Alexis de Tocqueville by Théodore Chassériau, 1850 (Wikimedia Commons)Amerikkalaisilla on vuosisatojen ajan ollut pakkomielle kansakuntansa ja sen ainutlaatuisen luonteen määrittelemiseen. Kirjahyllyt pursuavat yhä uusia kirjoja Amerikan luonteesta. Sitäkin yllättävämpää on, että Amerikan lupauksen vaikutusvaltaisin ja arvovaltaisin tulkitsija oli ranskalainen aristokraatti Alexis de Tocqueville. Hänen teoriansa ja mielikuvansa ovat kaikkialla läsnä amerikkalaisessa julkisessa elämässä – poliitikot ja toimittajat siteeraavat häntä jatkuvasti sekä oikealta että vasemmalta, ja valtiotieteilijät, sosiologit ja historioitsijat väittelevät loputtomasti hänen ansioistaan ja panoksestaan. Täällä New Yorkissa jopa ravintolat ja hedge-rahastot ovat ottaneet Tocquevillen kunniakkaan nimen.
Tocqueville itse olisi todennäköisesti ollut järkyttynyt tästä kehityksestä, sillä hän oli aidosti ranskalainen ja kaikissa Amerikkaa koskevissa kirjoituksissaan kiinnostunut ennen kaikkea Ranskan ongelmista. Hän syntyi vuonna 1805 alempaan aatelisperheeseen, joka oli tukenut Ludvig XVI:ta Ranskan vallankumouksen aikana ja joutunut vankilaan terrorin aikana (hänen isoisoisoisänsä oli itse asiassa giljotoitu). Nuorena Tocqueville luki valistuksen teoreetikkoja. Humen, Kantin ja muiden oivallukset saivat Tocquevillen luopumaan uskostaan ja etsimään maallisia ja rationaalisia selityksiä politiikalle ja moraalille. Monien tuon ajan lahjakkaiden nuorten miesten tavoin Tocqueville opiskeli lakia, ja hänestä tuli tuomari vuonna 1827. Tocquevillelle tämä ei kuitenkaan riittänyt: hän halusi päästä politiikan maailmaan ja hän halusi ymmärtää, miten uusi politiikan maailma toimi. Poliittinen demokratia oli vielä jonkinlainen uutuus, mutta Tocqueville näki, että se oli tulevaisuuden aalto. Ystävänsä Beaumontin kanssa hän päätti vierailla Amerikassa ja tutkia modernimpaa demokratiaa omakohtaisesti.
Teoriassa Tocquevillen oli tarkoitus tutkia amerikkalaista rangaistusjärjestelmää, ja hän tuottikin aiheesta raportin. Mutta hänellä oli kiireellisempiäkin huolenaiheita. Miten, hän halusi tietää, miten ”kansa” voi pitää hallussaan suvereenia valtaa? Mitä tämä tarkoittaa, ja miten kansa voi välttää joutumasta tyranniksi? Vastatakseen näihin kysymyksiin Tocqueville ja Beaumont matkustivat Amerikassa kymmenen kuukauden ajan vuonna 1831. He matkustivat yli seitsemäntuhatta mailia, ja heidät otettiin vastaan kuin julkkikset. He keskustelivat kaikkien mahdollisuuksiensa mukaan, lukivat sanomalehtiä ja amerikkalaista poliittista teoriaa, ennen kaikkea Federalist Papers -teosta. Vaikka he vierailivat kaikenlaisten amerikkalaisten luona, he keskittyivät Bostoniin, Philadelphiaan ja New Yorkiin – heidän ensimmäinen pysähdyspaikkansa oli täysihoitola Broadwaylla, lähellä Wall Streetiä. Kuten muutkin aikalaisena Amerikassa kiertäneet eurooppalaiset, Tocqueville oli hämmästynyt siitä, mitä hän löysi. Hänellä kesti kahdeksan vuotta saada kaikki ajatuksensa paperille; prosessin aikana hän loi yhden modernin poliittisen ja yhteiskunnallisen ajattelun klassikoista.
Demokratia Amerikassa ilmestyi kahdessa osassa: ensimmäinen vuonna 1835 ja toinen vuonna 1840. Nämä kaksi nidettä tekivät Tocquevillestä kuuluisan, ja hänestä tuli kuuluisa intellektuelli ja poliitikko. Hänet valittiin Ranskan edustajainhuoneeseen, ja hän kiinnostui erityisesti keisarillisista kysymyksistä. Vaikka hän oli merkittävä orjuuden vastustaja, hän puolusti Ranskan oikeutta asuttaa Algeria. Tocquevillen onnellinen ja näkyvä kausi ei kestänyt kauan: vuonna 1852 Napoleon III nousi Ranskassa valtaan ja loi modernin diktatuurin. Tocqueville reagoi tähän vetäytymällä julkisesta elämästä ja kirjoittamalla toisen merkittävän ja kuuluisan teoksen, tällä kertaa Ranskan vallankumouksesta. Hän kuoli muutamaa vuotta myöhemmin.