Jim Henson, Kermit-sammakon, Miss Piggyn ja muiden miljoonia esikoululaisia ja heidän vanhempiaan ympäri maailmaa viihdyttäneiden ja kouluttaneiden Muppettien luoja, kuoli varhain keskiviikkona keuhkokuumeeseen. Hän oli 53-vuotias.
Henson kuoli New Yorkin sairaalassa Manhattanilla, jonne hänet oli viety päivystykseen alle vuorokautta aiemmin ”akuutin hengitysvaikeuden ja keuhkokuumeen oireiden” vuoksi, sairaalan tiedottajat kertoivat.
He kuvasivat kuolinsyyksi ”massiivisen bakteeri-infektion, joka tunnetaan tarkemmin streptokokki-keuhkokuumeena.”
Jim Henson Productionsin tiedottaja Arthur Novell sanoi, että Henson oli laiminlyönyt hakeutua hoitoon, kunnes oli liian myöhäistä. Ruumiinavaus osoitti, että infektio oli raivonnut Hensonin elimistössä ainakin kolme päivää.
”Traagista kyllä, akuutti infektio oli jo edennyt niin pitkälle, että hänellä oli useiden elinten vajaatoiminta: munuaisten vajaatoiminta, veren hyytymiskyvyttömyys, sydämen vajaatoiminta ja sokki”, sairaalassa todettiin. ”Tässä vaiheessa (suuriannoksiset) antibiootit eivät pystyneet kääntämään prosessia.”
Henson, joka väitti tulleensa nukketeatterintekijäksi vahingossa, myi viime vuonna monet yli 200 Muppet-hahmostaan ja New Yorkissa toimivan Henson Associates Inc:nsä Walt Disney Co:lle arviolta 150-200 miljoonalla dollarilla. Myyntiin sisältyi 15-vuotinen sopimus Hensonin luovista palveluista. Henson kertoi aikoinaan halunneensa Disney-animaattoriksi.
”Michael Eisner, Frank Wells ja kaikki Walt Disney Co:ssa työskentelevät ovat syvästi järkyttyneitä ja surullisia Jim Hensonin ennenaikaisesta kuolemasta”, Disneyn johtajat sanoivat lausunnossaan.
”Maailma on menettänyt luovan neron sekä lämpimän ja lempeän miehen. Suremme hänen perheensä kanssa ja jaamme heidän suuren menetyksensä. Vannomme tekevämme kaikkemme, jotta tämän suuren ystävän ja kollegan poikkeuksellinen perintö jää elämään.”
Hensonin Muppet-merkintöihin kuului muun muassa ”Seesaminkatu”, jonka Children’s Television Workshop esitteli esikouluikäisille lapsille opetuskanavilla vuonna 1969 ja jota nyt nähdään yli 80 maassa; ”The Muppet Show”, joka pyöri vuosina 1976-1981, voitti kolme Emmyä ja siitä tuli maailman katsotuin televisio-ohjelma, jolla oli 235 miljoonaa katsojaa yli 100 maassa; sarjat ”Fraggle Rock” ja ”The Ghost of Faffner Hall” kaapelikanaville; kolme elokuvaa, ”The Muppet Movie” vuonna 1979, ”The Great Muppet Caper” vuonna 1981 ja ”The Muppets Take Manhattan” vuonna 1984, ja lauantaiaamun animaatiosarja ”Jim Henson’s Muppet Babies”, joka on nyt kuudennella tuotantokaudellaan ja joka on voittanut neljä Emmyä ja saavuttanut hyvät katsojaluvut.
Tänä vuonna hänen nokkela puvustuksensa auttoi luomaan uutta lipputulojen taikaa elokuvalla ”Teenage Mutant Ninja Turtles.”
Parrakas, harmaantuva Henson esiintyi viime syksynä omana itsenään ”The Jim Henson Hour” -ohjelmassa. Timesin televisiokolumnisti Howard Rosenberg kuvaili lyhytikäistä sarjaa, joka voitti Hensonille toisen Emmyn, ”iloiseksi, mielikuvitukselliseksi, nokkelasti kirjoitetuksi, turkiselta tuntuvaksi touhuksi”.”
”Kuten tavallista”, Rosenberg kirjoitti, ”muppeteatteri tuottaa viihdettä kahdella tasolla: visuaalista nuorille ja satiirista aikuisille.”
James Maury Henson syntyi 24. syyskuuta 1936 Greenvillessä Mississipin osavaltiossa, jossa hänen isänsä Paul oli agronomi Yhdysvaltain maatalousministeriössä. Perhe muutti pian Hyattsvilleen, Md., Washingtonin esikaupunkiin, jossa Henson varttui ja liittyi vain satunnaisesti kiinnostuneena lukion nukkekerhoon.
Miten Henson siirtyi nukkeharrastuksesta uralleen Muppettien parissa – sanan, jonka hän keksi marionettien ja nukkejen yhdistämiselle – tapahtui niin ikään suunnittelematta.
”Oli 1950-luvun alkupuolisko, ja olin lukion ja korkeakoulun välimaastossa, ja minä tarvitsin töitä”, Henson sanoi. ”Washingtonin paikallisella NBC-asemalla oli tarjolla työpaikka nukketeatterintekijälle. Ajattelin, että se olisi aika hyvä työ, joten hain sitä ja sain sen.”
