ROCK HILL – Se on puoli tuntia pohjoisimmasta kärjestä kaupungin rajojen Charlotte Bank of America Stadium, koti Carolina Panthers. Läheisyydestä huolimatta se ei ole koskaan tuntunut Etelä-Carolinan joukkueelta tässä lähes 75 000 asukkaan kaupungissa, joka sijaitsee aivan osavaltion rajan alapuolella.
Kesään 2022 mennessä se muuttuu. Rock Hillissä sijaitsevaan harjoituskompleksiin tulee Panthersin harjoituskentät, urheilulääketieteellinen laitos, vähittäiskauppa ja ravintolat, mikä on vahvin askel, jonka joukkue on ottanut kohti mottoaan ”Kaksi osavaltiota, yksi joukkue.”
”Luulen, että minulla on aina ollut mielessäni, että Etelä-Carolinassa ei ole mitään kaupunkia, joka olisi tarpeeksi suuri käsittelemään NFL-joukkuetta, ja Charlotte oli lähin iso kaupunki. Minulle oli OK, että Panthers olisi Charlotten joukkue, ei välttämättä Pohjois-Carolinan tai Etelä-Carolinan joukkue”, sanoi Chip Hutchison, joka on kotoisin Rock Hillistä ja jonka perhe omistaa tontin, jonne Panthers tulee rakentamaan.
”Mutta nyt näen, mitä (Panthersin omistaja David Tepper) tekee, miten hän haluaa laajentua ja levittäytyä molempiin osavaltioihin. Ja siitä tulee todella Carolinan joukkue.”
Alku
Charlotte ja omistaja Jerry Richardson saivat toimiluvan vuonna 1993 ja joukkue aloitti pelaamisen vuonna 1995. Richardson sanoi aina, että Panthers edustaa koko aluetta, ei vain kotikaupunkiaan ja -osavaltiotaan, ja joukkueen logon, jossa on räyhäävän pantterin pää, sanottiin olevan yhdistetyn Pohjois-Carolinan ja Etelä-Carolinan siluetti.
Carolinan Panthersin logon sanottiin usein muistuttavan Pohjois- ja Etelä-Carolinan siluettia. Tiedosto
”Kaksi osavaltiota, yksi joukkue” -mantra on todella ollut mukana alusta asti”, sanoi Panthersin viestinnästä ja ulkoisista asioista vastaava varapuheenjohtaja Steven Drummond. ”Etelä-Carolinan osavaltio oli aina tärkeä herra Richardsonille. Hän halusi aina, että olemme läsnä siellä.”
Drummond syntyi Spartanburgissa, mutta muutti Rock Hilliin kolmannella luokalla. Hän näki molempien kotikaupunkiensa muuttuvan jossain määrin Panthersin päämajoiksi. Joukkue on pitänyt alkukauden harjoitukset Spartanburgin Wofford Collegessa, Richardsonin alma materissa, sen perustamisesta lähtien.
Mutta niin koskematon ja ammattimainen kuin nuo tilat ovatkin, Panthers on Woffordissa vuokralaisena muutaman viikon ajan. Siellä ei ole mitään heidän omaa. Joukkue pelasi ensimmäisen kautensa Clemsonin Memorial Stadiumilla (ensin lähestyttiin Etelä-Carolinaa ja Williams-Brice Stadiumia, mutta edesmennyt USC:n urheilujohtaja Mike McGee kieltäytyi tilaisuudesta), mutta sen jälkeen Panthers oli Charlotten ja Pohjois-Carolinan joukkue.
”Rock Hillissä on se outo juttu, että se on Etelä-Carolinassa, mutta lähempänä Charlottea. En sanoisi, että se olisi koskaan tuntunut täysin paikalliselta joukkueeltamme”, sanoi Chris Wellbaum, Rock Hillistä kotoisin oleva ja kova Panthers-fani. ”Televisiossa oli vain Charlotten asemia, jopa The York Observer (sanomalehti) oli vain The Charlotte Observer, joten Panthers oli vahvasti läsnä. Me olimme mediamielessä ehdottomasti Charlotte. Mutta kun olet lapsi, osavaltion rajalla on suuri ero.”
Voitto olisi luultavasti auttanut. Panthers pelaa 26. kautensa vuonna 2020, eikä se ole koskaan tehnyt peräkkäisiä voittokausia. He ovat pelanneet kahdessa Super Bowlissa, häviten molemmat. Noiden kausien aikana Rock Hill täyttyi sinisistä vaatteista ja autojen lipuista.
Kun joukkue ei ole menestynyt niin hyvin, kuten kolme tappiollista kautta neljästä edellisen Super Bowl -esiintymisen jälkeen vuonna 2016, kiinnostus on ollut laimeaa.
Joe Person The Athletic -lehdestä on uutisoinut Panthersista viimeiset kymmenen vuotta. Hän näkee eron.
