20 de agosto de 2015 – Hasta hace doscientos años, los lobos y los pumas vitalizaban el paisaje ecológico del Parque Adirondack, floreciendo en todo Nueva York como los mayores depredadores del estado. La caza sin restricciones y las recompensas hicieron que estos animales se fueran al norte, al oeste y al suelo en el siglo XIX. En la actualidad, los expertos debaten la viabilidad del Parque como hábitat potencial para la recolonización de estas especies depredadoras, en aras de restablecer el equilibrio de la cadena alimentaria de los Adirondack.
La becaria de noticias Charlotte Crawford habló con Peter Bauer, director ejecutivo del grupo de preservación de espacios naturales Protect the Adirondacks, sobre la idea de que los científicos trabajen para reintroducir lobos o pumas. La organización pide al DEC que modifique su más reciente Plan de Acción para la Vida Silvestre, que no pide nuevas investigaciones sobre la viabilidad de la reintroducción de depredadores.
Impacto potencial en la economía y la ecología de North Country
Charlotte Crawford: ¿De qué manera beneficiaría la reintroducción de lobos y pumas a la ecología de los Adirondacks?
Peter Bauer: Si nos fijamos en lo ocurrido en Yellowstone, se han producido algunos cambios significativos, en formas que los científicos nunca previeron, a partir de la reintroducción de lobos. Los alces solían ramonear de forma desenfrenada por el Parque de Yellowstone, y muchos de los corredores fluviales estaban desprovistos de vegetación de ribera, pero una vez que se reintrodujeron los lobos cambiaron los hábitos de ramoneo de los alces. Dejaron de ir a pastar a la orilla del río porque era un lugar muy vulnerable a los ataques de los lobos, y lo que ocurrió es que a lo largo de la orilla del río volvieron a aparecer arbustos y pequeños árboles, y una vez que los arbustos y los pequeños árboles empezaron a crecer, volvieron las aves. Una vez que los pájaros volvieron a anidar en esos arbustos y pequeños árboles, volvieron los pequeños roedores, y una vez que los pequeños roedores volvieron, los zorros y coyotes vinieron a cazarlos.
Imagino que habría tipos similares de cambios muy sutiles pero profundos en el paisaje ecológico de los Adirondacks.
CC: ¿Diría que también podría haber algunas consecuencias beneficiosas para la economía?
PB: Bueno, en esta época del año el Parque Algonquin cientos de coches por la noche se alinean en las carreteras para escuchar los aullidos del lobo en la noche. Si vas a Yellowstone hoy en día, la principal razón por la que la gente viene a Yellowstone es para intentar ver a los lobos. Así que creo que este tipo de reintroducción podría tener un valor económico significativo. Sería un acontecimiento importante y muy visible, probablemente el mayor acontecimiento en los Adirondacks desde los Juegos Olímpicos de invierno si los lobos volvieran al North Country.
CC: ¿Puedo preguntarle qué podría decir a aquellos que sienten que su propiedad o sus animales podrían estar en peligro por esa fauna depredadora?
PB: Cualquiera que esté preocupado por su ganado, es una preocupación genuina. Se han puesto en marcha varios programas para proteger tanto la fauna como el ganado a ambos lados de la valla, en todo Yellowstone. Pagos por el ganado herido o muerto a causa de los lobos, cambios en algunas prácticas de corral para la eliminación de los animales muertos para que los lobos no se acostumbren a comer los cadáveres. Así que hay una serie de cosas que se podrían poner en marcha, pero está claro que la protección del ganado tendría que ser una prioridad, y hemos aprendido mucho de la experiencia de Yellowstone.
¿Restauración o recolonización?
CC: La Estrategia Integral de Conservación de la Fauna de 2005 del DEC pedía estudios adicionales sobre la viabilidad social y biológica de la restauración de pumas y lobos, antes de que pudieran comenzar los trabajos de restauración. ¿Sabe cuáles fueron sus conclusiones?
PB: No llegaron muy lejos, y lamentablemente ese mismo lenguaje no existe en el plan de 2010. Llevar a cabo un estudio serio sobre la viabilidad ecológica del parque para mantener una población de lobos o pumas no es una empresa pequeña. Tenemos que estudiar la viabilidad ecológica de los Adirondacks para mantener lobos y pumas, y también tenemos que estudiar la aceptación social, lo que se necesitaría para conseguir apoyo para la reintroducción de lobos y pumas, y también los posibles impactos económicos. Se trataría de estudios muy complicados y de varios años de duración que serían muy examinados por el público, así como por los colegas de los científicos que dirigen este esfuerzo.
