La escoliosis idiopática del adolescente es una curvatura anormal de la columna vertebral que aparece en la infancia tardía o en la adolescencia. En lugar de crecer recta, la columna vertebral desarrolla una curvatura de lado a lado, normalmente en forma de «S» alargada
o de «C»; los huesos de la columna vertebral también están ligeramente torcidos o rotados.
La escoliosis idiopática del adolescente aparece durante el estirón de la adolescencia, una época en la que los niños crecen rápidamente. En muchos casos, la curva anormal de la columna vertebral es estable, aunque en algunos niños la curva es progresiva (lo que significa que se agrava con el tiempo). Por razones desconocidas, las curvaturas graves y progresivas son más frecuentes en las niñas que en los niños. Sin embargo, la curvatura leve de la columna vertebral es igualmente común en niñas y niños.
La escoliosis leve generalmente no causa dolor, problemas de movimiento o dificultad para respirar. Sólo se puede diagnosticar si se detecta durante un examen físico regular o una revisión de escoliosis en la escuela. Los signos más comunes de esta afección son la inclinación o el desnivel (asimetría) de los hombros, las caderas o la cintura, o tener una pierna que parece más larga que la otra. Un pequeño porcentaje de niños afectados desarrolla una curvatura de la columna vertebral más grave y pronunciada.
La escoliosis puede ocurrir como característica de otras condiciones, incluyendo una variedad de síndromes genéticos. Sin embargo, la escoliosis idiopática del adolescente suele aparecer por sí misma, sin signos ni síntomas que afecten a otras partes del cuerpo.