La extracción y el uso del estaño pueden datarse en los inicios de la Edad del Bronce, alrededor del año 3000 a.C., cuando se observó que los objetos de cobre formados a partir de minerales polimetálicos con distintos contenidos de metal tenían propiedades físicas diferentes. Los primeros objetos de bronce tenían un contenido de estaño o arsénico inferior al 2%, por lo que se cree que son el resultado de una aleación involuntaria debida a las trazas de metal presentes en el mineral de cobre. Pronto se descubrió que la adición de estaño o arsénico al cobre aumentaba su dureza y facilitaba la fundición, lo que revolucionó las técnicas de trabajo del metal y llevó a la humanidad de la Edad del Cobre o Calcolítico a la Edad del Bronce alrededor del año 3000 a.C. La explotación temprana del estaño parece haberse centrado en los depósitos aluviales de casiterita.
Las primeras evidencias del uso del estaño para fabricar bronce aparecen en el Cercano Oriente y los Balcanes alrededor del 3000 a.C.. Todavía no está claro dónde se extrajo el primer estaño, ya que los yacimientos de estaño son muy raros y las pruebas de las primeras explotaciones mineras son escasas. El distrito minero más antiguo de Europa parece estar situado en Erzgebirge, en la frontera entre Alemania y la República Checa, y está fechado en el 2500 a.C. Desde allí, el estaño se comercializaba hacia el norte, hasta el Mar Báltico, y hacia el sur, hasta el Mediterráneo, siguiendo la ruta comercial del ámbar. El conocimiento de la minería del estaño se extendió a otros distritos mineros europeos de estaño desde Erzgebirge y comienzan a aparecer pruebas de la minería del estaño en Bretaña, Devon y Cornualles, y en la Península Ibérica alrededor del año 2000 a.C. Estos yacimientos conocieron una mayor explotación cuando cayeron bajo el control de los romanos entre el siglo III a.C. y el siglo I d.C. La demanda de estaño creó una amplia y próspera red entre las culturas mediterráneas de la época clásica. En la época medieval, los yacimientos de Iberia y Alemania perdieron importancia y quedaron en gran parte olvidados, mientras que Devon y Cornualles empezaron a dominar el mercado europeo del estaño.
En el Lejano Oriente, el cinturón de estaño que se extiende desde Yunnan, en China, hasta la Península Malaya empezó a ser explotado en algún momento entre el tercer y el segundo milenio antes de Cristo. Los yacimientos de Yunnan no se explotaron hasta alrededor del año 700 a.C., pero en la dinastía Han se convirtieron en la principal fuente de estaño de China, según los textos históricos de las dinastías Han, Jin, Tang y Song.
Otras regiones del mundo desarrollaron industrias de extracción de estaño en una fecha muy posterior. En África, la cultura bantú extrajo, fundió y exportó estaño entre los siglos XI y XV d.C., en América la explotación del estaño comenzó alrededor del año 1000 d.C., y en Australia se inició con la llegada de los europeos en el siglo XVIII.
Época modernaEditar
Durante la Edad Media, y de nuevo a principios del siglo XIX, Cornualles fue el principal productor de estaño. Esto cambió después de que se encontraran grandes cantidades de estaño en el cinturón de estaño de Bolivia y en el cinturón de estaño del este de Asia, que se extiende desde China a través de Tailandia y Laos hasta Malaya e Indonesia. Tasmania también alberga yacimientos de importancia histórica, sobre todo en el Monte Bischoff y en Renison Bell.
En 1931 los productores de estaño fundaron el Comité Internacional del Estaño, seguido en 1956 por el Consejo Internacional del Estaño, una institución para controlar el mercado del estaño. Tras el colapso del mercado en octubre de 1985, el precio del estaño se redujo casi a la mitad.
El papel de estaño fue en su día un material habitual para envolver alimentos y medicamentos; fue sustituido a principios del siglo XX por el uso de papel de aluminio, que ahora se denomina comúnmente papel de estaño, de ahí que se utilice el término de argot «tinnie» o «tinny» para referirse a una pequeña pipa para el consumo de una droga como el cannabis o para una lata de cerveza. Hoy en día, la palabra «tin» se utiliza a menudo de forma inadecuada como término genérico para cualquier metal plateado que se presenta en láminas. La mayoría de los materiales cotidianos que se denominan comúnmente «estaño», como el papel de aluminio, las latas de bebidas, los revestimientos ondulados para la construcción y las latas de conserva, son en realidad de acero o aluminio, aunque las latas de conserva (latas estañadas) contienen una fina capa de estaño para inhibir la oxidación. Asimismo, los llamados «juguetes de hojalata» suelen ser de acero, y pueden tener una capa de estaño para inhibir la oxidación. El Modelo T original de Ford era conocido coloquialmente como el «Tin Lizzy».
ElectrónicaEditar
Debido a que el estaño se utiliza en la soldadura, es crucial para las tabletas, los smartphones y otros equipos electrónicos. (Por ejemplo, el iPad de Apple utiliza entre 1 y 3 gramos de estaño, y en sólo dos componentes de sus 7000 puntos de soldadura). Según Apple Inc., el estaño es el metal más utilizado por los proveedores de esa empresa.