”Vaarassa olevat käsikirjoitukset ovat aina olleet DNA:ssamme”, sanoo isä Columba Stewart, Minnesotan Collegevillessä sijaitsevan Pyhän Johanneksen yliopiston Hill Museumin & käsikirjoituskirjaston toiminnanjohtaja. Benediktiinijärjestönsä vuosisatoja vanhan perinteen mukaisesti isä Columban tehtävänä on tiedon säilyttäminen, mutta hän ja hänen kollegansa tekevät sen nykyaikaisella vivahteella. Heidän pyrkimyksenään on tehdä valokuvia ja digitaalisia tallenteita käsikirjoituksista, joita uhkaa sota, laiminlyönti, varkaus tai jotka ovat niin syrjässä, että ne ovat lähes saavuttamattomissa.
Kaikki alkoi 1960-luvulla eräästä isä Columban edeltäjistä, joka käveli kävellen, junalla ja VW-minibussilla ympäri Itävaltaa vakuuttaakseen abbedissaat suostumaan siihen, että hän antaisi hänen mikrofilmata luostareissaan olevat käsikirjoitukset. Hankkeen taustalla oli huoli siitä, että käsikirjoitukset saattaisivat kadota lopullisesti, jos Itävaltaan hyökättäisiin kylmän sodan aikana. Sittemmin HMML on tehnyt yhteistyötä yli 550 kumppanikirjaston kanssa eri puolilla Eurooppaa, Lähi-itää, Afrikkaa ja Intiaa 250 000 käsikirjoituksen valokuvaamiseksi ja digitoimiseksi varmistaen, että tallenteet säilyvät tuleville tutkijasukupolville ja niille, jotka pakenevat kotimaistaan.
Vuonna 2015 HMML aloitti näiden käsikirjoitusten virtuaalisen saatavuuden vHMML:ssä. Sivusto sisältää online-lukusalin, jonka avulla kävijät voivat löytää uusia tekstejä, vertailla versioita tunnetuista teksteistä useilla kielillä ja jäljittää käsikirjoitusten kiertoa ajan kuluessa. Tutkijoille, jotka ovat kiinnostuneita oppimaan lisää paleografiasta eli muinaisen kirjoituksen tutkimuksesta, on tarjolla verkko-opetustyökaluja. Viimeisimmässä HMML:lle myöntämässään apurahassa NEH on myöntänyt 323 958 dollaria vHMML 3.0:n luomiseen.
Verkkokokoelmassa on kuvia käsinkirjoitetuista käsikirjoituksista, jotka on luotu kuudennelta vuosisadalta kahdennenkymmenennenensimmäisen vuosisadan alkuun; ne kattavat lähes 50 kieltä, muun muassa arabian, armenian, kirkkoslaavin, ge’ezin, latinankielisen, syyrialaisen ja turkkilaisen garshunin. Etiopiasta tulevat digitaaliset kopiot kauniisti valaistuista Abbā Garimā -evankeliumeista, jotka on radiohiiliajoitettu kuudennelle vuosisadalle, ja Turkin kautta Syyriasta tulee digitaalinen versio 1500-luvun kopiosta Mikael Suuren kronikasta, joka on sellaisen kirkon patriarkan työ, joka kirjoitti alkuperäiskappaleen kahdellatoista vuosisadalla. Mikael kertoi muun muassa ristiretkeläisten saapumisesta Lähi-itään. HMML:n mukaan Aleppossa ollut kronikka on ”toistaiseksi turvallisesti piilossa.”
”Olemme työskennelleet paljon vuoden 2003 Irakin invaasion ja sen jälkiseurausten varjossa”, sanoo isä Columba, joka on siitä lähtien muodostanut alueella kumppanuuksia vaaroista huolimatta. Lukemattomia kirjoituksia on tuhottu eri puolilla Irakia ja Syyriaa. Vuonna 2017 hän ja isä Najeeb Michaeel, itämaisten käsikirjoitusten digitaalisen keskuksen johtaja, matkustivat Pohjois-Irakiin näyttääkseen CBS:n 60 Minutes -ohjelman Lesley Stahlille ISIS:n luostareille ja kirjastoille aiheuttamia tuhoja ja Mosulin vapauttamiseen tähtäävien ilmaiskujen jälkituhoja.
Dominikaanijärjestöön kuuluva isä Najeeb kertoi, kuinka ISIS:n hyökätessä Qaraqoshiin vuonna 2014 hänen ja tuhansien muiden kristittyjen oli lähdettävä nopeasti pois. Hän onnistui saamaan osan käsikirjoituksista kuorma-autoihin ja turvaan Erbiliin Pohjois-Irakin kurdialueelle. Pakenevat perheet auttoivat häntä. ”Jopa pienet tytöt ja pojat, 10-12-vuotiaat, kantavat mukanaan perintöä ja käsikirjoituksia 1300- ja 1300-luvuilta. En pelasta niitä yksin”, hän sanoo.”
Työskennellessään uskonnollisten johtajien, kirjastovirkailijoiden, valtion viranomaisten ja voittoa tavoittelemattomien järjestöjen kanssa isä Columba rakentaa luottamusta yhteisöissä, jotka muutoin saattaisivat suhtautua epäluuloisesti siihen, ”että ulkomaalaiset ovat taas kerran täällä viemässä tavaroitamme”. Käsikirjoitukset eivät mene Minnesotaan. Sen sijaan paikalliset koulutetaan digitoimaan ne kotimaassaan, jotta niistä olisi tallenteet heidän yhteisöilleen ja HMML:lle. ”Lupaamme lahjoittajillemme, että tiedot ovat turvassa”, isä Columba sanoo. Tämän lupauksen varmistamiseksi museo pitää varmuuskopiota aineistoista turvallisessa laitoksessa kaukana Minnesotasta.
Museo on hiljattain laajentanut toimintaansa islamilaisiin käsikirjoituksiin. Ensimmäinen yritys oli Jerusalemissa, jossa muslimiperheet, joilla on laajat kirjastot, digitoivat kokoelmiaan, ja vuonna 2013 isä Columba takoi sopimuksen Malissa toimivan valtiosta riippumattoman järjestön SAVAMA-DCI:n kanssa. Yhteistyökumppaneiden tavoitteena on digitoida kokoelmat islamilaisista käsikirjoituksista, jotka oli viety pois Timbuktusta ja lähetetty pääkaupunkiin Bamakoon tai jotka oli piilotettu aavikolle pitämään ne turvassa radikaaleilta islamisteilta, jotka tuhosivat monia uskonnollisia ja historiallisia kohteita Timbuktussa vuonna 2012. Tämä digitointipyrkimys on HMML:n tähän mennessä suurin: Viisitoista kameraa on käytössä tallentamassa uskonnollisia tekstejä ja teoksia tähtitieteestä, lääketieteestä, diplomaattisista suhteista ja arabian kielestä.
Miksi yrittää tallentaa niin paljon? Kuten isä Columba sanoi Harvard Magazinelle: ”Perintö on perintöä. . . . Miksi emme saisi kaikkea materiaalia, kaikilta puolilta?”