Kulmapuolustajien täydellisen offseason-uudistuksen jälkeen vain harvat Minnesota Vikingsin pelaajiston paikat olivat tiukemmin mikroskoopin alla runkosarjan alkaessa.
Täydellisessä maailmassa Vikings toivoi saavansa vakautta parilta kolmannen vuoden kulmapuolustajalta samalla, kun he kasvattivat ykköskierroksen poimintapelaajaa Jeff Gladneyta ja kolmoskierroksen poimintapelaajaa Cameron Dantzleria. Murphyn laki otti kuitenkin vallan, ja se on paljastanut vaarat, jotka aiheutuvat kehittymättömästä ja kokemattomasta kulmapuolustajaryhmästä. Loukkaantumiset ja aloittelijoiden virheet ovat olleet teemana, sillä heidän toissijaisella joukkueellaan on ollut lukemattomia vaikeuksia, eikä jatkuvuutta ole juuri lainkaan. Kuusi eri kulmapuolustajaa on pelannut yli 30 snapsia ottelussa, ja Vikingsillä ei ole vielä ollut samoja kolmea ensisijaista kulmapuolustajaa kahden peräkkäisen ottelun ajan.
Joitakin ensimmäisten kuuden viikon aikana opituista asioista on varmasti hyötyä tulevaisuudessa, mutta ne ovat myös vaikuttaneet Vikingsin 1-5-alkuun. Kaivetaanpa syvemmälle, mitä kulmapuolustuksessa on tapahtunut.
BE CAREFUL WHAT YOU WISH FOR
Näytti siltä, että ruoho saattaisi olla vihreämpää, kun Vikings luopui Xavier Rhodesista, Trae Waynesista ja Mackensie Alexanderista, mutta kaikkien kolmen pelaajan menettäminen kerralla saattoi olla jyrkempi muutos kuin kukaan osasi odottaa.
Vaikka Rhodes selvästi heikkeni, Waynes pysähtyi ja Vikings putosi viime kaudella kolmannelta sijalta 15:nneksi sallitussa jaardimäärässä, heidän yleinen peittävyytensä oli silti Pro Football Focuksen mukaan NFL:n kolmanneksi paras. Puolustus oli top-3 sieppauksissa, ja joukkueen safety-pelaaminen oli tarpeeksi poikkeuksellista peittääkseen monet kulmapelaajien ongelmat.
Edellisellä ryhmällä oli vuosien yhteinen kokemus Mike Zimmerin alaisuudessa, jota ei olisi helppo korvata. Heidän kykynsä kommunikoida tehokkaasti ja pelata oikealla tekniikalla auttoi vähentämään virheitä, jotka johtivat suuriin peleihin. Vuoden 2020 ryhmä on valitettavasti ollut big play -kone, joka on sallinut 13 vähintään 30 jaardin syöttöpeliä. Viime vuoden joukkue päästi koko vuonna 18.
”Kun pelaat off-coveragea, kaksi tärkeintä asiaa ovat vastaanottajan nopeus ja vastaanottajan irrotus ja milloin kääntyä”, Zimmer sanoi tehdessään inventaariota joukkueen bye-viikolla. ”Kun pelaat pressiä, kyse on siitä, että pääset oikeaan asentoon hyökkäyslinjalla ja sitten olet hyvä päällä, jotta voit olla hyvä reitin yläpäässä. Juuri nyt kaverimme katsovat mielestäni hieman takakentälle, yrittävät nähdä play-actionia, juoksuja ja muuta sellaista. Näin ollen emme pääse tarpeeksi lähelle vastaanottajaa. Annamme heille aivan liikaa tilaa, missä ikinä hän onkaan, sen sijaan, että menisimme vastaanottimeen ja käyttäisimme vartaloamme hänen vartaloonsa yrittäessämme vaikuttaa reittiin.”
Viime vuonna puolustus antoi vastustajien liikuttaa palloa enemmän kuin fanit olivat tottuneet, mutta heidän punaisella alueella pelaamisensa oli liigan toiseksi parasta, ja se auttoi voittamaan ottelut Denveriä vastaan ja Dallasin vieraana myöhäisten pysäytysten ansiosta. Tuo osa 2020-puolustusta ei ole ollut hirvittävä, Vikings on punavyöhykepuolustuksessa seitsemäntenä, mutta Minnesota hävisi myös pelin Seattlelle, kun Seahawks käänsi 4. ja maali -tilanteen loppusekunneilla Dantzlerin peittämisvirheen takia.