El Departamento de Ecología cuenta con muy buenos biólogos especializados en fauna salvaje, pero sin duda necesitarían la ayuda de varias organizaciones e instituciones académicas para realizar un estudio exhaustivo. Esperamos no sólo que se restablezca ese lenguaje, sino también que se lleven a cabo estudios significativos, y sólo la organización de los estudios sería una gran hazaña para el DEC.
CC: El Consejo de Adirondack afirma que los Adirondacks tienen un hábitat viable para el restablecimiento natural de estos depredadores . ¿Diría usted que eso es falso?
PB: Creo que va a ser muy difícil la recolonización natural de lobos y pumas. Es temporada abierta para cualquier lobo que salga del Parque Algonquin. Eso significa que se pueden cazar los 365 días del año y que se pueden cazar con diversas medidas, algunas de las cuales son ilegales en Estados Unidos, como los lazos. Así que va a ser extremadamente difícil para un lobo viajar el par de cientos de millas a través de este paisaje para llegar a través del río San Lorenzo y en los Adirondacks. Algunos lo han hecho, ciertamente ha habido lobos solitarios, pero va a ser muy difícil para una manada intacta. Y la restauración requeriría la liberación de varias manadas intactas en los Adirondacks. Así que no creemos que la recolonización natural sea una estrategia viable a largo plazo para los lobos.
Para los pumas, las probabilidades son aún mayores. Hay menos pumas que se aventuran hacia el este, y aunque todavía hay informes significativos en todo el valle del Mississippi de pumas que son atropellados por los coches, pumas que son capturados por las agencias de vida silvestre, que son capturados en las cámaras de vídeo del patio trasero, huellas de pumas y excrementos de pumas que se encuentran regularmente, estos son a menudo el proverbial «macho solitario». Es muy raro que una hembra se aventure a lo largo y ancho en busca de un nuevo territorio o en busca de una pareja. Es muy poco probable que se vean hembras que lleguen a los Adirondacks, es muy poco probable que se vean suficientes machos y hembras que lleguen aquí al mismo tiempo para establecer una población reproductora
¿Se puede proteger eficazmente a los grandes depredadores?
CC: Entonces, si se reintrodujeran lobos o pumas, ¿cree que se podrían proteger?
PB: Se vigilarían muy de cerca. Está claro que habría gente que hiriera a los animales, que se encargaría de ello, pero ciertamente espero que a través de un sólido esfuerzo de educación pública, podamos disipar los temores de la gente y podamos intentar crear entusiasmo en el público sobre la magnífica oportunidad que esto supondría: restaurar la especie clave en el parque Adirondack. Creo que las ventajas son mucho mayores que los inconvenientes para el medio ambiente y la economía del parque. Creo que podríamos conseguir el apoyo del público de una manera que, con suerte, limitará cualquier impulso de la gente que quiera dañarlos.
Impacto en los depredadores actuales
CC: Algunos investigadores creen que la robusta población de coyotes del Estado de Nueva York ha compensado, al menos en parte, la falta de grandes carnívoros como los lobos y los pumas. ¿Cómo interactuarían o se influirían entre sí estas diferentes especies en caso de reintroducción?
PB: Bueno, no sabemos exactamente lo que ocurriría. La predicción es que los coyotes han podido prosperar en los Adirondacks debido a la ausencia de lobos. Hay que recordar que parte de la población de lobos del Parque Algonquin, el lobo gris oriental, es un híbrido con los coyotes. Algunos se preguntan, con razón, si deberíamos coger un lobo del parque de Algonquin que es un 70% lobo y un 30% coyote y traerlo a los Adirondacks para desplazar o afectar a los coyotes que son un 30% lobo y un 70% coyote. La otra idea sobre los lobos es que si se traen manadas intactas, esas manadas permanecerían como unidades sociales en sí mismas, y desplazarían a los coyotes, y cazarían coyotes, y matarían coyotes. Cuando hablé de la caza con trampas que capturan manadas enteras en las afueras de Algonquin, es un asunto peliagudo pero ha sido fascinante para los científicos porque pueden examinar a estos animales. Cuando alguien captura 4, 5 o 6 lobos a la vez y pueden hacer un análisis de ADN, lo que encuentran es que tienes lobos que son casi 100% lobos en una manada y luego tienes otros animales que son mitad lobo, mitad coyote. Eso podría ocurrir aquí, no lo sabemos, pero sí sabemos que la liberación de una manada intacta es la mejor manera de llevar a cabo una restauración. Pero no tenemos muchos ejemplos al este del Mississippi, así que es una conjetura educada: ¿Diría usted que hay consecuencias potencialmente negativas de manipular esto artificialmente, para arreglar un problema que nosotros creamos para empezar?
