Lapsena orvoksi jäänyt ja uudistusmielisen setänsä M. Livius Drusuksen talossa kasvanut Cato viljeli jo varhain säästäväisyyden tapoja ja osoitti suurta poliittista ja moraalista rehellisyyttä. Toimittuaan sotilastribuunina Makedoniassa (67-66 eaa.) hän kiersi Aasiassa valmistautuakseen julkiseen elämään. Kvestorina eli valtiovarainministerinä Cato oli tunnettu siitä, että hän rankaisi korruptoituneita valtionkassan virkailijoita ja piti kirjanpitonsa tiukasti kurissa. Hän ei kuitenkaan ollut vapaa suosimisesta. Vuonna 63 valittuna tribuunina hän nosti syytteen vaalien lahjonnasta yhtä niistä miehistä, jotka voittivat Catilinen konsulin virkaan, ja vapautti toisen, koska tämä oli hänen sukulaisensa.
Caton kiihkeä puhe 5. joulukuuta sai senaatin äänestämään niiden Catilinen salaliittolaisten teloituksesta, jotka olivat jääneet kiinni Roomassa epäonnistuneen yrityksensä jälkeen kaapata valtiovalta. Tribuunina vuonna 62 Cato esti Metellus Nepoksen ja Julius Caesarin yritykset kutsua Pompeius takaisin hoitamaan Catilinen ja hänen armeijansa Etruriassa.
Kun Pompeius palasi idästä, Cato johti senaattorin oppositiota häntä vastaan. Hän myös närkästytti Crassuksen ja ratsumiehet kieltäytymällä sallimasta Aasian verosopimuksen uudelleenkäsittelyä. Seurauksena oli, että Pompeius, Crassus ja Caesar muodostivat ensimmäisen triumviraatin saavuttaakseen poliittiset päämääränsä. Caesarin konsulikaudella vuonna 59 Cato vastusti katkerasti triumviraatin lakiehdotuksia, jotka koskivat maan uudelleenjakoa ja ylimääräisen käskyn myöntämistä Caesarille. Caton taktiikka oli niin väkivaltainen, että Caesar vangitsi hänet eräässä vaiheessa, mutta harkitsi asiaa myöhemmin paremmin. Seuraavana vuonna triumviirit hankkiutuivat eroon Catosta tarjoamalla hänelle erityiskomennustehtävän Kyproksella. Vaikka Cato oli tietoinen siitä, että hänet poistettiin vallan keskipisteestä, hänen liioiteltu velvollisuudentuntonsa teki mahdottomaksi kieltäytyä.
Palattuaan Roomaan vuonna 56 eaa. hän yritti estää Pompeiuksen ja Crassuksen valinnan toiseksi konsuliksi. Näin ollen he estivät Caton valinnan preetorin virkaan, jota hän joutui odottamaan vuoteen 54 asti. Vuosina 53 ja 52 kehittyneiden mellakoiden ja anarkian hillitsemiseksi Cato tuki senaattorijohtajien ehdotusta tehdä Pompeiuksesta ainoa konsuli. Tämän jälkeen hän jatkoi Pompeiuksen tukemista, mutta vain Caesarin kasvavan vallan vastavoimana. Koska Cato kieltäytyi viljelemästä suuria poliitikkoja, hän ei onnistunut voittamaan konsulin virkaa vuonna 51.
Pompeiuksen ja Caesarin välisessä sisällissodassa Cato valitsi Pompeiuksen ja sai komennon Sisiliassa, jonka hän evakuoi Caesarin joukkojen saapumisen jälkeen verenvuodatuksen välttämiseksi. Hän vartioi Dyrrachiumia Pompeiuksen puolesta Pharsaluksen taistelun aikana ja liittyi Pompeiuksen tappion jälkeen Pompeiuksen pakolaisten joukkoon Afrikassa. Siellä hän kieltäytyi sotilaallisesta komennosta, koska hänellä ei ollut ollut konsulin virkaa, mutta otti vastuulleen Utican kaupungin (josta hän sai sukunimensä) ja organisoi sen puolustuksen. Kun Caesar murskasi pompeijalaiset Thapsuksen taistelussa vuonna 46 ja lähestyi kaupunkia, Cato teki itsemurhan.
Kuolemansa jälkeen Catosta tuli tasavaltalaisuuden symboli jatkuvassa taistelussa Caesaria, Antoniusta ja Octaviusta vastaan. Mutta hänen elinaikanaan hänen konservatiivisuutensa ja esteellisyytensä vain vahvisti niitä voimia, joita hän vastusti.