NFL:n hyökkäykset eivät ole koskaan olleet parempia, mikä on asettanut tähtäimen suoraan Vikingsin kokemattomien kulmapuolustajien selkään.
VAMMOITUKSET OVAT OLLUT ONGELMALLISIA
Huomionarvoista on se, että Vikings ei ole vielä nähnyt samoja kolmea aloittavaa pelinrakentajaa kentällä edes kahdessa perättäisessä pelissä. Seuraavalta on näyttänyt rotaatio:
VIIKKO 1: Mike Hughes, Holton Hill, Cameron Dantzler
VIIKKO 2: Mike Hughes, Holton Hill, Jeff Gladney
VIIKKO 3: Holton Hill, Jeff Gladney, Kris Boyd
VIIKKO 4: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Holton Hill
VIIKKO 5: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Mike Hughes
WEEK 6: Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Harrison Hand (Hughes loukkaantui kesken pelin)
Minnesota sai tarkalleen katsottua haluamaansa kokoonpanoa viikolla 1 kahdella kolmevuotisella kulmapelaajallaan Hughesilla ja Hillillä. Dantzlerin aikainen loukkaantuminen (kylkiluut) pakotti Vikingsin kääntymään Gladneyn puoleen, minkä jälkeen Hughesin (niska) ja Boydin (hamstring) lisävammat pakottivat Vikingsin aloittamaan kaksi tulokasta viikolla 4. Ensimmäistä kertaa ainakin 20 vuoteen Minnesotassa näin kävi. Siitä tuli kolme tulokasta viime sunnuntaina, kun Hughes poistui ennenaikaisesti Atlantaa vastaan, jolloin Vikings sai ensi kertaa nähdä viidennen kierroksen valinnan Harrison Handin.
Vaikkei se ollutkaan omasta tahdostaan, Vikings on kierrättänyt kulmapelaajia niin kuin se olisi voinut tehdä preseasonilla. Valitettavasti se ei ole juurikaan auttanut rakentamaan kemiaa tai jatkuvuutta positiossa, joka sitä vaatii.
”Kuka tahansa siellä on, tietää roolinsa ja tietää, että olemme riippuvaisia heistä”, Gladney sanoi. ”We just got to do our jobs.”
THE ”VETERAANIT” CAN’T HOLD DOWN THEIR SPOITS
Kuten edellisessä osiossa kerrotaan, loukkaantumiset ovat olleet piikki Vikingsin lihassa. Se lupaa erityisen huonoa jälkeä kahdelle vanhemmalle cornersille, jotka saattavat tuntea ikkunansa sulkeutuvan.
Hughes on nyt kahdesti ollut poissa niskavamman takia, mikä maksoi hänelle myös viime vuoden pudotuspelit. Kahden ja puolen kauden aikana entinen ykköskierroksen varaus on pelannut vain kerran kolmessa peräkkäisessä pelissä 75 prosenttia otteluista. Nuo kolme peliä etenivät hänen rookie-vuoden ACL-repeämästään, joka pohjusti Hughesin uran loukkaantumisaltista alkua.
”Vammoja ei voi kontrolloida”, Hughes sanoi viikolla 6. ”Yritän vain parhaani mukaan palata sataprosenttisesti omaksi itsekseni. Luottaa kehooni ja olla huolehtimatta niistä asioista, kun menen kentälle. En halua käyttää sitä tekosyynä sille, miksi en pelaa sillä tasolla, jolla tiedän pystyväni pelaamaan.”
Se on myös hieman kuvaavaa, että Hughes joutui viikoilla 5-6 CB3:ksi, kun Dantzler ja Gladney pitivät kahta ylempää paikkaa ja Gladney toimi ylempänä slot-kulmana Hughesin tullessa peliin. Vikingsin on tehtävä päätös Hughesin viidennen vuoden optiosta tämän kauden jälkeen, ja jos häntä ei pidetä top-2-kulmana, on turvallista ihmetellä, käytetäänkö sitä optiota.
Toinen viikon 1 aloittaja Hill on jäänyt kaksi peliä väliin jalkaongelman takia, mutta ei ole ollut loistava aktiivisena ollessaan. Hän on PFF:n mukaan 69. sijalla 72:sta pätevästä kulmapelaajasta ja sallii 101,9 passer ratingin, kun hän on kohteena. On epävarmaa, saako hän takaisin aloituspaikkansa terveenä, mahdollisesti bye-ajan jälkeen.
