Rikkaasti veistetyt muistomerkit ja Tiwanakun rauniokaupungin kivimuurit Titicacan altaassa viittaavat siihen, että kehittynyt kansa asui nykyisen Bolivian alueella ehkä 1 000 vuotta sitten. Kun espanjalaiset valtasivat alueen 1500-luvun alussa, se oli osa mahtavaa inkavaltakuntaa. Valloitettuaan alkuperäiskansat vuonna 1538 espanjalaiset hallitsivat aluetta ensin Perun ja myöhemmin Buenos Airesin varakuninkuuden alaisuudessa.
Kenraali Antonio José de Sucren johdolla bolivialaiset itsenäistyivät vuonna 1825 ja nimesivät uuden tasavallan Simón Bolívarin mukaan, joka laati sen ensimmäisen perustuslain. Vuosina 1879-1884 kestäneessä Tyynenmeren sodassa Bolivia menetti Tyynenmeren rannikkonsa Chilelle. Vuosina 1932-1935 käydyssä Chacon sodassa Bolivia menetti suurimman osan kiistellystä Chacon alueesta Paraguaylle.
Sosiaalireformipuolue kaappasi vallan vallankumouksella vuonna 1952. Puolue kansallisti maan suurimmat tinakaivokset ja rautatiet, aloitti maareformit ja antoi kaikille aikuisille äänioikeuden. 1950-luvulla Bolivian talous kärsi pahasti.
20. vuosisadan jälkipuoliskolla Bolivian hallinto oli jatkuvassa myllerryksessä. Vuonna 1964 sotilasjuntta syrjäytti sosiaalireformihallituksen, otti käyttöön uusia talousuudistuksia ja toivotti ulkomaiset sijoittajat tervetulleiksi. Juntta ja sitä seurannut hallitus syöstiin kuitenkin vallasta vallankaappauksilla syyskuussa 1969 ja lokakuussa 1970. Sitä seurannut vasemmistohallitus kaatui vallankaappauksessa elokuussa 1971. Presidentiksi nousi eversti Hugo Bánzer Suárez. Hänen hallintonsa oli ankaran sortohallinnon alainen. Bánzerin aikana hallitus tukahdutti työväenliikkeen, lähetti joukkoja miehittämään kaivoksia ja lakkautti kaikki kansalaisoikeudet. Tästä huolimatta hänen kautensa aikana Bolivian talous kasvoi ennennäkemättömästi. Hän hallitsi heinäkuuhun 1978 asti, jolloin järjestettiin vaalit. Kun vaalien tulokset mitätöitiin, johtava ehdokas otti vallan piiritystilassa. Juntta syrjäytti hänet marraskuussa.
Koska yksikään ehdokas ei saanut enemmistöä vuoden 1979 vaaleissa, nimitettiin väliaikainen presidentti, mutta sotilasvallankaappaus myöhemmin samana vuonna syrjäytti siviilihallituksen. Seuraavan väliaikaisen presidentin, Lydia Gueiler Tejadan, syrjäytti heinäkuussa 1980 kenraali Luis García Mezan johtama oikeistolainen juntta. García Meza erosi elokuussa 1981. Lakot ja talouskriisit jatkuivat koko vuosikymmenen ajan.
Vuonna 1980 keskeytetty kansalliskongressi kutsuttiin takaisin lokakuussa 1982. Se vahvisti Hernán Siles Zuazon vuoden 1980 presidentinvaalivoiton. Kun Victor Paz Estenssorosta tuli presidentti vuonna 1985, se oli ensimmäinen demokraattinen vallansiirto 25 vuoteen. Se oli myös neljäs kerta, kun Estenssoro valittiin presidentiksi – aiemmin hänet oli valittu presidentiksi vuosina 1952, 1960 ja 1964. Jälkimmäinen kausi päättyi, kun sotilasjuntta kaatoi Estenssoron hallinnon.
