Sitä kutsuttiin Bysantin keisarikunnaksi vasta sen kaatumisen jälkeen.
Termi ”Bysantin valtakunta” tuli yleiseen käyttöön 1700- ja 1800-luvuilla, mutta se olisi ollut täysin vieras valtakunnan muinaisille asukkaille. Heille Bysantti oli jatkoa Rooman valtakunnalle, joka oli vain siirtänyt valta-asemansa Roomasta uuteen itäiseen pääkaupunkiin Konstantinopoliin. Vaikka bysanttilaiset puhuivat enimmäkseen kreikkaa ja olivat kristittyjä, he kutsuivat itseään ”romaioiksi” eli roomalaisiksi, ja he noudattivat edelleen Rooman lakia ja nauttivat roomalaisesta kulttuurista ja peleistä. Vaikka Bysantti kehitti myöhemmin vuosisatojen kuluessa oman, kreikkalaisvaikutteisen identiteettinsä, se vaali roomalaisia juuriaan aina tuhoonsa asti. Valloittaessaan Konstantinopolin vuonna 1453 turkkilaisjohtaja Mehmed II vaati jopa titteliä ”Rooman keisari.”
Konstantinopoli rakennettiin tarkoituksella keisarilliseksi pääkaupungiksi.
Bysantin valtakunnan varhaiset juuret ajoittuvat vuoteen 324, jolloin keisari Konstantinus hylkäsi rappeutuvan Rooman kaupungin ja siirsi hovinsa Bysanttiin, muinaiseen satamakaupunkiin, joka sijaitsi strategisesti Euroopan ja Aasian erottavan Bosporinsalmen varrella. Vain kuudessa vuodessa Konstantinus muutti uneliaasta kreikkalaisesta siirtokunnasta metropolin, jossa oli foorumeita, julkisia rakennuksia, yliopistoja ja puolustusmuurit. Hän jopa toi paikalle muinaisia roomalaisia muistomerkkejä ja patsaita vakiinnuttaakseen sen aseman maailman pääkaupunkina. Konstantinus vihki kaupungin vuonna 330 nimellä ”Nova Roma” eli ”Uusi Rooma”, mutta pian se tunnettiin luojansa mukaan nimellä ”Konstantinopoli”.
Sen vaikutusvaltaisin keisari oli lähtöisin vaatimattomista oloista.
Bysantin nousu osui Justinianus I:n epätodennäköiseen valtakauteen. Hän syntyi noin vuonna 482 Balkanilla ja vietti nuoruutensa talonpojan poikana ennen kuin hänet otti siipiensä suojaan setänsä Justinus I, entinen sikopaimen ja sotilas, josta myöhemmin tuli Bysantin keisari. Justinianus tuli Justinuksen seuraajaksi vuonna 527, ja vaikka hän puhui aina kreikkaa huonolla aksentilla, mikä oli merkki hänen maakunnallisesta alkuperästään, hän osoittautui luontevaksi hallitsijaksi. Lähes 40 vuoden aikana valtaistuimella hän valloitti takaisin valtavia alueita menetetyistä roomalaisista alueista ja käynnisti kunnianhimoisia rakennushankkeita, joihin kuului muun muassa Konstantinopolin Hagia Sofian uudelleenrakentaminen, kupolikirkon, jota pidetään nykyään yhtenä historian suurimmista arkkitehtonisista saavutuksista. Ehkä tärkeimpänä kaikista Justinianus oli vastuussa Rooman lain kokoamisesta Corpus Juris Civilis -teokseen, joka on monien nykyaikaisten oikeusjärjestelmien perustana oleva oikeuskäytännön kokoelma.
Vaunukilpailuhuligaanien mellakka saattoi keisarikunnan melkein polvilleen.