Hän piti työpaikan samalla, kun hän opiskeli näyttelemistä, lavastusta ja lavastussuunnittelua Marylandin yliopistossa.
Fuksivuotensa aikana tapahtui kaksi tapahtumaa, jotka muokkasivat Hensonin elämää entisestään: Hän hankki oman viisiminuuttisen paikallisen televisio-ohjelman nimeltä ”Sam and Friends”, joka johti Johnny Carsonin ”Tonight Show’hun”. Ohjelma jatkui kahdeksan vuotta, ja vuonna 1958 se voitti paikallisen Emmyn, mikä sai Hensonin lopulta vakuuttuneeksi siitä, että hän teki uransa sukkien ja räsynukkejen manipuloinnista.
Siihen asti, hän selitti kerran, ”Tarkoitan, että se ei näyttänyt olevan sellainen asia, jonka parissa aikuinen mies työskentelee elääkseen.”
Toinen tapahtuma sattui ensimmäisen vuoden aikana, kun hän tapasi taideopiskelijana toimivan Jane Nebelin, josta tuli Hensonin nukkeilijan työpari show’n parissa, ja vuonna 1959 myös hänen vaimonsa. Hän jatkoi Muppets-työskentelyä kasvattaessaan heidän viittä lastaan – Liisaa, Cherylia, Briania, Johnia ja Heatheria.
Henson loi tuohon paikalliseen show’hun Kermit-sammakon, jota hän luonnehti ”normaaliksi ihmiseksi hullujen keskellä”. Mutta se oli Rowlf, alun perin koiranruokamainosta varten luotu muppet-koira, joka herätti ensimmäisen kerran valtakunnallista huomiota.
Rowlfista tuli vakioesiintyjä television ”Jimmy Dean Show’ssa”, ja kasvava muppet-jengi oli pian vierailemassa ”Ed Sullivanin show’ssa”, ”Todayssä” ja ”Tonight’ssa”.”
”Sesame Street”, jossa Iso Lintu, Ernie ja Keksihirviö auttoivat opettamaan 3-5-vuotiaille lapsille numeroita, aakkosia ja geometrisia muotoja, teki Muppetit tunnetuksi. (Henson omisti Sesame Street -muppetit yhdessä Children’s Television Workshopin kanssa eikä myynyt tai luovuttanut hahmoja Disneylle.)
Henson piti kolmea tärkeintä tekijää lasten, myös omiensa, kasvatuksessa kotia, koulua ja televisiota.
”Lapset rakastavat oppimista”, hän sanoi. ”Ja oppimisen pitäisi olla jännittävää ja hauskaa. Sitä me pyrimme tekemään.”
Vaikka Hensonin muppetit ovatkin isoja – Big Bird on kahdeksan jalkaa pitkä – ne ovat pohjimmiltaan vaahtomuovista veistettyjä käsinukkeja, jotka on päällystetty fleece-materiaaleilla kuten villalla tai flanellilla. Toisin kuin ”vanhanaikaiset” puunuket, hän teki niistä pehmeitä ja joustavia, ja niillä on suuret, ylipureskelevat suupielet. Useimpia voi hallita yksi henkilö, joka myös antaa äänen. Henson esimerkiksi manipuloi ja puhui muun muassa Kermitiä ja Ernietä.
Muppetit ovat tuoneet Hensonille Peabody-palkinnon lastenohjelmien erinomaisuudesta ja Grammyn levystä. Hensonin ääni muistetaan ehkä parhaiten Ernieksi hittisinglessä ”Rubber Duckie.”
Henson venytti kykynsä animaatioihin ja muihin luoviin medioihin. Vuonna 1965 hän kirjoitti, tuotti, ohjasi ja näytteli lyhyessä kokeellisessa elokuvassa ”Timepiece”, joka sai Oscar-ehdokkuuden. Hänen myöhemmät ei-muppet-elokuvansa, kuten vuoden 1982 elokuva ”Pimeä kristalli” ja vuoden 1986 elokuva ”Labyrintti”, eivät olleet yhtä menestyksekkäitä.
Mutta nukketeatterityö, ura, jota hän ei tiennyt haluavansa, antoi hänelle suurimmat kunnianosoitukset ja suurimman tyydytyksen.
”Kun teet nukketeatteria”, hän sanoi kerran, ”voit luoda koko esityksen itse – kirjoittaa sen, esittää sen, ohjata sen, suunnitella sen. Kaiken. Se on kokonainen juttu, tunnelma. . . . Yritän pitää sen viihdyttävänä ja sitten humoristisena.”
”Lisäksi”, hän lisäsi, ”nukketeatteri on hyvä tapa piiloutua.”
Hensonin jälkeen jäävät vaimo ja lapset.
Muistotilaisuudesta ilmoitetaan myöhemmin.
LISÄTIETOJA ARKISTON NÄKYMIÄSTEN JÄLKEEN
Arkistosta: Rita Hayworth, 40-luvun ’rakkauden jumalatar’, kuoli
Arkistosta: Perry Como, Soothing Pop Crooner, Dies at 88
From the Archives: Bette Davis kuolee Pariisissa 81-vuotiaana
From the Archives: Frank Sinatra, aikansa ykköslaulaja, kuolee 82-vuotiaana
Arkistosta: James Cagney, elokuvien legenda, kuolee 86-vuotiaana