Biomi: Suuri maantieteellinen alue, jonka ilmasto tuottaa kasveille ja eläimille luonteenomaisen kliimaksiyhdistelmän. Termi biomi viittaa yleensä terrestrisiin (maalla sijaitseviin) elinympäristöihin. Pohjois-Amerikassa on noin kuusi pääbiomia. Vesiekosysteemit, kuten valtameri, jaetaan usein eri vyöhykkeisiin, kuten vuorovesivyöhykkeeseen, pelagiseen vyöhykkeeseen, benthiseen vyöhykkeeseen, fotiseen vyöhykkeeseen ja afoottiseen vyöhykkeeseen.
Kasviyhteisö: Tiettyä aluetta asuttavien tiettyjen hallitsevien indikaattorilajien muodostama kokonaisuus tai yhteenliittymä. Kaliforniassa aavikkobiomi koostuu useista erilaisista kasviyhteisöistä, kuten kreosoottipensaspensaasta, varjopensaspensaasta, sagebrush-pensaspensaasta, joosuapuumetsiköstä ja pinyon-juniper-metsiköstä. Palomar Collegea ympäröivät paikalliset chaparral- ja coastal sage scrub -kasviyhteisöt ovat osa kuivaa aavikkoluontoa. Joihinkin yleisen biologian oppikirjoihin on lisätty seitsemäs eliölaji, jota kutsutaan ”pensasmaiden eliölajiksi” ja joka käsittää nämä harjumaiset elinympäristöt.
Chaparral: Kasviyhteisö, joka koostuu tiheästä, läpitunkemattomasta, pensasmaisesta kasvillisuudesta, joka on sopeutunut välimerelliseen ilmastoon, jossa on talvella kostea ja kesällä kuiva vuodenaika. Kasviyhteisö on hyvin kehittynyt San Diegon piirikunnan vuoristossa. Säännöllisesti toistuvien maastopalojen jälkeen monet pensaslajit versovat uudelleen maanalaisista lignotubeista.
Coastal Sage Scrub: Chaparralin kaltainen kasviyhteisö, mutta tyypillisesti matalammalla (yleensä alle 2 000 jalan korkeudessa). Sitä hallitsevat aromaattinen rannikkopensaikko (Artemisia californica) ja mustasalvia (Salvia mellifera), ja se on yleinen Palomar Collegea reunustavilla kukkuloilla. Valitettavasti tämä kasviyhdyskunta on ensiluokkaista maata rakennuttajille, ja se on nopeasti korvautumassa asuntorakentamisella San Diegon piirikunnassa. Nykyään (2001) sitä pidetään Etelä-Kalifornian uhanalaisena kasviyhteisönä.
Rannikon salviapensaikon pensaat ovat sopeutuneet pitkiin, kuiviin kesiin monin tavoin. Koska ne pysyvät horroksessa koko kuivan kauden ajan, ne voivat menettää 80 prosenttia vedestään. Tänä aikana ne saattavat pudottaa monia hauraita, kutistuneita lehtiä tai tuottaa pienempiä lehtiä toissijaisiin versoihin. Juuristo on yleensä matala, koska kasvit ovat suurimman osan ajasta toimettomina. Kuivuneet pensaat on suhteellisen helppo raivata pois raskaalla kaivurilla kesän kuivuuskauden aikana verrattuna aidon chaparralin hyvin ankkuroituneisiin pensaisiin. Myös öljyiset, pihkaiset lehdet auttavat säilyttämään elintärkeää kosteutta, mutta lisäävät niiden syttyvyyttä. Vallitsevat pensaat ovat sopeutuneet tulipaloon, ja niiden siemenet itävät helposti tulipalon jälkeen. Tähän kuuluvat myös lukuisat palon jälkeiset luonnonvaraiset kukkalajit, jotka kukkivat runsaasti talvi- ja kevätsateiden jälkeen. Toisin kuin hajallaan olevat laakerisumakki (Malosma laurina) ja sitruunamarja (Rhus integrifolia), vallitsevista puolipuuvaltaisista pensaista (enimmäkseen Artemisia, Salvia, & Eriogonum) puuttuvat lignotubit, ja ne ovat riippuvaisia siemenistä, joiden avulla ne voivat uudistua palon jälkeen. Nämä pensaat ovat alttiita liiallisille tai huonosti ajoitetuille tulipaloille erityisesti silloin, kun ne kilpailevat luonnontilaisten ruohojen ja muiden rikkaruohojen kanssa. Koko rannikon salviapensaskerroksessa yleinen viiniköynnös, villi kurkku (Marah macrocarpus), versoo pian tulipalojen jälkeen suuresta, maanalaisesta kaudexista. Ihanteellisissa luonnonolosuhteissa rannikon salviapensaikon täydellinen palautuminen palon jälkeen kestää noin 15-20 vuotta.
Ekosysteemi: Kaikki luonnonyhteisön tai elinympäristön organismit sekä kaikki niihin liittyvät ympäristötekijät, joiden kanssa ne ovat vuorovaikutuksessa. Termiä ekosysteemi voidaan itse asiassa soveltaa mihin tahansa maanpäälliseen biomiin tai kasviyhteisöön. Esimerkiksi tundrabiomista voidaan käyttää myös nimitystä tundraekosysteemi; chaparral-kasviyhteisöstä voidaan käyttää myös nimitystä chaparral-ekosysteemi. Termi ekosysteemi sopii hyvin vesiyhteisöihin, kuten lampiin, järviin, puroihin ja jopa mereen. Oseanografia on itse asiassa valtameren ekosysteemin tutkimusta. Meri, pintamaa ja ilmakehä mukaan luettuina maapallo on suuri, monimutkainen ekosysteemi, jota kutsutaan biosfääriksi; valtavan maailmankaikkeuden mittakaavassa se on kuitenkin vain piste. Itsenäinen avaruusalus, jossa kaasut ja jätteet kierrätetään, voidaan myös ajatella ekosysteemiksi.
Biosfääri: (Maan ekosysteemi): Ilmakehän, maan ja veden muodostama vyöhyke maapallon pinnalla, jossa on eläviä olentoja. Vakavassa vaarassa ihmisen vaikutusten, kuten liikakansoituksen, saastumisen ja hyväksikäytön vuoksi.
Ympäristö: Organismia tai organismipopulaatiota ympäröivien fysikaalisten ja bioottisten tekijöiden summa.
Ekologia: Kasvien ja eläinten ja niiden ympäristön välisten suhteiden tutkimus. Termi ympäristö sisältää organismia tai organismipopulaatiota ympäröivien fysikaalisten ja bioottisten olosuhteiden ja vaikutusten kokonaisuuden.