Louis Armstrong syntyi 4. elokuuta 1901 (vaikka hän piti itseään 1900-luvun lapsena ja väitti syntyneensä vuonna 1900). Hän kasvoi myrskyisässä New Orleansissa, jossa hänen perheensä asui Back o’Townissa, köyhällä ja väkivaltaisella alueella.
Musiikki oli New Orleansissa kaikkialla läsnä. Louis Armstrong altistui neekerien spirituaaleille, bluesille ja ragtimelle. Hän perusti ensimmäisen yhtyeensä seitsemänvuotiaana, laulukvartetin nimeltä Singing Fools. Viisi vuotta myöhemmin hän otti ensimmäiset musiikkituntinsa, kun hänet suljettiin vankilaan.
Oleskelu vankeinhoitolaitoksessa
Tiesitkö, että suuri Louis Armstrong oli ”pieni rikollinen”? Vuonna 1913, uudenvuoden aikaan, ”pikku-Louis” otti 9mm revolverin äitinsä liikkeestä. Armstrong oli rohkeampi kuin useimmat teinit, jotka yleensä tyytyvät leikkimään ilotulitteilla, ja ampui laukauksia ilmaan. Hänet pidätettiin välittömästi ”yleisen järjestyksen häiritsemisestä”.
Hän joutui vankilaan, Colored Waif’s Homeen, puoleksitoista vuodeksi. Siellä hän otti vastoin kaikkia odotuksia ensiaskeleensa trumpetinsoittajana. Peter Davis, joka johti orkesteria kodissa, huomasi hänet ja opetti hänet ensin soittamaan tamburiinia ja rumpuja. Sen jälkeen Armstrong opetteli torvea ja sai tehtäväkseen soittaa tiettyinä hetkinä päivän aikana.
Sitten hänelle opetettiin soittamaan mäntätorvea. Hän oli niin lahjakas, että herra Davis teki hänestä koulun bändin johtajan. Nuoresta Louisista tuli suosittu muiden asukkaiden keskuudessa, mutta myös vanhan asuinalueensa asukkaiden keskuudessa, joille hän soitti. ”Prostituoituja, parittajia, uhkapelureita, varkaita, kulkureita, ketään ei puuttunut (…). He eivät olisi koskaan uskoneet, että soittaisin jonain päivänä trumpettia ja että soittaisin sitä niin hyvin”, Armstrong kirjoittaa omaelämäkerrassaan Elämäni New Orleansissa.
Kuningas Oliver, ylittämätön mentori
Määräävä hetki Louis Armstrongin uralla oli hänen tapaamisensa kuuluisan kornetinsoittajan, lempinimeltään ”Kuningas” Joe Oliverin kanssa. Vuonna 1917 hän teki Louisista suojattinsa. Hän antoi tälle trumpettitunteja kotitöitä vastaan.
”Kuningas” lähti pian Chicagoon vuonna 1918, ja Armstrong tuli hänen tilalleen pasunisti Kid Oryn orkesteriin, joka oli yksi New Orleansin parhaista. Sitten hän alkoi soittaa kapellimestari ja pianisti Fate Marablen kanssa Mississippiä ylöspäin kulkevilla huvialuksilla. Elokuussa 1922 hän sai sähkeen ”Papa Joelta”, joka pyysi häntä mukaansa. Louis muutti Chicagoon ja alkoi soittaa mentorinsa Creole Jazz Band -yhtyeessä toisena trumpetistina.
”Isän” ja ”pojan” kaksikko, herätti chicagolaisten muusikoiden huomion. Heitä kiehtoi heidän yhteytensä ja heidän instrumentaaliset välikappaleensa, jotka keskeyttivät hetkellisesti kappaleiden kulun. Vähitellen he ansaitsivat maineen kahtena suurimpana koskaan kuultuna trumpetistina.
Pikku-Louisin soitto teki vaikutuksen, sitä kehuttiin jopa kuninkaan soittoa voimakkaammaksi. Kun he vuonna 1923 tekivät ensimmäiset nauhoituksensa (kuuluisan Chimes Bluesin ja muita kappaleita) yhtyeensä kanssa Richmondissa Indianassa, ääniteknikot joutuivat sijoittamaan Louisin muutaman metrin päähän muiden muusikoiden taakse tasapainottamaan osuuksia, koska hän soitti niin väkevästi!
Improvisaation kuningas
On hyvin tiedossa, että Louis Armstrong mullisti jazzin ja trumpetinsoiton. Hän tutki asiantuntevasti soittimen laajuutta, kokeili synkopoituja rytmejä ja improvisoi mestarillisesti…
Hän ei improvisoinut vain soittimellaan vaan myös äänellään. Hän käytti usein scat-laulua, musiikkityyliä, jossa sanat väistyvät onomatopoeian tieltä. Armstrong ei keksinyt tätä uutta laulutapaa, vaan sitä esitettiin New Orleansin kaduilla jo hänen ollessaan lapsi. Mutta juuri hän teki siitä suositun ja vakiinnutti sen paikan jazzin historiassa.
