Litosfääri, maapallon uloin osa, koostuu maankuoresta ja osasta ylempää vaippaa. Se jakautuu jäykkiin levyihin, joita kutsutaan tektonisiksi tai litosfäärilaatoiksi. Nämä liikkuvat nestemäisemmän vaippakerroksen, astenosfäärin, päällä. Astenosfäärin alhaisempi viskositeetti mahdollistaa tektonisten laattojen liikkumisen sen alla olevan vaipan päällä, mutta tähän päivään asti tämän alhaisen viskositeetin alkuperä on ollut tuntematon.
Seisminen tomografia tuottaa kolmiulotteisia kuvia maapallon sisäosasta analysoimalla miljoonia seismisiä aaltoja, jotka on tallennettu eri puolille maapalloa levittäytyneillä seismologisilla asemilla. Seismologit ovat 1970-luvulta lähtien analysoineet näitä aaltoja selvittääkseen yhden parametrin: niiden etenemisnopeuden. Tämä parametri vaihtelee lämpötilan (mitä kylmempi väliaine, sitä nopeammin aallot saapuvat), koostumuksen ja aaltojen läpäisemässä väliaineessa mahdollisesti olevan sulan kiven mukaan. Laboratoire de géologie de Lyonin seismologit: Terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Université Claude Bernard Lyon 1) tutkivat sen sijaan aaltojen etenemisnopeuden vaihtelun ohella toista parametria, aaltojen vaimenemista. Tämä analyysi, joka antaa uutta tietoa aaltojen läpäisemän väliaineen lämpötilasta, mahdollistaa sulan kiviaineksen määrän selvittämisen väliaineessa, jonka läpi aallot kulkevat.
Heidän uuden mallinsa avulla pystyttiin ensimmäistä kertaa kartoittamaan sulan kiviaineksen määrä tektonisten laattojen alla. Tämä työ paljastaa, että valtamerten alla olevassa astenosfäärissä on pieni määrä sulaa kiveä (alle 0,7 tilavuusprosenttia), ei ainoastaan siellä, missä sitä odotettiin, eli valtameriharjanteiden ja joidenkin tulivuorten, kuten Tahitin, Havaijin tai Réunionin, alla, vaan myös kaikkien valtamerilevyjen alla. Havaittu sulan kiven vähäinen osuus riittää vähentämään viskositeettia yhdellä tai kahdella suuruusluokalla tektonisten laattojen alapuolella ja siten ”irrottamaan” ne alla olevasta vaipasta. Lisäksi Lyonin seismologit havaitsivat, että sulan kiven määrä on suurempi nopeimmin liikkuvien laattojen, kuten Tyynenmeren laattojen, alla. Tämä viittaa siihen, että kivien sulaminen kannustaa laattoja liikkumaan ja aiheuttamaan muodonmuutoksia niiden pohjalla. Tämä tutkimus parantaa ymmärrystämme laattatektoniikasta ja sen toiminnasta.