Bill Arnett, keräilijä, joka 1980-luvun puolivälistä lähtien on ostanut innokkaasti Amerikan etelässä asuvien mustien taiteilijoiden töitä, kuoli 12. elokuuta. Hän oli 81-vuotias.
Arnettin erehtymätön intohimo niin sanottua kansantaidetta kohtaan – teoksia, joita ovat luoneet suurelta osin itseoppineet taiteilijat, jotka Yhdysvaltojen suuret museot ovat jättäneet lähes kokonaan huomiotta – auttoi nostamaan esiin sellaisia taiteilijoita kuin Lonnie Holley, Gee’s Bendin tilkkutäkkimiehet, Ronald Lockett, Mose Tolliver ja ennen kaikkea Thornton Dial.
Noin 450 näistä teoksista muodosti perustan uraauurtavalle näyttelylle ”Souls Grown Deep: African-American Vernacular Art of the South”, joka järjestettiin vuonna 1996 Emoryn yliopiston Carlos-museossa Atlantassa. Vuonna 2010 Arnett perusti Souls Grown Deep -säätiön hallinnoimaan laajaa taidekokoelmaansa, ja säätiö on sittemmin sijoittanut satoja teoksia siitä museoihin eri puolilla Yhdysvaltoja. Souls Grown Deep -säätiön puheenjohtaja Maxwell L. Anderson kehui lausunnossaan Arnettia ”tarkasta silmästä ja suuresta anteliaisuudesta keräilijänä”.”
Arnettin kokoelmissa edustettuina olevia taiteilijoita on kutsuttu kansantaiteilijoiksi, kansantaiteilijoiksi, itseoppineiksi taiteilijoiksi tai outsider-taiteilijoiksi, termejä, joita pidetään nykyään vanhentuneina niiden kielteisten merkitysten vuoksi. Arnett väitti, että heidän työnsä oli yhtä hyvää, ellei jopa parempaa kuin nykytaide, joka kansoitti maan suurimmat museot. Hän väitti usein, että mustien etelävaltiolaisten musiikkia kuulivat ja ymmärsivät laajalti kaikenrotuiset ihmiset, jotka asuivat kaukana alueen ulkopuolella. Mutta näin ei ollut käynyt kuvataiteen kohdalla, koska taidemaailma oli niin pieni, hän sanoi.
Hänen tavoitteenaan, hän kertoi kerran New Yorkerille vuoden 2013 profiilia varten, oli koota kokoelma, joka toimisi oppaana ”tärkeimmästä kulttuuri-ilmiöstä, joka on koskaan tapahtunut Amerikan Yhdysvalloissa”. Hän majoitti kokoelmansa, johon kuului elämänsä loppuun mennessä satoja teoksia, atlantalaiseen varastoon.
Arnettin pisin ja pitkäaikaisin yhteistyö oli vuonna 2016 kuolleen Dialin kanssa, joka tunnettiin siitä, että hän askarteli maalauksia, veistoksia ja teoksia paperille uudelleenkäytetyistä materiaaleista, jotka olivat repeytyneitä ja ahdistuneita. He tapasivat ensimmäisen kerran vuonna 1987, ja heidän ystävyytensä kesti taiteilijan kuolemaan asti.
Dialin teoksia pidetään nykyään keskeisinä, ja niitä on ollut suurissa näyttelyissä Metropolitan Museum of Artissa, Museum of Fine Arts Houstonissa ja Studio Museum in Harlemissa sekä yhdessä Whitney Biennialin painoksessa. Hänen teoksensa eivät kuitenkaan aina olleet yhtä kuuluisia, ja suuri osa siitä, miksi ne ylipäätään tulivat näkyviin, johtui Arnettista, joka auttoi rahoittamaan Dialin taiteen luomista etuosto-oikeutta vastaan. Osittain Arnettin keräystoiminnan ansiosta Dial nousi kuuluisuuteen 90-luvulla.
Arnettin tapa tukea Dialia oli tapa, jota hän laajensi myös muihin taiteilijoihin. Hän antoi heille viikoittaisen vakiokorvauksen ja kannusti heitä nostamaan taiteensa hintoja, mikä puolestaan auttoi paisuttamaan heidän markkinoitaan. Jos Arnett halusi ostaa jonkin heidän teoksistaan, hän suostui maksamaan korotetun hinnan.
Jotkut pitivät tätä lähestymistapaa tärkeänä tapana tukea taiteilijoita. Taidehistorioitsija Robert Hobbs kirjoitti kerran: ”Hänen ensisijaiset tavoitteensa olivat poistaa taloudellinen ja sosiaalinen stressi taiteilijoiden elämästä, jotta he voisivat saavuttaa täyden potentiaalinsa, hankkia kriittinen massa teoksia jokaiselta yksilöltä, jotta voitaisiin auttaa vahvistamaan kunkin ansiot, ja tukea väitettä, jonka mukaan nämä teokset muodostavat erittäin tärkeän 1900-luvun taiteellisen kehityksen.”
Arnettin työtä seurasi kuitenkin usein kiistelyä ja epäluuloja, sillä monet väittivät Arnettin hyödyntävän mustien taiteilijoiden työvoimaa ja käyttävän sitä keräilynsä profiilin nostamiseen. Susan Krane, joka työskenteli kuraattorina Atlantan High Museum of Art -taidemuseossa tutustuessaan Arnettiin, kertoi New Yorker -lehdelle: ”Jos olet museoihminen, se herätti kaikki punaiset liput, joihin on opetettu kiinnittämään huomiota.”