”Panthers on ylivoimaisesti suurin juttu Charlottessa. He ovat niin suurempi vetonaula kuin (NBA) Hornets”, Person sanoi. ”En tiedä, onko se totta Rock Hillissä. Se on vain 30 mailin päässä, mutta siellä aletaan keskittyä enemmän yliopistojalkapalloon ja lukiojalkapalloon. Luulen, että osa siitä tekee Panthersista hyvän paikan siellä, ihan vain menestyksekkään jalkapallohistorian ja jalkapallon janon takia.”
Woffordista valmistunut Jerry Richardson omisti Carolina Panthersin vuosina 1993-2017. File/AP
Jalkapallokaupunki, Yhdysvallat
Jadeveon Clowney oli draftin ykkösvalinta. Stephon Gilmore nimettiin viime kaudella NFL:n vuoden puolustuspelaajaksi. Benjamin Watson jäi juuri eläkkeelle 15-vuotisen uran jälkeen ja Chris Hope jäi eläkkeelle vuonna 2012 11 kauden jälkeen, joihin kuului myös voitto Super Bowl XL:ssä.
Mitä yhteyttä? Kaikki, ja monet muutkin, pelasivat lukiopalloaan Rock Hillissä.
”Monet valmentajamme ja pelaajamme ovat hyvin uteliaita. He ovat kuulleet Gilmoreista, Clowneysta, (eläkkeellä olevasta 10 vuoden NFL-veteraanista) Jeff Burriksesta, (nykyisestä Tennessee Titanista) Johnathan Josephista”, Drummond sanoi. ”He ovat kuulleet näiden kavereiden puhuvan Rock Hillistä niin kauan, joten he eivät malta odottaa, että pääsevät hyppäämään sisään ja näkemään, mitä tarkalleen ottaen on vedessä, joka kasvattaa kaikki nämä jalkapallotähdet.”
Kaupunki on oikeutetusti korostanut jalkapallolinjaansa, kun se on saanut viime vuosikymmenen aikana useita NFL:n ykköskierroksen valintoja.
”Vartuimme katsellessamme Rock Hillin menevän tavallaan alamäkeen tekstiiliteollisuuden myötä. Meidän oli tavallaan keksittävä itsemme uudelleen”, Hutchison sanoi. ”Meillä oli kaksi tai kolme suurinta taloudellista kehitystä käynnissä keskustassa. Tepper katsoi Rock Hilliä ja näki urheilu- ja tapahtumakeskuksen, (Giordana) Velodromin ja BMX-radan. Rock Hill on kirjaimellisesti keksinyt itsensä urheiluturistikaupungiksi, mihin on auttanut Football City, USA -nimi.”
Tämä maa on meidän maatamme
Sadan hehtaarin palsta on suurimmaksi osaksi metsää, ja se on säilynyt muuttumattomana sen jälkeen, kun se ostettiin Catawba-intiaanikansalta vuonna 1840. Hutchisonit olivat yksi Yorkin piirikunnan alkuperäisistä perheistä, ja he ovat asuneet maalla seitsemän sukupolven ajan. Ann Hutchison White, joka tunnetaan nimellä ”Rock Hillin äiti”, syntyi siellä.
Chip Hutchison perheineen asuu siellä yhä talossa, joka sijaitsee samalla paikalla kuin alkuperäinen Hutchisonien kotitila. He eivät aio lähteä vielä pitkään aikaan, ja toivottavat uudet naapurinsa tervetulleiksi.
”Meillä on ollut (Panthersin vakituiset istuinpaikkaluvat) alusta asti”, Hutchison sanoi. ”Meillä oli jo sopimus jonkun kanssa varastojen rakentamisesta puolelle tontista, ja sitten isäni (Hiram Hutchison) ja (Rock Hillin pormestari) John Gettys istuivat alas ja keskustelivat. Taloudellinen vaikutus, joka tällä tulee olemaan Rock Hillissä ja Yorkin piirikunnassa, on ainutlaatuinen.”
Kuiskaukset Panthersin halusta tehdä jotain osavaltion rajan yli alkoivat, kun Tepper osti joukkueen. Hän sanoi ohimennen jotain siitä, että hän haluaisi ostaa maata, noin 200 eekkeriä, ei kaukana Charlottesta.
”Muistan ajatelleeni, että meillä on 200 eekkeriä”, Hutchison sanoi. ”Sain puhelinsoiton ystävältäni viikkoa ennen sitä kiitospäivää. Tepper oli palkannut jonkun firmastaan etsimään tätä kiinteistöä. Kun katsoin Google Mapsia, näin, että se oli meidän.”
David Tepper osti Carolina Panthersin vuonna 2018. Mel Evans/AP
Puhelu tuli yllättäen siitä, että Panthers halusi tiedustella kiinteistöä ja kutsu annettiin. Se on ihanteellinen, sillä sen itäreuna sivuaa I-77:ää ja se on Cherry Roadin ja Dave Lyle Boulevardin välissä, jotka ovat kaksi pääväylää keskustaan.
Hutchisonit esittivät Tepperille paketin alueen historiasta, kun tämä vieraili siellä, ja toivovat, että historiallinen muistomerkki tai jokin muisto on osa kiinteistöä, kun se on kunnostettu. ”Hutchison Way” tulee olemaan yksi katu uudessa rakennuskohteessa.
