Aistielinten tuotokset vastaanottaa ensin talamus. Osa talamuksen ärsykkeistä menee suoraan amygdalaan eli ”tunne-/irrationaaliaivoihin”, kun taas osa lähetetään neokorteksille eli ”ajattelu-/rationaaliaivoihin”. Jos amygdala havaitsee ärsykkeen vastaavan ärsykettä, eli jos hippokampuksen kokemustieto kertoo amygdalalle, että kyseessä on taistelu-, pakenemis- tai jähmettymistilanne, amygdala laukaisee HPA-akselin (hypotalamus-aivolisäke-lisämunuaisen akseli) ja kaappaa rationaaliset aivot. Tämä emotionaalinen aivotoiminta käsittelee tietoa millisekunteja aikaisemmin kuin rationaaliset aivot, joten ottelutilanteessa amygdala toimii ennen kuin mitään mahdollista ohjetta neokortexilta saadaan. Jos amygdala ei kuitenkaan löydä saamalleen ärsykkeelle vastaavuutta sen tallentamien uhkatilanteiden kanssa, se toimii neokortexilta saatujen ohjeiden mukaisesti. Kun amygdala havaitsee uhan, se voi johtaa kyseisen henkilön reagoimaan epärationaalisesti ja tuhoavasti.”
Goleman toteaa, että tunteet ”saavat meidät kiinnittämään huomiota juuri nyt – tämä on kiireellistä – ja antavat meille välittömän toimintasuunnitelman ilman, että meidän tarvitsee miettiä kahdesti. Tunnekomponentti kehittyi hyvin varhain: Syönkö minä sen vai syökö se minut?”” Emotionaalinen reaktio ”voi ottaa haltuunsa muut aivot millisekunnissa, jos se on uhattuna.” Amygdalan kaappauksessa on kolme merkkiä: voimakas tunnereaktio, äkillinen puhkeaminen ja episodin jälkeinen oivallus, jos reaktio oli sopimaton.”
Goleman korosti myöhemmin, että ”itsehillintä on ratkaisevan tärkeää … kohdatessamme jonkun, joka on amygdalan kaappauksen kourissa”, jotta vältytään täydentävältä kaappaukselta – olipa kyse sitten työelämän tilanteista tai yksityisuudesta. Niinpä esimerkiksi ”yksi keskeinen avioliittokompetenssi on se, että kumppanit oppivat rauhoittamaan omia ahdistuneita tunteitaan… mikään ei ratkea myönteisesti, kun mies tai vaimo on keskellä tunnekaappausta”. Vaarana on, että ”kun kumppanistamme tulee käytännössä vihollisemme, olemme ’amygdalan kaappauksen’ vallassa, jossa aivojemme limbiseen keskukseen sijoitettu tunnemuistimme hallitsee reaktioitamme ilman logiikkaa tai järkeä… mikä saa kehomme siirtymään ’taistele tai pakene’ -reaktioon.”