lucy führten das Live-Publikumsformat des Radios fort. Aber für die Fernsehproduzenten war das ein riskantes Geschäft.
Die Zuschauer lachten manchmal zu lange oder nicht lange genug. Jemand machte mitten in der Szene ein Geräusch; unruhige Leute verließen die Dreharbeiten Stunden vor ihrem Ende.
Douglass erfand etwas, das die Branche revolutionierte und ihn zum Star machte.
Seine Erfindung? Lacher, Kicherer und Bauchlacher – auf Abruf.
Er nannte sie die Laff Box und herrschte über sie wie ein überfürsorglicher Vater.
Sie hat sich in den 70 Jahren seither als spalterisch erwiesen, für Spannungen hinter den Kulissen von MASH bis Seinfeld gesorgt und öffentlichen Spott und kritische Missbilligung hervorgerufen.
Aber sie hat sich auch als schlau erwiesen.
Die Lachspur hat die Art und Weise, wie wir Komödien sehen, auf eine Art und Weise beeinflusst, die wir wahrscheinlich nie in Betracht gezogen haben.
Der mysteriöse „Meister“ des Lachens
Um die Laff Box zu bauen, nahm Douglass das Lachen echter Menschen auf, spielte die Geräusche in eine Schleife und speiste sie in eine spezielle Maschine ein.
Auf Knopfdruck lieferte sie viele verschiedene Arten von Lachen.
Jeremy Butler, Professor für Fernsehstudien an der Universität von Alabama, sagt, Douglass habe seine Schöpfung „eifersüchtig bewacht“.
Auch wenn Douglass nicht der erste war, der die Idee der Lachspur hatte – die Hank McCune Show hatte sie bereits einige Jahre zuvor erprobt -, so war er doch der Vater der Idee.
„Er war der Meister der Idee. Er war derjenige, der die Lachkanäle in den späten 50er und 1960er Jahren vollständig beherrschte“, sagt Professor Butler.
Wenn eine Folge von z.B. den Beverly Hillbillies oder Bewitched fertiggestellt und zusammengeschnitten war, rief ihn das Fernsehstudio zu sich.
„Douglass rollte seine Lachbox herein – sie ist groß, so groß wie ein kleiner Kühlschrank, wie eine Hotel-Minibar, sogar noch größer – und er fügte die Lacher zur Show hinzu“, sagt Professor Butler.
Douglass stellte sicher, dass seine Maschine für alle anderen ein Geheimnis blieb.
„Wenn etwas schief ging, weil es ein seltsam kompliziertes Ding war, das er zusammengeschustert hatte, ließ er die Leute nicht einmal sehen, was sich in der Kiste befand“, sagt Professor Butler.
„Wenn er daran arbeiten musste, rollte er sie in die Herrentoilette, nahm seine Einstellungen vor, wo die Leute sie nicht sehen konnten, und dann rollte er sie wieder heraus. Er war sehr geheimnisvoll.“
Die Fernsehsender ließen sich nicht abschrecken.
„Im Grunde hat er alle Lacher gemacht, die man im amerikanischen Fernsehen der 1960er und frühen 1970er Jahre hört. Alle“, sagt Professor Butler.
Jennifer Keishin Armstrong, die Bücher über die Fernsehserien Seinfeld, Sex and the City und The Mary Tyler Moore Show geschrieben hat, sagt, dass es für die Studios einfach bequemer war, Douglass zu engagieren, anstatt sich auf das Live-Publikum zu verlassen.
Sie waren von der Effizienz und der Einheitlichkeit der Lachspur angetan.
„Es war ein Sicherheitsnetz“, sagt Armstrong.
Lachspuren geben uns die „Erlaubnis zu lachen“
Die Lachspur hatte nicht nur Auswirkungen auf die Arbeit der Fernsehstudios. Auch die Zuschauer zu Hause waren davon betroffen.
Der Ton erinnert uns daran, dass das, was wir sehen, nicht real ist, und schafft eine emotionale Distanz zwischen uns und den Figuren, so dass wir leichter über sie lachen können.
Das ist einer der Gründe, warum wir so frei über Elaine Benes‘ schiere Verzweiflung oder Basil Fawltys Welt, die aus den Fugen gerät, lachen können.