Aivan kuten nykyaikaisilla urheilujoukkueilla on kiihkeät fanit, Bysantin vaunukilpailuilla oli siniset ja vihreät, pari fanaattista – ja usein väkivaltaista – kannattajaryhmää, jotka oli nimetty suosikkijoukkueidensa värien mukaan. Nämä muinaiset huligaanit olivat vannoutuneita vihollisia, mutta vuonna 532 tyytymättömyys verotukseen ja kahden heidän johtajansa teloitusyritys saivat heidät liittoutumaan veriseen kapinaan, joka tunnetaan nimellä Nikan mellakat. Useiden päivien ajan sinivihreät riehuivat Konstantinopolissa polttaen rakennuksia ja yrittäen jopa kruunata uuden hallitsijan. Keisari Justinianus oli vähällä paeta pääkaupungista, mutta hänen vaimonsa Theodora sai hänet vakuuttuneeksi siitä, että oli jalompaa taistella kruununsa puolesta. Hänen sanojensa rohkaisemana Justinianus antoi vartijoidensa tukkia kaupungin Hippodromin uloskäynnit – jota mellakoitsijat käyttivät päämajanaan – ja hyökkäsi sitten väijytykseen palkkasotilasjoukkojen kanssa. Tuloksena oli laajamittainen teurastus. Taistelun päättyessä mellakka oli murskattu, ja arviolta 30 000 ihmistä oli kuollut – peräti 10 prosenttia Konstantinopolin koko väestöstä.
Bysantin hallitsijat olivat tunnettuja siitä, että he sokaisivat ja silpoivat kilpailijoitaan.
Bysanttilaiset poliitikot välttelivät usein kilpailijoidensa tappamista sen sijaan, että he suorittivat kammottavia fyysisiä silpomisia. Monet mahdolliset vallananastajat ja syrjäytetyt keisarit sokeutettiin tai kastroitiin, jotta he eivät olisi voineet johtaa joukkoja tai synnyttää lapsia, kun taas toisilta leikattiin kielet, nenät tai huulet pois. Silpomisen oli tarkoitus estää uhreja haastamasta valtaa – epämuodostuneet ihmiset oli perinteisesti suljettu keisarillisen vallan ulkopuolelle – mutta se ei aina toiminut suunnitellusti. Keisari Justinianus II:lta hakattiin tunnetusti nenä irti, kun hänet syöstiin vallasta vuonna 695, mutta hän palasi maanpaosta 10 vuotta myöhemmin ja valloitti valtaistuimen takaisin – oletettavasti hänellä oli kultainen nenäproteesi.
Sen armeija käytti varhaista versiota napalmista.
Bysantti oli suuren osan sotilaallisesta menestyksestään velkaa kreikkalaiselle tulelle, salaperäiselle sytytysnesteelle, jota käytettiin vihollisjoukkojen ja laivojen sytyttämiseen tuleen. Tämän muinaisen napalmin tarkka resepti on kadonnut historiaan – se saattoi sisältää kaikkea öljystä ja mäntyhartsista rikkiin ja salpietariin – mutta kertomukset kuvaavat sen olleen paksua, tahmeaa ainetta, jota voitiin suihkuttaa sifongeista tai heittää saviruukuissa kranaattien tavoin. Kun se oli kerran syttynyt, sitä ei voinut sammuttaa vedellä, ja se saattoi palaa jopa meren pinnalla. Kreikan tuli yhdistettiin tunnetuimmin Bysantin laivastoon, joka käytti sitä tuhoisasti arabien ja venäläisten hyökkääjiä vastaan Konstantinopolin piirityksissä seitsemännellä, kahdeksannella ja kymmenennellä vuosisadalla.
Valtakunta synnytti itäisen ortodoksisen kirkon.
Bysantti oli lähes aina kristillinen valtakunta, mutta vuosisatojen kuluessa sen kreikankielinen kirkko kehitti selviä liturgisia eroja lännen katoliseen, latinankieliseen kirkkoon verrattuna. Teologiset jännitteet kärjistyivät lopulta vuonna 1054, kun Konstantinopolin patriarkan ja paavin valtuuskunnan välinen riita johti siihen, että itäinen ja läntinen kirkko antoivat asetuksia, joilla toisensa erotettiin. Tämä ”suuri skisma” loi kaksi erillistä kristinuskon haaraa: roomalaiskatolisen kirkon lännessä ja itäortodoksisen kirkon Bysantin idässä. Molemmat kirkot kumosivat lopulta ekskommunikaatiomääräyksensä 1960-luvulla katolisen paavi Paavali VI:n ja ortodoksisen patriarkka Athenagoras I:n historiallisen tapaamisen jälkeen, mutta ne ovat edelleen erillisiä kokonaisuuksia tähän päivään asti.