Hän työskenteli myös kehittääkseen tyyliään, joka antoi suuremman roolin solistille. Se syrjäytti pian Joe Oliverin ”New Orleansin” moniäänisen jazz-tyylin, joka perustui kollektiiviseen improvisaatioon ja soittajien tasavertaisuuteen. Armstrong sekoitti näitä kahta tyyliä, mutta asetti soololinjat etusijalle. Tämä näkyy hänen kappaleissaan My Heart, Big Butter & Egg Man ja Muskrat Ramble (1925-1926). Kuten hänen elämäkertakirjoittajansa Jean-Marie Leduc ja Christine Mulard selittävät, ”voimme jo nähdä Armstrongin taiteen: yksilöllisen ilmaisun riemuvoitto, improvisoidun melodian huomattava kehitys”.
Neljä avioliittoa
Armstrong tapasi ensimmäisen vaimonsa kahdeksantoistavuotiaana baarissa Louisianan pikkukaupungissa, jossa hän esiintyi. Hänen nimensä oli Daisy Parker, hän oli 21-vuotias ja työskenteli prostituoituna. Heidän avioliittonsa kesti neljä vuotta ”kidutusta ja intohimoa” ennen kuin se hajosi. King Oliver -yhtyeen pianistista Lil Hardinista tuli toinen rouva Armstrong helmikuussa 1924. Hän oli todellinen ”bisnesnainen”, eikä epäröinyt ottaa miehensä uraa haltuunsa. Hänen mielestään King Oliver -orkesteri ei arvostanut miestä tarpeeksi. Kesäkuussa 1924 Armstrong jätti siksi yhtyeen ja mentorinsa. Armstrong perusti kaksi yhtyettä Hot Five ja Hot Seven, joiden pianistina toimi Lil. Heidän romanssinsa kuitenkin hiipui pian, ja he erosivat vuonna 1931, minkä jälkeen he erosivat vuonna 1938.
Hän solmi toisenkin epäonnistuneen avioliiton vuonna 1938, Alpha Smithin kanssa. Sitten hän lopulta tapasi Lucille Wilsonin, joka oli tanssija Cotton Clubissa, merkittävässä Harlemin yökerhossa. He menivät naimisiin vuonna 1942. Klarinetisti Joe Muranyi antoi Lucillelle lempinimen ”Lady Armstrong”; hän tuki ja kunnioitti Louisia kuolemaansa asti ja ymmärsi, että ”hänen trumpettinsa on tärkein”.
Gangsterit ja Louis Armstrong
Rikollisjengit hallitsivat Chicagoa 1930-luvulla, ja niillä oli suuri vaikutus jazziin. Monet urat alkoivat epäsuotuisissa kabareissa. Klubien sisällä, naurun ja hurjan tanssin keskellä basson ja pianon tahtiin, gangsterit tapasivat ja kuittasivat tilit.
Yksi Chicagon suosituimmista klubeista oli Sunset Cafe, sitä johti Armstrongin tuleva manageri Joe Glaser. Glaserilla oli erittäin hyvät yhteydet. Armstrong esiintyi Sunset Cafessa vuodesta 1927 lähtien, mutta vasta vuonna 1935 Joe Glaserista tuli hänen agenttinsa. Hän pysyi Armstrongin agenttina tämän uran loppuun asti ja auttoi luomaan hänelle suuren maineen.
Satchmo Lips
”Dippermouth”, ”Gate mouth”, ”Satchelmouth”, ”Satchmo” – Vain muutamia lempinimiä, joita leveäsuinen trumpetisti joutui kestämään. Dipper Mouth Blues oli jopa Armstrongin esittämän kappaleen nimi, kun hän kuului Joe Oliverin yhtyeeseen.
Huulensa aiheuttivat hänelle paljon ongelmia. Hän vahingoitti niitä paljon soittaessaan trumpettia ja tavoitellessaan korkeita ääniä, ja kärsi suuresti. Eräänä iltana vuonna 1932 heidän esiintyessään Them There Eyes Baltimoressa ne hajosivat. Hänen elämäkerturinsa Hugues Panassién mukaan useimmat muusikot olisivat itkeneet tuskissaan, mutta Armstrong ponnisteli kappaleen loppuun asti onnistuen soittamaan viimeisen korkean F:n kuiskaamalla.
Muutamaa kuukautta myöhemmin hän joutui keskeyttämään Euroopan-kiertueen. Vuonna 1943 hän kirjoitti rumpali Zutty Singletonille: ”Huuleni ovat sekaisin, haluaisin perua konsertit, mutta tässä bisneksessä peruakseni sinun täytyy olla kuollut! ”
Louis Armstrong näyttelijänä
Jazzmuusikko oli instrumentalistin ja laulajan lisäksi myös näyttelijä. Hänen ensiesiintymisensä valkokankaalla tapahtui vuonna 1932 lyhytelokuvassa A Rhapsody in Black and Blue. Hän soitti trumpettia ja lauloi innokkaasti yllään leopardinahkainen trikoo, joka oli polvenkorkuinen vaahtomuovi.
