Todos coinciden en que no se debería permitir a los gatos domésticos merodear por el vecindario a su antojo, como tampoco se debería permitir a un perro, un caballo o un cerdo barrigón, y que los propietarios de gatos que insisten en que sus felinos «merecen» un poco de libertad están siendo irresponsables y, en última instancia, poco amigos de los gatos. Gracias a proyectos recientes como Kitty Cams de la Universidad de Georgia, en el que se colocan cámaras en los collares de los gatos domésticos de interior y exterior para seguir sus actividades, no sólo se ha filmado a los gatos cazando cardenales, ranas y ratones de campo, sino que también se les ha mostrado lamiendo anticongelante y lodo de alcantarilla, esquivando debajo de coches en movimiento y peleando violentamente con perros mucho más grandes.
«Nos hemos esforzado mucho en tratar de educar a la gente para que no deje a sus gatos fuera, que es malo para los gatos y puede acortar sus vidas», dijo Danielle Bays, la gerente de los programas de gatos de la comunidad en la Sociedad Humanitaria de Washington.
Sin embargo, el nuevo estudio estima que los animales domésticos que vagan libremente sólo representan alrededor del 29 por ciento de las aves y el 11 por ciento de los mamíferos que matan los gatos domésticos cada año, y el verdadero problema surge sobre cómo gestionar los cerca de 80 millones de gatos callejeros o asilvestrados que cometen la mayor parte de las matanzas de animales salvajes.
La Washington Humane Society y muchas otras organizaciones de bienestar animal apoyan el uso de los cada vez más populares programas de captura, esterilización y devolución, en los que los gatos sin dueño son capturados, vacunados, castrados y, si no se les puede encontrar un hogar, devueltos a la colonia exterior de la que proceden. Sus defensores ven este enfoque como una alternativa humanitaria a la eutanasia a gran escala, e insisten en que una colonia de gatos esterilizados no puede reproducirse y, por tanto, acabará desapareciendo.
Los conservacionistas dicen que, lejos de disminuir la población de gatos sin dueño, los programas de atrapar y liberar pueden estar empeorando la situación, al animar a la gente a abandonar a sus mascotas en colonias al aire libre que los voluntarios suelen mantener alimentadas con cariño.
«El número de gatos que vagan libremente está creciendo definitivamente», dijo el Dr. Fenwick, de la organización de conservación de aves. «Se calcula que ahora hay más de 500 colonias de T.N.R. sólo en Austin».