Kouluttaja Bob Baffert yrittää voittaa toisen Triple Crowninsa kolmen vuoden sisällä, kun Justify juoksee Belmont Stakesissa vajaan kahden viikon kuluttua.
Voida sanoa, että ihailen Baffertia, on vähättelyä. Noin 10 vuotta sitten lähetin Kentuckysta takaisin jutun, joka oli hyvin suopea hopeahiuksisesta valmentajasta. Kun palasin Floridaan, eräs vanhempi rouva, joka oli päätoimittaja ja rakastaa hevosia, lähestyi minua. Hän sanoi luulevansa, etten pidä Baffertista. Minun oli selitettävä, että mielipiteeni valmentajasta oli muuttunut.
Kun Baffert tuli täysiveristen pariin, hän tuli quarter horse -taustalta. D. Wayne Lukas oli onnistunut tekemään siirtymän quarterhevosista täysiverisiin, joten nyt meillä oli kaksi valmentajaa, jotka olivat onnistuneesti tehneet siirtymän.
Ei ole mikään salaisuus, että täysiveristen valmentajat, erityisesti veteraanit Kentuckyn kovat saappaat, eivät suhtautuneet kovinkaan suopeasti siihen, että quarterhevosvalmentajilla oli röyhkeyttä siirtyä heidän alueelleen.
Minulle oli kerta toisensa jälkeen kerrottu Baffertin ylimielisyydestä ja äärimmäisestä itsevarmuudesta, jota hän huokui. Olin katsonut häntä televisiosta, ja mitä enemmän näin häntä, sitä enemmän inhosin häntä.
Luin myös kirjan hänen alkuajoistaan ja urastaan jne. eikä se muuttanut mielipidettäni Baffertista miksikään.
Kouluttajan viehättävä persoona sai uuden kolauksen, kun hän tapasi louisvilleläisen televisiopersoona Natalie Mossin. Kaikki tuntevat Natalien nyt nimellä Jill.
Täysiverinen laitos katsoi valmentajaa vielä enemmän alaspäin, kun hänet nähtiin paljon nuoremman uutistoimittajan seurassa. Olihan hän naimisissa ja hänellä oli neljä lasta.
Olin kuullut kaikki huhut siitä, kuinka itsekäs Baffert oli, ja nyt nuori blondi kainalossaan hänestä tuli entistä vihatumpi Kentuckyn vanhojen kovien saappaiden keskuudessa.
Olin nähnyt hänet takapuolella, ja hänen pelleilynsä seurueensa kanssa saivat minut luulemaan, että huhut pitivät paikkansa.
Olin kuitenkin erehtynyt eräästä asiasta. En ollut tavannut miestä.
Kun opin tuntemaan Baffertin, huomasin, miten välittävä mies hän oli. Hän huolehti hevosistaan ja perheestään. Siitä hän eli.
Phil Thomas on suunnilleen minun ikäiseni Louisvillen valmentaja. Tapasin Thomasin ensimmäisen kerran, kun hän oli The Rugbys -nimisen rockyhtyeen hippivalmentaja, yhtyeen, joka syöksyi Billboardin top 20:een.
Thomas lähti opiskelemaan Kentuckyn yliopistoon ja meni töihin Spendthrift Farmsille Lexingtoniin. Tuolloin Spendthriftin omistivat Leslie Combs II ja hänen perheensä. Se oli valioliigaa.
Vaikka Thomas oli sydämeltään ja pukeutumiseltaan hippi, hän oli erittäin taitava hevosmies. Hän oli terävä.
Kun Baffert tuli Kentucky Derbyyn, hänelle osoitettiin karsinat samassa tallissa kuin Thomasille. Heistä tuli hyvin läheisiä ystäviä, vähän kuin outo pari.
Nämä olivat kaksi erittäin fiksua hevosmiestä. Thomas kertoi minulle, että Baffert oli ihan ok tyyppi ja itse asiassa erittäin hyväntahtoinen ja ystävällinen. Kun Baffert on takapuolella Louisvillessä, hän ja Thomas eivät ole kaukana toisistaan.”
Viime aikoina eräs julkaisu pyysi hevosmiesten kommentteja Churchill Downsin karsinapäällikön kuolemasta.”
