El futuro de la piscicultura

New Haven, CONNECTICUT – La demanda de productos del mar se está disparando y seguirá aumentando a lo largo de este siglo. La única forma de satisfacerla será la acuicultura. Sin embargo, aunque la acuicultura de nueva generación será mucho más responsable desde el punto de vista ecológico que sus predecesoras, también utilizará mucha más energía. Si esa energía adicional no es limpia y barata, las nuevas tecnologías de acuicultura no pueden servir a nuestros objetivos medioambientales y climáticos más amplios.

El aumento de la demanda de productos del mar es algo bueno, hasta cierto punto. El pescado es más eficiente que la carne de cerdo y de vacuno, porque requiere menos insumos para producir la misma cantidad de proteínas. Así que, como el consumo mundial de carne sigue aumentando, tiene sentido que una parte considerable de ella proceda del mar.

Por otro lado, el aumento de la demanda de productos del mar plantea importantes riesgos ecológicos. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, casi un tercio de las poblaciones de peces del mundo se explotan ya a un nivel insostenible, lo que significa que las poblaciones silvestres no pueden regenerarse con la rapidez suficiente para compensar el ritmo al que se pescan. Y como las poblaciones silvestres carecen de capacidad de carga para satisfacer el aumento de la demanda, hay que criar más peces.

Por eso, la acuicultura es ya el principal modo de producción de pescado para el consumo humano. Pero, al igual que la pesca, también plantea riesgos ecológicos. Como los sistemas de acuicultura suelen funcionar en las costas o cerca de ríos o estanques interiores, tienden a alterar los hábitats naturales, contribuyen a la contaminación por nitrógeno y añaden una presión indebida a las poblaciones de peces de alimentación. Por ejemplo, la piscicultura es uno de los principales impulsores de la deforestación de los manglares en el sudeste asiático.

Pero incluso teniendo en cuenta estos problemas de conservación, la acuicultura sigue siendo la única opción para satisfacer la demanda futura. Por lo tanto, el camino que tome la industria hoy tendrá implicaciones medioambientales de gran alcance en los años venideros.

A corto plazo, las piscifactorías pueden, de hecho, hacerse más limpias. Algunos productores responsables han introducido nuevas técnicas y tecnologías para combatir la contaminación, desde el control de la ingesta de alimentos con cámaras de vídeo hasta la integración en sus sistemas de alimentadores filtrantes como los mariscos y las algas. Otros intentan reducir su dependencia de los peces forrajeros sustituyendo la harina de pescado por proteínas vegetales o adoptando nuevas biotecnologías para producir alimentos para peces de forma más sostenible. Pero mientras estos sistemas de acuicultura estén incrustados en entornos costeros o de agua dulce, seguirán contribuyendo a la pérdida de hábitat y a la perturbación ecológica.

Por lo tanto, a largo plazo, los expertos suelen ofrecer dos vías: los sistemas de recirculación en tierra y la acuicultura en alta mar. Ambas podrían mitigar las externalidades negativas de la acuicultura y hacer que la producción de pescado sea sostenible en el futuro.

En el primer enfoque, las piscifactorías se trasladarían del océano a sistemas de recirculación acuícola (RAS), en los que los peces se alojan en tanques interiores regulados por bombas, calentadores, aireadores y filtros. Una de las mayores ventajas de este enfoque es su adaptabilidad: un sistema de recirculación de agua puede ubicarse prácticamente en cualquier lugar, desde terrenos urbanos hasta graneros retirados.

Mejor aún, estos sistemas están diseñados para reciclar casi toda el agua que utilizan, lo que elimina el problema de la contaminación costera. Por ello, la organización Seafood Watch otorga actualmente a todos los peces criados en RAS la etiqueta «Best Choice».

La otra opción es trasladar la acuicultura en la dirección opuesta: hacia el mar. Los sistemas marinos aprovechan las fuerzas del océano, utilizando aguas más profundas y corrientes más fuertes para canalizar el exceso de nutrientes y residuos lejos de los sensibles ecosistemas costeros. Como resultado, no necesitan bombas o filtros mecánicos (aunque los corrales motorizados podrían llegar a los mares).

En Estados Unidos, la industria de la acuicultura ha comenzado a orientarse hacia la producción RAS. Por ejemplo, una empresa noruega acaba de anunciar sus planes de construir una nueva y enorme piscifactoría de salmón en tierra en Maine. Y se pueden encontrar ejemplos de proyectos en alta mar en las costas de Noruega, California y Hawai. Pero ambos sistemas siguen siendo un nicho y no la norma.

Uno de los principales problemas de los enfoques más limpios de la acuicultura es que consumen mucha energía. En los sistemas terrestres, los procesos naturales, como la filtración y el intercambio y la dispersión del agua, deben llevarse a cabo mecánicamente, lo que requiere mucha electricidad. Eso no es necesariamente un problema en lugares con redes eléctricas bajas en carbono, como Francia, pero sí lo sería en un lugar como Nueva Escocia, que depende en gran medida del carbón.

Así mismo, las operaciones en alta mar requieren gasóleo para el transporte y el mantenimiento, y eso seguirá siendo así hasta que los barcos eléctricos o los combustibles líquidos bajos en carbono sean más viables. Aunque la acuicultura en alta mar debería necesitar menos gasóleo que la pesca comercial -y podría funcionar con fuentes de energía renovables como la solar, la eólica o las olas-, la acuicultura en alta mar consume más energía que las piscifactorías convencionales. E incluso si los nuevos sistemas de acuicultura pueden superar sus actuales retos operativos y normativos, su mayor obstáculo será la falta de disponibilidad de energía barata y baja en carbono. Mientras los combustibles fósiles representen la mayor parte del uso energético mundial, la promesa medioambiental de la acuicultura de nueva generación no se hará realidad.

Esto es cierto para una amplia gama de industrias. Sin una energía más limpia y barata en todos los ámbitos, no podremos alcanzar nuestros objetivos medioambientales y climáticos más amplios. Nuestras tecnologías energéticas actuales -incluidas las nucleares y las renovables- todavía tienen un camino que recorrer para satisfacer la demanda de energía. Mientras tanto, la industria de la acuicultura tendrá que hacer más inversiones y desarrollar nuevas innovaciones para ponerse en el camino de la sostenibilidad, ya sea en tierra o en el mar.

Linus Blomqvist es director del Programa de Conservación y del Programa de Alimentación y Agricultura del Breakthrough Institute. © Project Syndicate, 2018 www.project-syndicate.org