Toukokuun 1989 presidentinvaaleissa yksikään yhdeksästä ehdokkaasta ei saanut enemmistöä. Kansalliskongressi valitsi presidentiksi Jaime Paz Zamoran. Kun vuonna 1993 järjestettiin toiset päättämättömät vaalit, kongressi valitsi presidentiksi Gonzalo Sánchez de Lozadan. Sánchez de Lozada aloitti vapaiden markkinoiden uudistusten ohjelman, joka sai Bolivian hyperinflaation hallintaan ja lisäsi maan talouskasvua. Monien valtion omistamien teollisuudenalojen yksityistäminen johti laajoihin levottomuuksiin ja työläisten lakkoihin 1990-luvun puolivälissä. Tästä myllerryksestä huolimatta talous vahvistui huomattavasti Sánchez de Lozadan hallituskaudella. Vuonna 1997 Bolivia valitsi jälleen kerran eversti Hugo Bánzerin presidentiksi. Hänen virkakautensa jäi kuitenkin lyhyeksi. Vuonna 2001 syöpää sairastava Bánzer erosi virastaan. Hänen varapresidenttinsä Jorge Quiroga päätti kautensa loppuun.
Sánchez de Lozada voitti vuoden 2002 presidentinvaalit, mutta hänen kautensa kärsi lamasta ja talonpoikien protesteista. Hän joutui eroamaan lokakuussa 2003, ja hänen tilalleen tuli varapresidentti Carlos Mesa Gisbert. Mesa ei kyennyt estämään uusia väkivaltaisia mielenosoituksia, ja hänkin erosi.
Joulukuussa 2005 Juan Evo Morales Ayma valittiin Bolivian ensimmäiseksi intiaanipresidentiksi. Morales taisteli alkuperäisyhteisöjen oikeuksien lisäämiseksi, kokanviljelijöihin kohdistuvien rajoitusten lieventämiseksi ja rikkaiden verojen lisäämiseksi. Moralesin uudistusten vastustajat järjestivät poliittisia mielenosoituksia, joista osa muuttui väkivaltaisiksi. Elokuussa 2008 järjestettiin kansanäänestys Moralesin johtajuudesta, mutta enemmistö bolivialaisista äänesti Moralesin pitämisen puolesta. Toisessa, tammikuussa 2009 järjestetyssä kansanäänestyksessä äänestäjät hyväksyivät uuden perustuslain, joka antaisi Moralesille mahdollisuuden pyrkiä toiselle peräkkäiselle viisivuotiskaudelle (aiemmin perustuslaki rajoitti presidentin yhden kauden).
Moralesin aikana Bolivia pysyi poliittisesti kahtiajakautuneena rikkaiden maakuntien ja köyhtyneiden alkuperäisyhteisöjen välillä. Toisaalta inflaatio saatiin kuriin ja talous kasvoi nopeammin kuin alueella keskimäärin. Huhtikuussa 2009 Morales allekirjoitti lain, joka salli ennenaikaiset presidentin- ja parlamenttivaalit, jotka oli määrä pitää joulukuussa. Morales voitti helposti toisen kauden maan presidentinvaaleissa.
Toisella kaudellaan Morales johti taloutta, joka kukoisti maakaasun kasvavien kansainvälisten markkinoiden ansiosta. Hän käynnisti monenlaisia infrastruktuurihankkeita. Vuonna 2013 perustuslakituomioistuin päätti, että Morales voi pyrkiä kolmannelle presidenttikaudelle. Seuraavana vuonna hänet valittiin uudelleen presidentiksi. Vuoteen 2015 mennessä maakaasun hinta kansainvälisillä markkinoilla oli kuitenkin romahtamassa, ja hinnanlasku oli alkanut vaikuttaa Bolivian talouteen. Osa Moralesin arvostelijoista syytti häntä siitä, ettei hän ollut onnistunut monipuolistamaan maan taloutta. Vuonna 2016 järjestetyssä kansanäänestyksessä bolivialaiset hylkäsivät – äänin noin 51 prosenttia vastaan ja 49 prosenttia puolesta – perustuslain muutoksen, joka olisi antanut Moralesille mahdollisuuden asettua ehdolle toiselle presidenttikaudelle vuonna 2019. Morales hyväksyi aluksi kansanäänestyksen tuloksen, mutta hänen puolueensa haastoi myöhemmin uudelleenvalintaa koskevat perustuslailliset rajoitukset oikeudessa. Vuoden 2017 lopulla Bolivian perustuslakituomioistuin asettui Moralesin puolueen puolelle ja poisti presidenttikautta koskevat rajoitukset. Seuraavana vuonna maan vaalituomioistuin hyväksyi Moralesin ehdokkuuden vuoden 2019 presidentinvaaleissa.