Pidin Mikesta, hän antoi minulle parhaan tallin takapuolella”, kunnianosoituksessa sanottiin. ”Aivan Phil Thomasin jälkeen.”
Tapahtui muutama muukin asia, jotka saivat Baffertin pehmenemään. Ensinnäkin oli vanheneminen ja kypsyminen. Sitten hänen avioliittonsa Jillin kanssa vuonna 2002 oli suuri tekijä hänen elämässään. Avioliitto, joka olisi voinut mennä pieleen kaikkien olosuhteiden vuoksi, näyttää siltä, että he ovat luodut toisilleen ja hyvin rakastuneita. Jill ikään kuin pitää Bobin kurissa – mutta ei liian kurissa.
Mitä tapahtui vuonna 2004, näyttää olevan suurin muutos Bobin elämässä. Baffertin poika Bode tuli mukaan. Hän on saanut nimensä amerikkalaisen hiihtäjän Bode Millerin mukaan. Bode on sekä Bobin että Jillin ylpeys ja ilo. Ja vaikka hän sanoo haluavansa säämieheksi, hän rakastaa hevosia.
Olen nähnyt hänen kasvavan siitä, kun hän oli Jillin sylissä katsomassa hevosten harjoittelua ja ratsasti isänsä olkapäällä, jotta tämä saattoi nähdä, mukavaksi ja kohteliaaksi nuoreksi mieheksi, joka on aina hevosten seurassa.
Bob on kiittänyt Bodea siitä, että hän on pitänyt hänet ajan tasalla maailman menosta. Hän on pitänyt Bobin nuorena kertomalla hänelle, mitä tapahtuu.
Silloin vuonna 2012 Baffertsit kokivat suuren säikähdyksen, kun Bob sai sydänkohtauksen ollessaan Dubaissa juoksuttamassa hevosta Dubai World Cupissa. Se olisi voinut olla leskenleikkaus, mutta Jillin nopea toiminta ja soitto Dubain johtajalle, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoumille, auttoivat Baffertia selviytymään.
Parhaiden lääkäreiden avulla, jotka Maktoum pystyi kokoamaan yhteen, Baffert selvisi kolmesta stentistä kahdessa tukkeutuneessa valtimossa. Toinen oli tukossa 100-prosenttisesti, toinen 90-prosenttisesti.
Baffert sanoi, että koettelemus osoitti hänelle, ettei hän ole voittamaton ja että hän aikoo nauttia elämästä. Hän on vähentänyt hieman radalla viettämiään tunteja ja nyt hänellä saattaa olla 150 hevosen sijaan 100 hevosta. Baffert vaikuttaa hyvin onnelliselta, ja se heijastuu hänen hevosiinsa.
Baffert on tunnettu siitä, että hänellä on onnellisia hevosia ja onnelliset hevoset juoksevat hyvin. Olen katsonut Lookin At Luckya, Pioneerof the Nilea, American Pharoahia ja monia muita Baffertin hevosia. Kun ne seisovat kourussa odottamassa treeniä, ne eivät epäröi lähteä töihin. Ne eivät ole uupuneet. Ne seisovat siinä korvat pystyssä ja tarkkailevat ympäristöään.
Ne näyttävät poseeraavan jokaiselle kameralle ikään kuin ne tietäisivät olevansa tärkeitä ja niin niiden kuuluukin tehdä. Ne käyttäytyvät kuin tietäisivät olevansa hyvin erityisiä.
Jimmy Barnes, Baffertin avustaja, on vastuussa Justifysta, kun se valmistautuu Belmont Stakesiin. Hän kertoi medialle, että hänen tehtävänsä on vain pitää Justify tyytyväisenä.
Bob Baffert, annoit minulle opetuksen. Kun en tuntenut sinua, kuulin kuulopuheita ja uskoin niitä. Nyt tiedän, että pitää odottaa, kunnes tutustuu johonkin, ennen kuin tuomitsee hänet.”
Baffert ei ole vain luultavasti maailman paras valmentaja, vaan hän on nyt myös erittäin mukava kaveri. Kannustan Justifyta kaikin voimin 9. kesäkuuta, kun taas yli 20 vuotta sitten vastustin kaikkea, mitä Baffert laittoi radalle.