Amazonin logistiikkaverkoston tulevaisuus tulee epäilemättä sisältämään tekoälyä ja robotiikkaa, mutta on avoin kysymys, missä vaiheessa tekoälykäyttöiset koneet tekevät suurimman osan työstä. Scott Andersonin, yhtiön robotiikan täyttämisestä vastaavan johtajan mukaan Amazonin varasto on täysin automatisoitu alusta loppuun ainakin 10 vuoden päässä. Andersonin kommentit, joista Reuters uutisoi tänään, korostavat automaation nykyistä vauhtia jopa sellaisissa ympäristöissä, jotka ovat kypsiä robotisoidulle työlle, kuten Amazonin varastossa.
Nykytilanteessa työelämässä olevat robotit osaavat enimmäkseen tiettyjä, toistettavia tehtäviä, joita varten ne on tarkasti ohjelmoitu. Robotin saaminen tekemään jotain muuta vaatii kallista ja aikaa vievää uudelleenohjelmointia. Lisäksi robotit, jotka pystyvät suorittamaan useita eri tehtäviä ja toimimaan dynaamisissa ympäristöissä, joissa robotin on nähtävä ja ymmärrettävä ympäristöään, ovat vielä täysin tutkimus- ja kokeilualueella. Jopa yksinkertainen prosessi, jossa tunnistetaan esine ja poimitaan se ilman, että sitä on aiemmin koulutettu kyseiseen esineeseen, vaatii joukon monimutkaisia, kehittyneitä ohjelmistoja ja laitteistoja, joita ei vielä ole olemassa kaupallisessa muodossa.
Niinpä vaikka robotti voi auttaa mikrosirun ja Teslan moottoriajoneuvon rungon valmistuksessa, se ei kykene tekemään varastotyön vaatimia inhimillisiä tehtäviä. Amazonin toimitiloissa ja muiden yritysten täyttökeskuksissa suurin osa työstä tehdään edelleen suurelta osin ihmiskäsin, koska robotteja on vaikea kouluttaa näkemään maailmaa ja käyttämään robottikouria ihmistyöntekijöiden näppäryydellä.
Mutta osana meneillään olevaa syväoppimisen vallankumousta, joka on kiihdyttänyt tekoälytutkimuksen edistymistä viime vuosikymmenen aikana, robotit alkavat saavuttaa näkö- ja motorisen hallinnan tasoja, jotka lähestyvät ihmisen tasoista kehittyneisyyttä. Amazon on yksi tällaisten robottien pioneeriyrityksistä, ja se on järjestänyt vuosittaisen niin sanotun poimintahaasteen, kun varastotermi yhden esineen poimimisesta sen siirtämiseen toiseen osaan logistiikkaketjua, edistääkseen alan edistystä.
Muutamat muut yritykset ja tutkimuslaboratoriot ovat myös edistyneet tällä rintamalla. UC Berkeleyssä on robotiikan laboratorio, joka on edistynyt alalla merkittävästi, ja sen uusi edullinen robotti, pari humanoidikättä, joita ohjaa Blue-niminen keskusjärjestelmä, pystyy suorittamaan monimutkaisia manuaalisia tehtäviä, kuten pyyhkeen taittamisen, tekoälyyn perustuvan näköjärjestelmän ansiosta. Tutkimuslaboratorio OpenAI on vastaavasti käyttänyt vahvistusoppimiseksi kutsuttua tekoälyn koulutustekniikkaa opettamaan robottikädelle tarkempia ja tyylikkäämpiä liikkeitä, eli sellaisia liikkeitä, joita robotilta vaadittaisiin, jotta se voisi jäljitellä ihmistä varastossa. Kindred, San Franciscossa sijaitseva startup-yritys, valmistaa Kindred Sort -nimistä robottikättä, jota se on käyttänyt vähittäismyyjä Gapin varastoissa ja joka käyttää ihmisen ohjauksen ja automaation yhdistelmää dynaamiseen tuotepoimintaan.
Reutersin mukaan Amazonilla on Yhdysvalloissa 110 varastoa, 45 lajittelukeskusta ja noin 50 jakeluasemaa, jotka kaikki työllistävät yli 125 000 kokopäiväistä varastotyöntekijää. Robotit tekevät kuitenkin vain murto-osan kokonaistyöstä. Juuri nyt robotit ovat yksinkertaisesti liian epätarkkoja ja kömpelöitä ja vaativat liikaa koulutusta, jotta niitä voitaisiin käyttää tehtaiden lattioilla muualla kuin hyvin kapeissa käyttötapauksissa.
Yksi esimerkkinä mainittakoon, että Amazon käyttää pieniä, Roomban muotoisia robotteja, joita kutsutaan yksinkertaisesti nimellä ”asemat”, lähinnä toimittamaan suuria tuotepinoja ihmistyöntekijöille seuraamalla määrättyjä reittejä ympäri varastoa. ”Nykymuodossaan teknologia on hyvin rajallista. Teknologia on hyvin kaukana täysin automatisoidusta työpisteestä, jota tarvitsisimme”, Anderson sanoi Reutersille, joka tutustui Amazonin varastoon Baltimoressa aiemmin tänään.