Senaattori Paul Wellstonen pieni muistomerkki sijaitsee hoikkien mäntyjen ja haapojen keskellä syrjäisellä tiellä Evelethin lähellä Minnesotan osavaltiossa noin puolen mailin päässä paikasta, jossa hänen pieni kampanjakoneensa syöksyi maahan 15 vuotta sitten.
Se on hiljainen ja yksinkertainen, ja siinä on kehä kiillotettuja kivilaattoja Wellstonen ja hänen vaimonsa Sheilan, hänen tyttärensä ja kolmen kampanjatyöntekijän muistoksi, jotka myös kuolivat onnettomuudessa. Myös molemmat lentäjät saivat surmansa.
”Tulen tälle muistopaikalle, kun koen epätoivoa elämässäni ja kyseenalaistan toivon, ja myös silloin, kun yritän saada suuntaa, kun yritän selvittää, mitä minun pitäisi tehdä energialla ja elämälläni”, LeAnn Littlewolf sanoi kävellessään kivien seassa.
Littlewolf, 44, kuuluu Leech Lake Band of Ojibwe -ryhmään ja työskentelee Duluthissa sijaitsevassa American Indian Community Housing Organization -järjestössä. Hän kirjoitti runon, joka on esillä muistomerkin sisäänkäynnillä.
Se sai inspiraationsa kotkista, jotka kiersivät onnettomuuspaikkaa Wellstonen koneen pudottua.
”Se vain sai minut kylmäksi, koska kulttuurissamme kun joku kuolee, kotka tulee ja auttaa hänen henkeään jatkamaan eteenpäin”, hän selitti ennen kuin luki hiljaa säkeet ääneen:
Kotkat kiertävät
Seremoniassa
Ohjatakseen kiltit ystävänsä kotiin.
Vaikkakin aikamme täällä on lyhyt,
kotkien kanssa kiertää muinainen totuus:
Että henget eivät koskaan kuole.
Ne pysyvät elossa,
rakkaudessa, toivossa,
kotkien siipien kosketellessa taivasta,
ihmisten ojentaessa kätensä toisilleen,
Ympyröidäksemme niin kuin kotka,
Ja viedäksemme kaikki kotiin.
Sorainen polku kulkee ympyränmuotoisesti muistomerkin ympäri. Kyltit kuvaavat yksityiskohtaisesti Wellstonen elämän eri puolia: yliopistoprofessori, yhteiskunnallinen aktivisti ja järjestäjä, tulinen kampanjoija ja ikoninen liberaali senaattori.
Nevada Littlewolf, 41, on LeAnnin pikkusisko. Hän tapasi Wellstonen parikymppisenä työskennellessään intiaaninuorten parissa.
”Kuten moni, moni muukin ihminen, hänkin sanoi, että sinun pitäisi asettua ehdokkaaksi jonain päivänä”
Minn Littlewold muisteli. ”Ja niinpä seistessäni tänään täällä Wellstonen muistomerkillä 15 vuotta myöhemmin minulle on uskomatonta ajatella, että 10 viimeisistä 15 vuodesta vietin vaaleilla valittuna virkamiehenä.”
Littlewolfista tuli ensimmäinen Virginian kaupunginvaltuustoon valittu intiaani.
”Se, että senaattori sanoo nuorelle alkuperäisamerikkalaistytölle, että sinun pitäisi pyrkiä julkiseen virkaan, sillä on vaikutusta”, hän sanoi.
Littlewolf on myös johtanut koulutusta edesmenneen senaattorin perintöä jatkamaan perustetun poliittisen järjestön Wellstone Actionin kautta ja vetää naisten johtamiskoulutusta perustamansa Rural American Indigenous Leadership -nimisen järjestön kautta.
Hän kertoo mieleensä jääneen tarinan miehestä, joka kertoi Wellstonelle: ”Olen republikaani, ja tuen sinua”. Ja Wellstone vastasi. ”Olen demokraatti ja tuen sinua.”
”Juuri nyt elämme niin jakautuneessa poliittisessa maailmassa”, Littlewolf sanoi. ”Olen todella katsonut Paul Wellstonen opetusten auttavan minua keskittymään työhöni, jota teen yhteisössä, muiden ihmisten kanssa, jotka eivät ole kaltaisiani tai joilla ei ole samaa näkökulmaa kuin minulla.”
On monella tapaa sopivaa, että Wellstonen kunniaksi pystytetty muistomerkki ei sijaitse Carleton Collegessa, jossa hän opetti valtio-oppia, tai osavaltion Capitoliumissa, vaan Iron Rangella.
Siellä hän aloitti ensimmäisen altavastaajakampanjansa kiertäessään osavaltiota vihreällä bussillaan Gabriel Brisboisin kotona, yhteiskuntaopin opettajan, joka oli sekä LeAnnin että Nevada Littlewolfin mentori.
”Rautaisten metsänvartijat ovat Paul Wellstonen tyyppisiä ihmisiä”, sanoi Lisa Radosevich-Craig, joka toimi Wellstonen pohjoisen Minnesotan johtajana seitsemän ja puoli vuotta. ”He tulivat työskentelemään rautateille ja kaivoksiin. Se oli rankkaa, heidän kaikkien oli taisteltava ja järjestäytyä ja työskenneltävä toistensa kanssa työolojen parantamiseksi, hyvän koulun saamiseksi – kaikki ne perususkomukset, joihin Paul oli samaistunut.”
Lisäksi, hän sanoo, siitä ei ollut haittaa, että Wellstone ei pelännyt puhua sen puolesta, mihin hän uskoi.
Yksi Wellstonen suosikkisitaateista, jonka Radosevich-Craig, Brisbois ja Littlewolfit kaikki toivat esiin pyytämättä, oli ”Me kaikki pärjäämme paremmin, kun me kaikki pärjäämme paremmin”.
”Uskoin siihen, mihin hänkin uskoi, että ihmisillä pitäisi olla kohtuuhintainen terveydenhuolto, laadukas koulutus ja hyvä työpaikka”, Radosevich-Craig sanoi. ”Meidän kaikkien on pidettävä huolta toisistamme. Hän eli uskomuksiaan ja ihanteitaan joka päivä.”
LeAnn Littlewolf osallistui viime viikolla Mainessa järjestettyyn konferenssiin, jossa joku vetosi äänekkäiden aplodien saattelemana edesmenneeseen senaattoriin.
”Siellä sanottiin hänen sitaattinsa ’me kaikki pärjäämme paremmin, kun me kaikki pärjäämme paremmin'”, hän muisteli. ”Viisitoista vuotta, ja se kaikuu yhä meissä. Minusta se kertoo hänen vaikutuksensa suuruudesta.”