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Los restos de una hembra que vivió y murió en los albores de la humanidad han sido descubiertos en Etiopía, dando la imagen más clara hasta ahora del origen de nuestra especie.
El esqueleto parcial, el más antiguo de un ancestro humano jamás descubierto, pertenecía a una mujer que caminaba a dos patas, pero que era experta en trepar a los árboles y en desplazarse por las copas de los árboles hace unos 4,4 millones de años.
Los expertos han descrito el hallazgo como el más importante en relación con la evolución humana en el último siglo.
La hembra, bautizada como Ardi por los investigadores que trabajaron en ella, pertenece a una nueva especie, Ardipithecus ramidus, y podría ser el primer ancestro humano descubierto capaz de caminar erguido.
El hallazgo arroja luz sobre un periodo crítico pero desconocido de la evolución en la raíz del árbol genealógico humano, poco después de que nuestros ancestros se separaran de los chimpancés hace más de 6 millones de años.
Los restos del esqueleto, el cráneo, la pelvis, las manos, los pies y otros huesos fueron excavados en los sedimentos de color marrón rojizo de un antiguo sistema fluvial cerca de la aldea de Aramis, en el norte de Etiopía, junto con fragmentos de al menos otros 35 individuos.
Los cazadores de fósiles vislumbraron por primera vez la nueva especie en 1992, cuando un diente perteneciente a Ardipithecus fue visto entre guijarros en el desierto cerca de Aramis. Durante los dos años siguientes, los investigadores rastrearon la zona con las manos y las rodillas y, poco a poco, descubrieron trozos de hueso de la mano, el tobillo y la mandíbula inferior y, finalmente, un cráneo aplastado.
A continuación, un total de 47 investigadores pasaron otros 15 años extrayendo, preparando y estudiando cada uno de los fragmentos antes de publicar mañana una descripción en profundidad de la especie en 11 artículos en la revista estadounidense Science.
Su investigación muestra que Ardi medía 1,2 m y pesaba algo menos de 50 kg, lo que la hace similar en tamaño y peso a un chimpancé vivo. Pero muchos de los rasgos de Ardi son mucho más primitivos que los observados en los simios modernos, lo que sugiere que los chimpancés y los gorilas han evolucionado considerablemente después de separarse del ancestro común que compartían con los humanos.
El descubrimiento de Ardi proporciona pistas vitales sobre el primer ancestro humano que vivió en la bifurcación del camino evolutivo que llevó a los humanos por un lado y a los chimpancés por otro.
«Darwin fue muy sabio en este asunto. Darwin dijo que tenemos que tener mucho cuidado. La única manera de saber realmente cómo era este último ancestro común es ir a buscarlo», dijo Tim White, autor principal del estudio y profesor de evolución humana en la Universidad de California, Berkeley. «Bueno, no lo hemos encontrado, pero nos hemos acercado más de lo que nunca habíamos llegado, a 4,4 millones de años».
Los restos de animales, semillas y polen descubiertos en el lugar de la excavación revelan que fue un bosque en el que los monos colobos se balanceaban en los árboles llenos de vencejos, palomas y agapornis, y los antílopes de cuernos espirales, elefantes, musarañas y las primeras formas de pavo real vagaban por el suelo del bosque.
El descubrimiento se considera más importante que el de Lucy, el esqueleto de 3,2 millones de años de un posible ancestro humano que demostró de golpe que los primeros humanos caminaban erguidos antes de desarrollar cerebros grandes. Los restos de Lucy, que pertenece a la especie Australopithecus afarensis, fueron descubiertos en otra parte de Etiopía en 1974.
«Pensamos que Lucy era el hallazgo del siglo pero, en retrospectiva, no lo es», dijo a Science el paleontólogo Andrew Hill, de la Universidad de Yale. «La espera ha merecido la pena».
Las mediciones del esqueleto de Ardi revelan que tenía un cerebro del tamaño del de un chimpancé, pero brazos y dedos muy largos y dedos oponibles que le habrían ayudado a agarrarse a las ramas mientras se movía por el bosque.
Aunque Ardi habría pasado gran parte de su tiempo en los árboles, su pelvis estaba adaptada para caminar erguida cuando bajaba al suelo del bosque. Su inusual esqueleto llevó a White a comentar sobre su especie que «si quisieras encontrar algo que se moviera como estas cosas, tendrías que ir al bar de La Guerra de las Galaxias».
El análisis de los dientes de Ardi apunta a una dieta de higos y otras frutas, hojas y pequeños mamíferos. Sorprendentemente, tanto los machos como las hembras de Ardipithecus tenían incisivos y caninos muy pequeños, que son más grandes en los simios modernos. El hallazgo sugiere que, a diferencia de los chimpancés, los babuinos y los gorilas, el macho no enseñaba los dientes en las batallas por las hembras y ya formaba parte de un grupo social más cooperativo. Probablemente participaba en el proceso de crianza.
«La selección natural ha llevado a la reducción de este diente canino masculino muy, muy temprano en el tiempo, justo en la base de nuestra rama del árbol genealógico».
Puede que se necesiten años para confirmar exactamente dónde encaja Ardi en la historia de la evolución humana. Una posibilidad es que sea un ancestro directo de la especie de Lucy, el Australopithecus.
«Lo más importante en el sentido más amplio es que ahora ya no tenemos que adivinar de dónde venimos… Ahora tenemos una base probatoria para entender que no llegamos aquí en la forma que vemos hoy, sino que evolucionamos», dijo White.
Chris Stringer, jefe de orígenes humanos del Museo de Historia Natural de Londres, dijo: «Esto es tan importante como el esqueleto de Lucy en términos de lo que nos dice sobre una etapa aún más temprana de la evolución humana».
«La suposición entre muchos investigadores es que mientras los humanos han evolucionado mucho, los chimpancés no han cambiado mucho, por lo que podemos usarlos como modelo del ancestro común que compartimos. Pero, ¿por qué no habrían de cambiar los chimpancés? Todo evoluciona».
«En realidad, estamos tratando de establecer qué nos puso en marcha en nuestro camino evolutivo», añadió. «¿Qué pudo iniciar el proceso? Ese es uno de los grandes misterios»
– Este artículo fue modificado el 6 de octubre de 2009. Algunas referencias en el original llamaban a Ardi mujer. Esto ha sido corregido.
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