Hillillä oli tänä vuonna tilaisuus nousta takaisin tähdeksi. Vuosi kahdeksan ottelun pelikiellon jälkeen hän sai mahdollisuuden aloittaa ja jopa nousta joukkueen parhaaksi kulmapuolustajaksi. Hill ei kuitenkaan ole osoittanut suurta edistystä, ja saattaa menettää aloitusvastuunsa tulokkaalle. On täysin mahdollista, että Hill saa RFA-tarjouksen ensi offseasonilla jäädäkseen vielä vuodeksi, mutta puheet tuottoisasta toisesta sopimuksesta ovat vielä kaukana.
THE ROOKIES SHOW PROMISE BUT NEED WORK
There are 68 corners who have taken 50% of coverage snaps this season. Kaksi huonointa sallittujen jaardien määrässä per suojausnappaus? Gladney ja Dantzler.
”Peli on paljon nopeampaa”, Dantzler sanoi tiistaina. ”Vartioit isompia ja parempia vastaanottimia. Joten minun on vain saatava fyysisempi, tehdä pelejä, kun pelejä on siellä minulle tehdä ja vain olla tiukka suojaus. Minusta tuntuu, että olen oppinut niistä neljästä pelistä, jotka olen pelannut, joten nuo neljä peliä olivat oppimiskokemus. Minun täytyy vain mennä eteenpäin ja suojella taitojani.”
Dantzler on sallinut neljä touchdownia ja passer rating on 134,5. Hän on sallinut 24 jaardin tai pidemmän pelin jokaisessa pelaamassaan ottelussa. Mitä Gladney, hän on sallinut kolme pistettä, 143,8 passer rating ja pelata 28 jaardia tai pidempään neljässä hänen viisi peliä aloitti.
Tulokas vaivoja on tullut yhdistelmä kattavuus busts ja puute itsevarmuutta. Zimmerin mielestä viimeisin suoritus, vähäiset 40 päästettyä pistettä voitottomalle Falconsille, oli esimerkki jälkimmäisestä.
”Luulen, että se oli vain kavereiden epävarmaa pelaamista”, hän sanoi. ”Se ei todellakaan ollut kattavuusvirheitä. Ei ollut tuskin yhtään rysäystä. Emme vain haastaneet heitä tarpeeksi. Ei ollut oikeastaan paljon. Yksi pelata scramble, että Gladney luopui, hän näki pelinrakentaja käynnissä, hän oli kaveri ja alkoi tulla pois ja sitten yhtäkkiä hän yritti päästä takaisin, ja siinä vaiheessa se oli liian myöhäistä. Dantzlerin pitkä pallo sivurajaa pitkin, mutta hän ei osunut vastaanottajaan. Pari kertaa olimme aivan liian kaukana vastaanottajista ja annoimme helppoja kiinniottoja. Emme kiistäneet yhtään palloa. Se oli pettymys.”
Hyvänä puolena sekä Dantzler että Gladney ovat osoittaneet taipumusta tehdä taklauksia tilassa ja auttaa joukkueen juoksuvoimaa. Gladney esimerkiksi johtaa liigan taklaustilastoa juoksua vastaan 13 taklauksella. Mutta edistys tällä alueella saa valtavasti kompensoitua hirviöpeleillä ylivoimalla, joita on ollut aivan liian usein.
SYÖTTÄMINEN VOISI OLLA VAHVUUS ALHAALLA
Pelaa asioita vuosi eteenpäin, niin tunnelin päässä saattaa näkyä valoa. Kaikki kuusi tällä hetkellä rosterissa olevaa kulmapuolustajaa ovat todennäköisesti takaisin vuonna 2021. Hughes ja Hill saattavat taistella toisista sopimuksista, Gladney, Dantzler ja Hand lienevät vuoden verran hienostuneempia normaalin off-seasonin myötä, ja Boyd on edelleen luotettava syvyysvaihtoehto.
Viikingit odottavat vielä selkeän aloitusryhmän syntymistä, mutta saavat nuorilta kulmapuolustajiltaan arvokasta kokemusta, jonka pitäisi auttaa tulevien päätösten tekemisessä, vaikka se maksaakin Vikingsille enemmän välitöntä menestystä.
Minnesota voi luultavasti pidättäytyä valitsemasta toista varhaisen kierroksen kulmaa vuoden 2021 draftissa, mikä avaa heille mahdollisuuksia käsitellä kiireellisempiä tarpeita.
Kaikki artikkelit