En 1898, Wilmington, Carolina del Norte, situada en el este de Carolina, donde el río Cape Fear entra en el océano Atlántico, era una próspera ciudad portuaria. Casi dos tercios de su población eran negros, con una pequeña pero importante clase media. Los empresarios negros dominaban el negocio de los restaurantes y las barberías y eran propietarios de sastrerías y farmacias. Muchos negros tenían trabajos como bomberos, policías y funcionarios. El buen rollo entre las razas existió mientras los demócratas blancos controlaron políticamente el estado. Pero cuando una coalición de populistas predominantemente blancos y republicanos negros derrotó a los demócratas en 1896 y obtuvo el control político del estado, los demócratas juraron vengarse en 1898. Para muchos demócratas, los negros
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| el poder político, por limitado que fuera, era intolerable. Daniel Schenck, un líder del partido, advirtió: «Será la campaña más mezquina, vil y sucia desde 1876″. El eslogan del Partido Demócrata desde las montañas hasta el mar será una sola palabra… Negro». Los demócratas lanzaron su campaña apelando |
al miedo más profundo de los blancos: que las mujeres blancas estaban en peligro por los hombres negros. El periódico blanco de Wilmington publicó un discurso incendiario pronunciado por Rebecca Felton, una feminista de Georgia un año antes: «Si es necesario linchar para proteger la posesión más querida de la mujer de las bestias humanas voraces y borrachas, entonces digo que linchemos a mil negros por semana… si es necesario». El artículo enfureció a Alex Manly, editor de un periódico afroamericano de Wilmington. Replicó escribiendo un editorial en el que señalaba sarcásticamente que muchos de estos supuestos linchamientos por violaciones eran encubrimientos para el descubrimiento de relaciones sexuales interraciales consentidas. El artículo de Manly avivó el fuego. Los radicales blancos prometieron ganar las elecciones por cualquier medio. Aunque los votantes negros acudieron en gran número, los demócratas llenaron las urnas y arrasaron en todo el estado. Pero en Wilmington, la victoria política no aplacó la furia blanca. Los blancos dieron un golpe de estado y expulsaron a todos los funcionarios negros. Una turba incendió la oficina del periódico de Manly y estalló un motín. Los blancos
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| Un relato de los afro americanos que tuvieron que huir de Wilmington. |
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Empezaron a disparar a los negros en las calles. Harry Hayden, uno de los amotinados, declaró que muchos de la turba eran ciudadanos respetables. «Los hombres que sacaron sus escopetas y desalojaron a los negros ayer no eran una turba de feos enchufados. Eran hombres con propiedades, inteligencia, cultura… clérigos, abogados, banqueros, comerciantes. No son una turba, son revolucionarios que hacen valer un privilegio y un derecho sagrados». Al día siguiente, la matanza terminó. Oficialmente, veinticinco negros murieron. Pero cientos más pueden haber sido asesinados, sus cuerpos arrojados al río.
— Richard Wormser