Identification
Keskikokoinen petolintu, jolla on leveät siivet, tiivis vartalo, lyhyt kaula ja keskipitkä häntä. Sillä on lyhyt koukkumainen nokka, joka soveltuu lihan syömiseen. Näkee usein istumassa aidoilla ja lennätinpylväillä tai kohoamassa korkealla taivaalla, jossa sillä on viuhkanmuotoinen pyrstö ja levällään olevat ulommat siipisulat. Roikkuu myös tuulessa nousuvirtauksissa. Lentää nopeilla, jäykillä siiveniskuilla. Kärpäslintujen höyhenpeite vaihtelee hyvin tummasta hyvin vaaleaan. Suuri osa höyhenpeitteestä on karvainen. Aikuiset yksilöt ovat ruskeita ylävartalossa, vartalossa ja siipien alapuolella, ja pyrstön päässä ja siipisulissa on leveä musta kaistale. Loput siipien alapinnoista ovat valkeat ja hienosti barrikoidut. Vaihtelua aikuisten höyhenpeitteessä esiintyy sekä ylä- että alapuolella, ja jotkut linnut voivat olla erittäin kalpeita, erityisesti pyrstössä ja siipien yläpuolella. Nuoret linnut ovat samankaltaisia kuin aikuiset, ja niissä esiintyy myös vaalean ja tumman höyhenpeitteen vaihtelua; nuorilla linnuilla ei ole mustia kaistaleita pyrstön ja siipien päissä, ja joillakin vaaleammilla linnuilla on näkyviä tummia merkkejä siiven alapuolella karpaalin (siipinivelen) kohdalla.