PB: Bueno, es una lástima que nunca hablemos de las consecuencias negativas de manipular artificialmente el paisaje cuando hablamos de tala de árboles o de grandes urbanizaciones o de poner nuevas carreteras y centros comerciales, o de arrojar cosas a la atmósfera. Está claro que lo veríamos más como una restauración que como una manipulación artificial. Los lobos fueron eliminados porque fueron cazados del paisaje. A finales del siglo XIX, después de la Guerra Civil y hasta principios del siglo XX, hubo recompensas por lobos en todos los condados de Adirondack. Así que los lobos no dejaron de existir en el paisaje del Adirondack porque de alguna manera no pudieran funcionar aquí: fueron cazados fuera del paisaje, y eso es claramente una manipulación artificial.
Los cambios que se han producido son muy significativos, y creemos que esto, lejos de ser algún tipo de manipulación, es realmente una restauración, y restaurar los lobos en este paisaje es realmente una forma de completar y perfeccionar el orden ecológico.
CC: ¿Así que estás diciendo que es uno de los muchos pasos que esperamos dar para revertir el daño que hemos hecho? Es decir, ahora mismo en los Adirondacks hemos protegido un paisaje que fue muy dañado en el siglo XIX por la tala excesiva y por los grandes incendios forestales que se produjeron como consecuencia de esa tala excesiva. Hemos restaurado el paisaje mediante una serie de medidas públicas para proteger las tierras de los Adirondacks. Lo que no hemos hecho es traer de vuelta a los animales que también fueron eliminados como parte de ese cambio dramático. Y pensamos que una cosa es restaurar los grandes espacios abiertos y los grandes bosques del parque, pero también necesitamos restaurar la vida salvaje que había allí, y pensamos que es muy improbable y no es una política pública sólida apostar por la recolonización natural.
¿Qué lobos eran nativos de los Adirondacks?
CC: Por lo que tengo entendido, el mayor conflicto en este momento no es realmente el debate sobre si los lobos deben ser reintroducidos o no, sino realmente qué especies de lobos estaban aquí para empezar. ¿Es eso cierto?
PB: Está claro que esa pregunta formaría parte de un estudio exhaustivo, y hay un espectro de opiniones sobre «¿Había un lobo gris, había un lobo rojo, había un lobo oriental? ¿Cuál era el nivel de ADN de coyote presente en el lobo histórico? Así que hay una serie de preguntas que tienen que ver con la genética de qué tipo de lobo sería mejor reintroducir, y si ese lobo ya existe o no.
CC: De acuerdo, así que en este momento no ha habido ningún hallazgo definitivo sobre qué especie podría ser, si fuéramos a reintroducir…
PB: Sí, diferentes académicos tienen diferentes pensamientos. Tal y como yo entiendo el argumento genético, ahí es donde se encuentra ahora, pero yo siempre he adoptado la postura de ‘Abordemos esa cuestión como parte de una serie de preguntas que tenemos que analizar cuando pensamos en la idea de traer lobos de vuelta a los Adirondacks’. La cuestión genética es una gran cuestión, como lo es la viabilidad del hábitat, como lo es el impacto en la manada de ciervos, como lo es la cuestión del impacto en los coyotes, como lo es la cuestión de la aceptación social, como lo es la cuestión de las posibilidades de incidentes entre humanos y lobos, como lo es la cuestión del impacto económico.
CC: Correcto. Así que si usted descubriera que hay una especie, y no otra, que es inherente a los Adirondacks -que estaba originalmente aquí- no abogaría por ‘reintroducir’ la que no estaba originalmente aquí, porque eso sería una introducción y no una restauración? ¿Tiene sentido?
