Suunnittelu ja arkkitehtuuri
Ensimmäiset erityisesti vesieläimille suunnitellut säiliöt olivat roomalaisten käyttämiä tiukasti funktionaalisia ulkoilma-altaita, joissa säilytettiin ja lihotettiin kaloja markkinoita varten. Vasta 1700-luvulla kultakalojen maahantuonti Ranskaan idästä esteettistä nautintoa varten loi kysyntää pienille akvaarioille; valmistettiin keraamisia kulhoja, joissa oli toisinaan läpinäkyviä osia. Moniin Euroopan kaupunkeihin vuosina 1850-1880 rakennetuissa suurissa julkisissa akvaarioissa pyrittiin luomaan illuusio siitä, että katsoja astuisi vedenalaiseen maailmaan. Viime aikoina on pyritty korostamaan yksilöiden luonnollista kauneutta ja tekemään jyrkkä ero veden ja katselutilan välille.
Koosta riippumatta – olipa kyseessä pieni purkki, jonka tilavuus on alle gallonan, tai valtava akvaario, jonka tilavuus on yli 1 000 000 gallonaa – akvaariot on rakennettava varovasti; monet aineet, erityisesti muovit ja liimat, jotka eivät ole myrkyllisiä ihmiselle, ovat myrkyllisiä vedessä hengittäville eläimille.
Lasi on luultavasti turvallisin perusmateriaali, vaikka polyeteeni, polypropeeni, akryylimuovit (pleksilasi) ja fluorihiilimuovit ovat yleensä myrkyttömiä. Lasikuitua on käytetty laajalti, ja se on myrkytöntä, jos se valmistetaan oikein. Tiivistysliimoja ovat epoksihartsit, polyvinyylikloridi, silikonikumi (lukuun ottamatta tiettyjä värillisiä valmisteita) ja neopreeni. Metalleja ei yleensä käytetä, varsinkaan merivedessä, joka on erittäin syövyttävää. Ruostumattomalla teräksellä on kuitenkin alhainen myrkyllisyys, ja sitä käytetään usein erityisesti makean veden järjestelmissä.
Pieni akvaario voidaan rakentaa kokonaan lasista ja ilman tukikehyksiä käyttämällä liimana silikonikumia. Lasikuitu on luultavasti käytännöllisin tukimateriaali kaikissa muissa kuin suurimmissa akvaarioissa, koska se on kevyttä, vahvaa, ei pilaannu ja se on helppo valmistaa mihin tahansa muotoon. Vaikka puuta käytetäänkin laajalti, se on altis laholle ja poraaville organismeille, joten se on suojattava. Teräsbetoni, mukaan lukien erikoissekoitukset merivettä varten, on tärkein tukimateriaali, jota käytetään suurten akvaarioiden rakentamisessa.
Nykyaikaisissa akvaarioissa erikokoiset ja -muotoiset akvaariot ryhmitellään usein yhteen, jotta vältettäisiin ”kalalaatikoiden” ulkoasu, joka on ominaista joillekin vanhemmille, muodollisille akvaarioille. Kuivat dioraamat akvaarion takaosassa luovat illuusion etäisyydestä; akvaarion elinympäristö voi olla luonnollinen tai sellainen, jossa lasikuitua on kyllästetty tai maalattu jäljittelemään lähes mitä tahansa ympäristöä. Nykyaikaiset akvaariot pyrkivät havainnollistamaan näytteillä olevien yksilöiden luonnollista ympäristöä.
Kiillotettu tasolasi, täysin karkaistu kiillotettu tasolasi ja pleksilasi ovat yleisimmin käytettyjä lasimateriaaleja. Kiillotettua tasolasia käytetään yleensä vain pienissä akvaarioissa, koska se hajoaa vioittuessaan suuriksi paloiksi. Yksi yleisesti hyväksytty käytäntö on lasittaa suuret akvaariot kahdella tai kolmella kerroksella karkaistua lasia, jotta rikkoutuminen rajoittuu yhteen kerrokseen. Vaikka pleksilasi naarmuuntuu helposti, se voidaan kiillottaa uudelleen.
Yksittäisten akvaarioiden lisävarusteisiin kuuluvat tavallisesti suodattimet, ilmapumput, valot ja sähkötoimiset termostaattiohjatut upotuslämmittimet tai ehkä vaihtoehtoisesti jokin keino veden jäähdyttämiseen. Akvaariorakennuksissa akvaariot on yleensä ryhmitelty siten, että niillä on yhteinen suodatin ja lämpötilan säätömenetelmä. Veden sterilointilaitteet voivat olla mukana. Suurten akvaarioiden, joissa on useita järjestelmiä, vesijohtoverkosto on joskus monimutkainen, ja siihen kuuluu erilaisia automaattisia ohjausjärjestelmiä ja vedenlaadun seurantajärjestelmiä. Kustannustensa ja haurautensa vuoksi lasisia putkistoja (esim. ilmastoinnissa tai veden kierrättämisessä akvaariossa) käytetään vain tapauksissa, joissa alhainen myrkyllisyys on olennaista. Muovittomia polyvinyylikloridiputkia käytetään yleisesti. Lasikuituputkia ja epoksilla vuorattuja asbestiputkia käytetään joskus, mutta lyijy- ja kovakumiputket ovat vanhentuneita. Merivesijärjestelmissä likaavien organismien, kuten simpukoiden ja simpukoiden, kasvua vältetään varustamalla järjestelmä kaksoisputkilla ja vaihtamalla niiden käyttöä viikoittain. Kun putki kuivuu, muutamat siellä olevat organismit kuolevat ja huuhtoutuvat pois, kun putki otetaan uudelleen käyttöön.
Metallittomat tai muovilla vuoratut pumput ovat myrkyllisyyden kannalta parempia kuin metalliset, mutta ruostumaton teräs on usein tyydyttävä. Airlift-pumput (kuten kotiakvaarioiden pohjahiekkasuodattimissa käytettävät) liikuttavat suuria vesimääriä, kun nostoputket ovat riittävän halkaisijaltaan.
Yleisesti tehokkain valaistus on etulasin yläpuolelle sijoitetut hehkulamput. Loistelamput antavat tasaisen valaistuksen, mutta saattavat valaista akvaarion seinämiä liikaa; värilliset valot korostavat luonnollisia värejä; ja elohopeahöyrylamput edistävät merikasvien maksimaalista kasvua.
Jonkinlaisen vesikasvillisuuden tuominen akvaarioon on käytännöllisesti katsoen hyödyllistä, vaikkakin kasvien läsnäolo voi aiheuttaa komplikaatioita. Vesikasvit kuluttavat liuennutta happea ja luovuttavat hiilidioksidia; kirkkaan valon vaikutuksesta kasvit kuluttavat myös hiilidioksidia ja luovuttavat happea fotosynteesin aikana. Kalojen jätetuotteet puolestaan muodostavat lannoitetta tai ravintoa kasveille, ja ne käyttävät niitä. Tämä toimii erittäin hyvin niin kauan kuin kasveihin osuu tietyn voimakkuuden valoa – eläimet luovuttavat siten sitä, mitä kasvit voivat käyttää, ja päinvastoin. Akvaarioita, joissa kasvien ja eläinten uskotaan tasapainottavan toisiaan hengitysprosessissa, kutsutaan yleisesti tasapainoakvaarioiksi.