„Die Funktion der komischen Distanz in der Komödie besteht darin, uns die Erlaubnis zu geben, über Figuren zu lachen, die einen unglücklichen Konflikt erleben, einen komischen Konflikt … und die Lachspur ist Teil dieser Tradition“, erklärt Marty Murphy, ein Spezialist für Comedy-Narrative von der Western Sydney University.
In Sendungen, in denen nicht gelacht wird, wird diese Distanz auf andere Weise geschaffen: durch peinliches Schweigen (z. B. The Office), aufdringliche Erzählungen (Arrested Development) oder einen verschärften Slapstick-Stil (Veep).
„All diese Dinge geben uns komische Distanz. All diese Dinge reduzieren unsere emotionale Beteiligung an den Charakteren und signalisieren uns als Publikum die Erlaubnis, unbewusst zu lachen“, sagt Dr. Murphy.
‚Das ist keine Kunst‘
Trotz seiner Allgegenwärtigkeit hatte die Lachspur kein problemloses Dasein.
Sie wurde verschiedentlich als unauthentisch und unkünstlerisch kritisiert; Publikum und Kritiker haben sie verspottet, und Schauspieler und Produzenten haben sich gegen ihre Verwendung gewehrt.
„Die Lachspur ist der größte Affront gegen die öffentliche Intelligenz, den ich kenne“, soll der Schauspieler David Niven 1955 gesagt haben.
Es ist eine anhaltende Kritik.
„Eine Sache, die ich an Lachspuren immer interessant finde, ist, dass die meisten der kreativen Leute, die mit der Show zu tun haben, sie hassen“, sagt Professor Butler.
„Die meisten Schauspieler, die meisten Autoren, die meisten Regisseure mögen es wirklich nicht, wenn der Show Lacher hinzugefügt werden … weil es ein wenig unecht wirkt.
„Sie werden oft von den Produzenten und den Sendern dieser Shows dazu gezwungen, die das Gefühl haben, dass die Leute nicht wissen, wann sie lachen sollen, wenn es keine Lacher gibt, und dass sie die Show nicht so sehr genießen werden.“
In den 1970er Jahren begannen die Fernsehschaffenden, sich gegen die Konvention der Lachspur zu wehren.
„Zu Beginn von Cheers heißt es: ‚Cheers wurde vor einem Live-Publikum aufgenommen‘, und das ist ihre Art zu sagen: ‚Nein, das ist keine Charley-Douglas-Lachspur – falsches Lachen. Das ist keine Charley Douglas-Lachspur, sondern eine echte Publikumsreaktion“, sagt Professor Butler.
Armstrong sagt, dass die Sendungen auch das „kitschige“ Image der Lachspur abschütteln wollten.
„Man denkt nicht wirklich an die Lachspur als etwas Künstlerisches. Ich meine, es ist keine hohe Kunst“, sagt sie.
„Das ist ein Teil des Spottes über die Lachspur selbst.“
Am Anfang des 21. Jahrhunderts gab es immer mehr Sendungen, in denen überhaupt nicht mehr gelacht wurde – weder live noch imitiert.
„Dann kamen Sendungen wie Modern Family oder Malcolm in the Middle auf“, sagt Professor Butler.
„Und diese Sendungen ohne Lachspuren bekamen alle möglichen Preise, weil sie als eine anspruchsvollere Form des Humors angesehen wurden.“
Heute werden die wenigen Sendungen, die noch Lachspuren verwenden, dafür verachtet.
„Falsche Lacher werden als unverdiente Lacher angesehen, und so hat eine Sendung wie The Big Bang Theory viel Kritik für diese Art von übertriebener Lachspur bekommen“, sagt Professor Butler.
„Der Schöpfer der Serie, Chuck Lorre, nimmt diese Kritik sehr übel.“
In einem Interview antwortete Lorre auf die Behauptung, der Lachstil seiner Serie sei nicht mehr zeitgemäß: „Wann immer jemand dieses Argument vorbringen würde, würde ich als Erstes sagen, dass die Big Bang Theory in den Einschaltquoten ganz oben oder fast ganz oben steht.“
Als die drittletzte Folge in den USA ausgestrahlt wurde, hatte sie sogar mehr Zuschauer als Game of Thrones.
Wenn Douglass, der 2003 im Alter von 93 Jahren starb, noch am Leben wäre, hätte ihn das vielleicht zum Schmunzeln gebracht – 70 Jahre später gibt es immer noch Menschen auf seiner Seite.