Australian avoimet mestaruuskilpailut ovat aivan nurkan takana, joten käydäänpä muistelemassa miestä, joka toi australialaiseen tennikseen suuruuden – Rod Laveria.
Rod Laveria ei pidetä vain yhtenä kaikkien aikojen suurimmista australialaisista tenniksen pelaajista, vaan häntä on pidetty jopa yhtenä maailman suurimmista tenniksen pelaajista. Hänen uransa menestys tenniksessä ei ainoastaan ansainnut hänelle kunniaa, kun Australian avointen keskuskenttä, Rod Laver Arena, on nimetty hänen mukaansa, vaan myös vuosittainen Team Europe vs. Team World -turnaus, Laver Cup.
Australialainen tennis oli alkanut saavuttaa huippunsa 50- ja 60-luvun aikakaudella, jolloin Ken Rosewallin, Roy Emersonin ja John Newcomben kaltaiset nimekkäät pelaajat räjähtivät näyttämölle ja edustivat maata downunderin tahdissa. Rod Laver johti kuitenkin tätä liikettä ja hallitsi tenniksen 60-luvun aikakautta täysin 11 Grand Slam -voitollaan pelkästään tuona vuosikymmenenä.
Vuonna 1962 Rod Laverista tuli vasta toinen mies maailmassa, joka oli voittanut kaikki neljä Grand Slam -turnausta saman kalenterivuoden aikana, minkä oli aiemmin saavuttanut amerikkalainen pelaaja Don Budge vuonna 1938. Tämä oli valtava virstanpylväs australialaiselle tennikselle, ja maailma alkoi tunnustaa Australiaa yhdeksi maailman ”tenniskeskuksista”, jolla oli arsenaali maailmanluokan pelaajia.
Kuusikymmenluvun edetessä tuli merkitykselliseksi, että australialaiset hallitsivat tenniskenttää, sillä vuosikymmenellä 1960-1969 pelatuista 40 Grand Slam -turnauksesta 32 voitti australialainen pelaaja. Tämä saavutus oli Australian silloisten ässäpelaajien Rod Laverin ja Roy Emersonin yhteinen saavutus, sillä he saavuttivat 60-luvulla yhdessä 23 Grand Slam -mestaruutta.
Silloinkin, kun Rod Laver ja Roy Emerson olivat poissa paikalta Grand Slam -finaaleissa, Australian valtava arsenaali tennistähtiä nousi usein mestariksi. Tällaisia pelaajia olivat muun muassa Neale Fraser, Fred Stolle ja John Newcombe, jotka kaikki varmistivat useamman kuin yhden Grand Slam -tittelin 60-luvulla.
Keskeisesti ottaen lähes aina joku australialainen pelaaja oli 60-luvun Grand Slam -turnauksen loppuottelussa, ja toisinaan jopa kaksi australialaista taisteli tittelistä. Vaikka Rod Laver ei ollutkaan Australian menestynein Grand Slam -voittaja, sillä tämän saavutuksen kaatoi Roy Emerson, joka saavutti uransa aikana 12 titteliä verrattuna Laverin 11 titteliin, on muitakin merkittävämpiä syitä, jotka johtivat siihen, että Rod Laverista tuli käytännössä australialaisen tenniksen isä.
Voittaessaan kaikki neljä Grand Slam -turnausta samassa kalenterivuodessa Rod Laver on kenties yksi suurimmista saavutuksista, joita voi tehdä tennisurallaan. Tämä on urotehtävä, jonka saavuttaminen vaatii äärimmäistä omistautuneisuutta, keskittymiskykyä ja vaivaa. Rod Laverista ei tullut ainoastaan toinen mies, joka teki tämän vuonna 1962, vaan hänestä tuli ensimmäinen mies, joka saavutti tämän saavutuksen kahdesti, toistaen toisen kalenterivuoden Grand Slam -voiton vuonna 1969, halliten täysin kahta kokonaista vuotta ammattilaistennistä 1960-luvulla.
Mitä moni ei tiedä Rod Laverista, on hänen valtava menestyksensä Grand Slam -tenniksen ulkopuolella, joka olennaisesti siivitti hänet korkeuksiin, jotka olivat korkeammalla kuin hänen korkeatasoiset australialaiset toverinsa. Tällaisia saavutuksia ovat muun muassa se, että hän johti Australian Davis Cup -joukkueen voittoon viidesti aikakaudella, jolloin Davis Cup oli yhtä merkittävä kuin Grand Slam -turnaukset, mikä teki tästä valtavan saavutuksen Rod Laverille ja Australian asemalle tennismaailmassa.
Rod Laverin menestystä tenniksessä on hieman monimutkaisempaa kuvata nykyaikaisella ATP Tour -terminologialla, koska monet tapahtumat on nimetty uudelleen ja järjestetty uudelleen. Lisäksi muut turnaukset, kuten Davis Cup, ovat menettäneet paljon merkitystään, mikä saattaa vähätellä joidenkin Laverin saavutusten todellista luonnetta.
Ennen Grand Slam -tennisturnausten avointa aikakautta eli ennen vuotta 1968 ammattilaispelaajat eivät saaneet osallistua Grand Slam -tennisturnauksiin, sillä ne oli alun perin varattu amatööripelaajille. Koska Rod Laverista tuli ammattilainen vuonna 1963, vuosien 1963 ja 1968 välisenä aikana Laver ei saanut osallistua Grand Slam -turnauksiin, koska hän oli ammattilainen ja koska Open Era ei ollut vielä alkanut.
Mitä monet eivät ymmärrä, on se, että Rod Laver kilpaili tänä aikana ammattilaisturnauksissa, jotka tunnettiin nimellä ”Pro Slams” ja joihin kuuluivat Wembley Pro, US Pro ja French Pro. Uskomatonta kyllä, Rod Laver varmisti toisen kalenterivuoden voiton Pro Slam -turnausten aikana vuonna 1967, joten hänellä oli yhteensä 8 Pro Slam -titteliä nimissään viiden vuoden aikana, jolloin hän oli poissa amatöörien Grand Slam -tapahtumista.
Hämmästyttävää kyllä, tämä tarkoittaisi, että Rod Laver voitti 11 Grand Slam -titteliä ja 8 Pro Slam -titteliä, eli yhteensä 19 Major-tennisturnauksen yksinpelin titteliä, mikä kilpailee nykyään ”Big 3:lta” saamiemme mielettömän korkeiden numeroiden kanssa. Lisäksi, kun otetaan huomioon, että Davis Cup vastasi Grand Slam -titteliä tuona aikakautena, voimme laskea mukaan Laverin 5 Davis Cup -titteliä, jolloin hänen nimissään on yhteensä 24 Major-titteliä, mikä ylittää kaikkien historian pelaajien Major-titteliodotukset.
Epäilemättä Rod Laverin saavutukset ovat aivan hämmästyttäviä, ja kun niitä oikein ymmärtää, on helppo ymmärtää, miten hän on ansainnut niin legendaarisen aseman lajissa. Hänen saavutuksiaan voisi ehdottomasti verrata nykypäivän ”Big 3:een”, ja se, mitä hän on tehnyt paitsi Australian tenniksen, myös koko tenniksen hyväksi, on todella merkittävää sanan kaikissa merkityksissä.