Lajin jokaisella yksilöllä on samanlaiset kromosomit yhtä poikkeusta lukuun ottamatta. Monissa lajeissa sukupuolet eroavat toisistaan siten, että uroksilla on oma sukupuolikromosomi, Y-kromosomi. Se sisältää geenejä, jotka johtavat uroksen luonteenpiirteiden ja lisääntymiselinten kehittymiseen. Jos Y-kromosomia ei ole, eliö on naaras.
Linnuilla tilanne on kuitenkin toinen. Naarailla on ainutlaatuinen sukupuolikromosomi – W-kromosomi.
Nature Communications -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa Linnea Smeds, Hans Ellegren ja heidän kollegansa osoittavat, että lintujen W-kromosomi ei yllättäen sisällä geenejä, jotka johtavat naaraan kehitykseen.
”Sukupuolen määräytyminen linnuilla ja muilla eläimillä, joilla on W-kromosomi, näyttäisi pikemminkin riippuvan X-kromosomia vastaavan kromosominsa määrästä. Kaksi kopiota tuottaa uroksen, yksi kopio (sekä W-kromosomi) tuottaa naaraan”, sanoo Hans Ellegren.
W-kromosomi näyttää sen sijaan toimivan jonkinlaisena puskurina naaraille, sillä se sisältää samanlaisia geenejä kuin X-kromosomissa. Jotta tietyt geenit toimisivat, on ratkaisevaa, että yksilöllä on kaksi kopiota kyseistä geeniä. Tällä tavoin W-kromosomi voi toimia täydentäjänä naisille, joilla on vain yksi kopio X-kromosomista.
Tutkijat ovat havainneet, että W-kromosomi muuttuu hitaammin kuin mikään muu osa perintöainesta.
”Tämä johtuu siitä, että se periytyy vain äidin puolelta, ja naisilla syntyy vähemmän mutaatioita kuin miehillä”, sanoo Hans Ellegren.
”Useimmat mutaatiot tapahtuvat sukusolujen muodostumisen aikana. Urokset tuottavat huomattavasti suuremman määrän sukusoluja kuin naaraat, joten todennäköisyys sille, että siittiö sisältää uuden mutaation, on paljon suurempi kuin munasolussa.
W-kromosomi on ainoa solun tuman kromosomi, joka periytyy äidin puolelta. Se jakaa tämän ominaisuuden solun mitokondrioissa olevan pienen DNA-määrän kanssa.