Samana vuonna hän esiintyi Betty Boop -sarjakuvassa laulamalla I’ll Be Glad When You’re Dead ja You Rascal You. Sen jälkeen hän esiintyi useissa elokuvissa, muun muassa musikaalissa Pennies from Heaven (1936), joka oli hänen ensimmäinen yhteistyönsä näyttelijä ja laulaja Bing Crosbyn kanssa.
Armstrong oli yksi ensimmäisistä mustista näyttelijöistä, jotka esiintyivät Hollywood-elokuvissa. Hänen roolinsa olivat kuitenkin usein lyhyitä ja vähämerkityksisiä. Joskus hänet jopa leikattiin kokonaan pois leikkauksessa, kuten vuoden 1938 Doctor Rhythm -elokuvassa.
Hänen suuri läpimurtonsa tuli vuonna 1946 jazzin historiasta kertovassa New Orleans -elokuvassa. Soundtrackin säveltämisen lisäksi Armstrong säesti muita musiikin suurnimiä, kuten Billie Holidaya, Kid Orya ja Zutty Singletonia.
Hän hierteli Hollywoodin suurimpien nimien kanssa. Hän esiintyi Grace Kellyn kanssa elokuvassa High Society (1956) ja Barbara Streisandin kanssa elokuvassa Hello Dolly! (1969), joka oli Gene Kellyn ohjaama erittäin menestyksekäs musikaali. Tämä elokuva merkitsi Armstrongin elokuvauran loppua. Kaikkiaan hän esiintyi noin kolmessakymmenessä pitkässä elokuvassa ja kymmenessä lyhytelokuvassa.
Todellinen ikoni
Hän oli niin menestynyt, että ihmiset alkoivat matkia häntä ja samaistua häneen. Pian hänen saavuttuaan New Yorkiin vuonna 1924 ja ensimmäisten konserttiensa jälkeen Harlemissa hänestä tuli kaupungin puheenaihe. Hänen soittotapansa ällistytti muusikot. ”Yritin kävellä kuin hän, puhua, syödä ja nukkua kuin hän”, muistelee trumpetisti Rex Stewart.
Etenkin nuoret yrittivät jäljitellä hänen ryhtiään ja maneereitaan. Louis Armstrong risti kätensä vatsaansa vasten tietyllä tavalla…. niin, niin hekin tekivät. Louis Armstrong käytti edelleen nenäliinaa kasvojensa pyyhkimiseen, ja he tekivät samoin (kuten Milton Mezzrow ja Bernard Wolfe toteavat teoksessa Really the Blues).
” Red beans and ricely yours”
Louis Armstrongilla oli rytmimaku, jota vastasi hänen ruokamakunsa. Hän rakasti kreolilaista riisiruokaa, jota hänen äitinsä Mayann valmisti. ”Mayannin kreolilaista gumboa! Se oli maailman parasta – ainakin minun mielestäni. (…) Mitä tulee punaisiin papuihin perustuvaan riisiin, siitä on turha puhua, kaikki tietävät, että se on tavaramerkkini”, hän kirjoitti Satchmossa: My Life in New Orleans.
Armstrongilla oli jopa tapana allekirjoittaa kirjeensä lauseella ”Red beans and rice-ly yours”. Monissa hänen lauluissaan viitataan myös hänen lempiruokaansa. Esimerkiksi You Rascal You -kappaleen toisessa versiossa hän syyttää veijaria siitä, että tämä on varastanut hänen riisin ja punaiset pavut!
”Tämä mies ei ole koskaan oppinut lepäämään”
Louis Armstrong ei pitänyt musiikkia ”työnä”. Musiikki oli hänen elämänsä; hän ei koskaan lopettanut levyttämistä, esiintymistä, elokuvaa tai konsertteja varten. Hugues Panassién mukaan hänellä ”oli niin paljon kestävyyttä ja hän rakasti soittamista niin paljon, että kun hänen settinsä Sunsetissa päättyi, hän meni muihin kabareihin muusikkoryhmän kanssa ja soitti edelleen tuntikausia improvisoiden kymmenen, viisitoista, kaksikymmentä kertosäettä peräkkäin”.
1970-luvun alussa hän jatkoi ristiin rastiin kiertämistä ympäri Yhdysvaltoja siitä huolimatta, että oli sairas. Hänen lääkärinsä yritti saada häntä lopettamaan trumpetinsoiton, mutta tuloksetta. Kuten hänen vaimonsa totesi, ”tämä mies ei ole koskaan oppinut lepäämään”. Armstrong itse sanoi, että ”siellä mistä minä tulen, muusikot eivät jää eläkkeelle. He vain lopettavat soittamisen”.
5. heinäkuuta 1971 vakavasta sydänkohtauksesta toipuva Armstrong pyysi lääkäriä kokoamaan orkesterinsa kokoon, jotta hän voisi jatkaa työtään mahdollisimman pian. Jazzin isä ei koskaan saanut tilaisuutta, vaan kuoli sairaalasänkyynsä seuraavana päivänä aamuyöllä.