Sen pääkaupunki ryöstettiin ristiretkien aikana.
Yksi Bysantin historian synkimmistä luvuista alkoi 1200-luvun alussa, kun kristityt soturit kokoontuivat Venetsiassa neljättä ristiretkeä varten. Ristiretkeläisten oli tarkoitus purjehtia Lähi-itään valloittaakseen Jerusalemin muslimiturkkilaisilta, mutta rahapulan ja ortodoksisten bysanttilaisten kanssa syntyneiden erimielisyyksien vuoksi heidät suostuteltiin tekemään kiertotie Konstantinopoliin palauttamaan syrjäytetty keisari valtaistuimelle. Kun sopimus pyhiin maihin suuntautuvan sotaretken rahoittamisesta kariutui vuonna 1204, ristiretkeläiset suorittivat Konstantinopolin verisen ryöstöretken, polttivat kaupungin ja veivät mukanaan suuren osan sen aarteista, taiteesta ja uskonnollisista pyhäinjäännöksistä. He myös paloittelivat suuren osan taantuvasta Bysantin valtakunnasta ja asensivat sinne latinalaisen hallitsijan. Bysantti valloitti Konstantinopolin takaisin vuonna 1261, mutta keisarikunta ei koskaan saanut takaisin entistä loistoaan.
Kanuunan keksiminen edesauttoi keisarikunnan kukistumista.
Konstantinopolin korkeat kaupunginmuurit pitivät hyökkäävät gootit, persialaiset, venäläiset ja arabit loitolla vuosisatojen ajan, mutta muuttuvalle sotilaalliselle teknologialle ne eivät kuitenkaan pärjänneet. Keväällä 1453 sulttaani Mehmed II:n johtamat turkkilaiset ottomaanit piirittivät pääkaupunkia unkarilaisen insinöörin erityisesti suunnittelemien tykkien avulla, kun he olivat jo valloittaneet suurimman osan Bysantin rajasta. Asevaraston keskipisteenä oli 27-metrinen tykki, joka oli niin raskas, että sen kuljettamiseen tarvittiin 60 härkää. Pommitettuaan Konstantinopolin puolustusta useiden viikkojen ajan ottomaanit räjäyttivät muureihin aukon 29. toukokuuta, jolloin kymmenet islamilaiset sotilaat pääsivät valumaan kaupunkiin ja surmasivat sen asukkaat miekalla. Surmansa saaneiden joukossa oli myös viimeinen Bysantin keisari Konstantinus XI, jonka väitettiin riisuneen kuninkaalliset kunniamerkkinsä ja huutaneen ”kaupunki on menetetty, mutta minä elän!” ennen kuin hän ryntäsi taisteluun. Kun sen aikoinaan mahtava pääkaupunki kaatui, Bysantin valtakunta hajosi yli 1 100 vuoden olemassaolon jälkeen.
Bysantilaiset säilyttivät monia antiikin Kreikan kirjoituksia.
Kreikkalaisten ajattelijoiden, kuten Platonin, Ptolemaioksen ja Galenoksen, kirjoitukset olisivat saattaneet kadota historiasta ilman Bysantin valtakuntaa. Vaikka bysanttilaiset kirjurit suhtautuivat usein vihamielisesti niin sanottuihin ”pakanallisiin” aatteisiin, he kopioivat harkiten muinaisten lahoavia käsikirjoituksia, ja Konstantinopolin kirjastot turvasivat kreikkalaisia ja roomalaisia tekstejä, jotka olivat hitaasti katoamassa lännessä. On arvioitu, että kaikista nykyään säilyneistä muinaiskreikkalaisista käsikirjoituksista yli kaksi kolmasosaa on bysanttilaisten perintöä.
Katsokaa BARBARIANS RISING maanantaisin klo 9.20 HISTORYlla.
Katsokaa BARBARIANS RISING maanantaisin klo 9.20 HISTORYlla.