Väitteet siitä, että Arnettin keräilytoiminta kätki sisäänsä epäsuotuisat aikeet, saavuttivat huipentumansa vuonna 1993, kun 60 Minutes -ohjelma esitti Dialiin keskittyvän jakson. Uutisohjelmassa Arnett lavastettiin ihmiseksi, joka oli manipuloinut Dialia niin, että hänen työnsä oli nyt pääomitettu ja tehty markkinakelpoiseksi. ”Nyt näyttää siltä, että puhtaus on kadonnut”, raportissa väitettiin.
Reportaasin jälkeen Arnettin kanssa yhteydessä olleille taiteilijoille omistetut näyttelyt peruttiin. Vuosia myöhemmin, 2000-luvulla, Gee’s Bendin tilkkutäkkimiehet – joiden töillä Arnett kerran väitti olevan yhtäläisyyksiä Paul Kleen ja muiden eurooppalaisten modernistien taiteeseen – nostivat kanteen keräilijää vastaan väittäen, ettei tämä ollut maksanut heille riittävästi. Lopulta kanteet sovittiin tuomioistuimen ulkopuolella. Arnett kertoi New Yorkerille, että Gee’s Bendin oikeustoimet edustivat yrityksiä ”mustamaalata” häntä. Ja vuonna 2017 Dialin perhe haastoi Arnettin oikeuteen väittäen, että hän lahjoitti High Museumille Dialin teoksen, jota hän ei oikeasti omistanut. (Hieman yli kaksi viikkoa myöhemmin kanne peruttiin.)
Washington Postin profiilissa vuodelta 2017 60 Minutesin jaksossa esitettyjä väitteitä kutsuttiin ”perusteettomiksi”, koska Arnett ei tiettävästi ollut rikastunut kovinkaan paljon tukemistaan taiteilijoista. Arnett puuttui niihin suoraan sanomalla: ”Katselen, kuinka kourallinen aatelittomia, pieniä paskiaisia, joita ei motivoi mikään muu kuin ahneus ja heidän omat puutteensa, yrittää tuhota tärkeimmän asian, joka oli olemassa.”
William Arenowitch syntyi vuonna 1939 Columbuksessa, Georgiassa. Hänen isänsä omisti kuivakauppayrityksen ja tuki myöhemmin hänen varhaista taidekauppayritystään. Yliopistossa Arnett kävi antiikin sivilisaatioita käsitteleviä kursseja, jotka herättivät hänessä kiinnostuksen taidehistoriaan – ja ylipäätään uteliaisuuteen. Valmistuttuaan hän matkusti Euroopassa, ja vuonna 1964 hän asettui Atlantaan liityttyään ilmavoimiin.
Arnett aloitti keräilyn 1970-luvulla matkustettuaan vaimonsa Judyn kanssa Aasiaan, josta hän osti heettiläistä keramiikkaa sekä kiinalaista posliinia ja jadea. Pian hän laajensi keräilyään afrikkalaiseen taiteeseen, ja hän alkoi kirjoittaa näistä teoksista stipendejä High Museumin kaltaisille instituutioille.
Elämänsä viimeisellä vuosikymmenellä Arnett tuli parhaiten tunnetuksi Souls Grown Deep -säätiöstä. Säätiölle kertyi uskollinen kannattajakunta sekä taidemaailmassa että sen ulkopuolella. (Näyttelijä Jane Fonda, joka on tällä hetkellä yksi säätiön edunvalvojista, lahjoitti aikoinaan miljoona dollaria Tinwood Booksille tukeakseen Souls Grown Deep -julkaisujen tuotantoa). Souls Grown Deepin kautta useiden suurten yhdysvaltalaisten museoiden kokoelmat ovat kasvaneet merkittävästi säätiön lahjoituksilla, erityisesti Metin, joka sai säätiöltä 57 teosta vuonna 2014. Vuonna 2012 Souls Grown Deep lahjoitti arkistonsa Pohjois-Carolinan yliopistolle Chapel Hillissä.
”Säätiö on laajentanut toiminta-ajatustaan ja visioitaan Arnettin perheen osallistumisen myötä, ja se on aloittanut kaksi uutta tavoitetta: Siirtää taideteoksia johtavien museoiden pysyviin kokoelmiin yksittäisten taiteilijoiden maineen vahvistamiseksi ja työskennellä niiden sosiaalisten ja taloudellisten epäkohtien korjaamiseksi, jotka edelleen kohtaavat yhteisöjä, jotka synnyttivät tämän taiteen”, Maxwell Anderson sanoi lausunnossaan. ”Edistyminen molemmilla rintamilla toimii pysyvänä kunnianosoituksena Billin vuosikymmeniä kestäneille pyrkimyksille.”
Arnett väitti usein, että kaikki tämä työ auttoi lujittamaan sellaisten taiteilijoiden perintöä, jotka tuskin olisivat saaneet teoksiaan museoihin ilman häntä. ”Pidän itseäni afroamerikkalaisen etelän kuvataiteen asiantuntijana yhdessä alueen kulttuuripolitiikan kanssa”, hän kertoi New Yorkerille. ”Hermostunut ja vapiseva, mutta historiaan perustuva ja aina optimistinen ennusteeni on, että suuri kulttuuri kestää kauemmin kuin korruptoituneet byrokraatit ja heidän raskasotteiset vallan väärinkäytöksensä sekä verettömien voitontavoittelijoiden ahneusohjatut, tunteettomat ja tuhoisat taktiikat.”