Presidentinvaalit pidettiin 20. lokakuuta 2019. Virallisten tulosten mukaan Morales voitti entisen presidentin Carlos Mesan äänin 47,08 prosenttia 36,51 prosenttia vastaan. Bolivian vaalilain mukaan Morales pystyi välttämään toisen kierroksen, koska hänen voittomarginaalinsa oli yli 10 prosenttia. Mesa ja muut opposition jäsenet väittivät, että vaalit oli väärennetty. He vetosivat ääntenlaskennassa ilmenneisiin sääntöjenvastaisuuksiin, muun muassa siihen, että vaaliviranomaiset keskeyttivät selittämättömästi 24 tunnin ajan virallisen äänimäärän ilmoittamisen. Pian koko maassa puhkesi protesteja ja lakkoja vaalituloksen vuoksi. Morales kiisti, että ääniä olisi väärennetty. Hänen hallituksensa suostui kuitenkin siihen, että Amerikan valtioiden järjestö (OAS) suorittaa presidentinvaalien tarkastuksen. Tarkastuksen päätyttyä OAS totesi, että äänestysjärjestelmässä oli todellakin tapahtunut ”selvää manipulointia”, ja suositteli, että Boliviassa järjestettäisiin uudet vaalit. Morales ilmoitti aluksi, että uudet vaalit järjestettäisiin, mutta laajat protestit presidenttiä vastaan jatkuivat. Bolivian asevoimien päällikkö vaati pian Moralesia eroamaan. Morales teki niin 10. marraskuuta ja väitti joutuneensa ”kansalaisvallankaappauksen” uhriksi. Hän pakeni Boliviasta Meksikoon, joka oli tarjonnut hänelle poliittista turvapaikkaa, ja muutti joulukuussa Argentiinaan, jossa hänelle myönnettiin pakolaisasema.
Jeanine Áñez, senaattorikamarin varapuheenjohtaja, nousi väliaikaiseksi presidentiksi varapresidentin sekä Moralesin liittolaisten senaattorikamarin ja kansanedustajien kamarin johtajien eron jälkeen. Uudet vaalit oli myöhemmin määrä järjestää 3. toukokuuta 2020. Tällä välin COVID-19-pandemia iski Boliviaan erityisen ankarasti, ylikuormitti sairaalat ja aiheutti yhden maailman korkeimmista kuolemantapauksista henkeä kohti. Áñez sairastui itse COVID-19-tautiin, mutta toipui pian. Kriitikot syyttivät häntä terveyskriisin huonosta hoidosta ja sen hyväksikäytöstä valtaan tarttumiseksi. Hänen oikeistohallitustaan syytettiin myös siitä, että se tukahdutti raa’asti Moralesia kannattavia mielenosoituksia. Vaaleja lykättiin ensin 6. syyskuuta ja sitten 18. lokakuuta.
Argentiinan maanpaostaan Morales valitsi puolueensa presidenttiehdokkaaksi entisen valtiovarainministerinsä Luis Arcen. Áñezin vetäydyttyä kisasta uudelleen ehdolla olevasta Mesasta tuli oikeiston tai keskustan varteenotettavin ehdokas. Kun kaikki äänet oli laskettu, Arce oli saanut yli 55 prosenttia äänistä, kun taas Mesa sai vain noin 29 prosenttia. Arcen voittomarginaali poisti toisen kierroksen tarpeen.
Robert N. Thomas
Ed.