Ostettu ja maksettu
Panthers sai 225 miljoonaa dollaria verohelpotuksia Yorkin piirikunnalta rakentaakseen tontille ja toiset 115 miljoonaa dollaria Etelä-Carolinan osavaltiolta. Etelä-Carolinan liikenneministeriö sai 34,6 miljoonan dollarin liittovaltion avustuksen, joka auttaa rahoittamaan arviolta 40 miljoonan dollarin arvosta I-77:n risteyksen, uuden liittymän rakentamista Cherryn ja Dave Lylen välille.
Laitoksessa tulee olemaan kaikkea, mikä tekee siitä fanien mekan harjoitusleirien aikana ja paikan, jossa voi vierailla kauden aikana. Koska kiinteistö- ja veroasteet ovat Etelä-Carolinassa halvemmat kuin Pohjois-Carolinassa, voi olla, että jotkut Panthersin pitkäaikaisen sopimuksen tehneistä pelaajista haluavat asua Yorkin piirikunnassa.
”Uskon todella, että monet pelaajistamme muuttavat etelään ollakseen lähellä laitosta”, Drummond sanoi.
Henkilö kattoi aikoinaan Atlanta Falconsia ja näki heidän uudet harjoituspaikkansa Flowery Branchissa, G.A:n osavaltion osavaltiossa. ”He rakensivat kauniin laitoksen, mutta ympärilläsi ei ole mitään. Tästä tulee paljon muutakin kuin pelkkä jalkapalloharjoittelupaikka”, hän sanoi. ”Tepper voi tehdä tällaisen kompleksin, kuten Jerry Jones teki (Dallas Cowboysin kanssa), kuten Minnesota Vikings on tehnyt.”
Wofford on hieno paikka harjoitusleirille, mutta Panthers on vieras. Tästä tulee heidän kotinsa.
Juoksupelaaja Christian McCaffrey ja muut Panthersin pelaajat näkivät rutiininomaisesti suuria väkijoukkoja vuotuisella harjoitusleirillään Woffordissa. File/Chuck Burton/AP
”Heidän joukkuemyymälänsä täällä (Charlottessa), heillä on pieni nurkka Bank of America Stadiumilla. Kun käy muilla NFL-stadioneilla, tajuaa, miten riittämätöntä se on”, Person sanoi. ”Olen varma, että heillä tulee olemaan valtava joukkuemyymälä, luultavasti jonkinlaisen museon yhteydessä jossain vaiheessa.”
Wellbaum nautti harjoitusleirille menemisestä, kun hän varttui, ja totesi iloisesti, että voitte luottaa kahteen asiaan – kuumuuteen ja ukkosmyrskyn karkottamiseen. Hän syntyi Bengals-faniksi Cincinnatissa, mutta ei koskaan päässyt katsomaan heitä televisiosta, joten hän adoptoi Panthersin ja näki monien muiden Rock Hillissä tekevän samoin.
”Se on sukupolvikohtaista. Se oli minulle helppo vaihto”, hän sanoi. ”Minun ikäiseni pitivät Redskinsistä tai Falconsista tai Dolphinsista tai kenestä tahansa. He eivät vaihtaneet heti. Nuorempi sukupolvi on pitänyt Panthersia koko ikänsä.”
Paperilla näyttää siltä, että joukkue rakentaa uudelleen kaksi vuotta ennen kuin uusi paikka valmistuu. Mutta mahdollisuus fanien tai Etelä-Carolinasta kotoisin olevien fanien sitoutumiseen on ollut jotain, mitä Tepper on puolustanut.
”Rakastamme harjoitusleiriämme Woffordissa. He rullaavat meille punaisen maton, ja tuomme vuosittain 100 000 kävijää ja noin 13 miljoonaa dollaria Spartanburgiin”, Drummond sanoi. ”Rock Hillissä on yli kaksi kertaa enemmän asukkaita kuin Spartanburgissa. Seuraavien viiden vuoden aikana, tulevan vuosikymmenen aikana, Rock Hillin kaupungin, Yorkin piirikunnan ja Panthersin tekemät investoinnit luovat todella vahvan yhteisön ja matkakohteen yhdelle maan nousevista markkinoista.”
Mitä Richardson kuvitteli vuonna 1993, saa lähes 30 vuotta myöhemmin jalansijaa. Kaksi osavaltiota, yksi joukkue.
”En todellakaan tuntenut Richardsonin hallintoa, mutta Jerryllä oli hiljaiset kumppaninsa ja Tepperillä ei ole kumppaneita. Hän omistaa sen yksin ja on rikkain NFL-joukkueen omistaja”, Hutchison sanoi. ”Hän ei hallitse komitealla, hän hallitsee David Tepperillä. Hänen visionsa siitä, että joukkue on yli kaksi osavaltiota, on luoda Panthers-identiteetti Etelä-Carolinaan, kuten Boeingille tai BMW:lle.”
Carolina Panthers on vihdoin nimensä veroinen.