PB: Sí. Dependiendo de lo buena que sea esa investigación histórica.
CC: Entonces, si hubiera hallazgos más definitivos en el estudio que estáis intentando que se haga, ¿sería así como se procedería, para restaurar la que estaba originalmente aquí?
PB: Si los científicos creen que sería más fácil atrapar manadas intactas de lobos grises en el año 2016 o 2017 sólo porque son de mayor abundancia y habría un mayor éxito de una reintroducción con esos lobos, y la ciencia cree que los lobos grises eran más una población transitoria en lugar de una población permanente, no creo que nos opongamos a eso. No quiero cerrar la puerta a la reintroducción de ninguna especie de lobo en particular sin haber realizado una investigación completa. Creo que hay realidades prácticas de que puede haber lobos de ciertas especies que son más abundantes en ciertos lugares donde se podrían capturar manadas enteras para que tengan más posibilidades de éxito en la reintroducción.
CC: Así que una especie que había sido más, tipo, nómada y tenía menos de una presencia permanente aquí en los Adirondacks pero definitivamente estaba aquí en, como usted dijo, una forma más transitoria, todavía sería una opción viable?
PB: Todo lo que voy a decir es que es una gran pregunta, vamos a mirarla, y vamos a ver donde salimos en el otro extremo, porque podría haber una docena de cosas diferentes que surgen como la cuestión de la genética se aborda que ni siquiera puedo imaginar en este momento. Nadie ha analizado seriamente la cuestión genética en el parque a la luz de cuál sería la mejor especie para reintroducir en los Adirondacks, así que no voy a abogar por una u otra. Creo que es un debate prematuro.
CC: En Carolina del Norte, los esfuerzos de reintroducción del lobo se complicaron bastante, incluyendo la matanza de coyotes para hacer sitio a las manadas de lobos y minimizar el mestizaje. Tras casi tres décadas de trabajo, sólo quedan unos 50 lobos rojos viviendo en libertad en Carolina del Norte. ¿Ese historial le hace reflexionar sobre cómo podría funcionar la reintroducción del lobo aquí?
PB: Siempre va a ser un acto de equilibrio. El hábitat es muy diferente, y el lobo rojo es muy diferente en Carolina del Norte. Veo cómo los lobos se han expandido en Michigan y Wisconsin y la experiencia de Yellowstone como más de las posibilidades en torno a lo que podría suceder en los Adirondacks. Ciertamente se puede prever que se maten lobos, pero si se puede mantener una población viable, eso puede ser un coste de gestión. Esa ha sido la experiencia en Yellowstone y en la parte alta del Medio Oeste, pero en ambos lugares se han mantenido poblaciones viables durante un periodo de tiempo aunque se hayan matado lobos. En cuanto a entrar y eliminar coyotes, no estoy seguro de qué más podríamos hacer. Es decir, está abierta la temporada de coyotes en los Adirondacks. La gente mata muchos coyotes ya en los Adirondacks.
¿Qué viene después?
CC: ¿Tiene alguna idea de cómo se está recibiendo, o se va a recibir, su presión para que se realice el estudio, o tiene que esperar hasta el próximo Plan de Acción para la Vida Silvestre?
PB: Bueno, la gente del DEC que ha hablado conmigo extraoficialmente ha dicho ‘Caramba, realmente tenemos un montón de comentarios pidiendo que se estudie la reintroducción. No lo esperábamos’. Y, de hecho, cuando se examina el Plan de Vida Silvestre, el comentario más frecuente, según me han dicho, es «estudiar las especies extirpadas». Así que va a ser una decisión política para el DEC y para el gobernador Cuomo sobre si quieren o no comprometerse con un estudio. Si el gobernador se compromete, probablemente no será un compromiso vacío, ¿verdad? Si el DEC se compromete a ello ahora, la gente esperará ver el informe real, y ese informe será analizado.
Creo que todavía va a ser controvertido entre los grupos de deportistas, todavía va a haber un montón de gente del gobierno local que está automáticamente en contra, un montón de deportistas que están automáticamente en contra, un montón de senadores y asambleístas estatales que están automáticamente en contra. Pero creo que las posibilidades de atención mediática positiva para los Adirondacks por la reintroducción del lobo son enormes. Absolutamente enormes. Así que creo que no debemos cerrar la puerta sin mirar muy de cerca.