7. toukokuuta 1915 saksalainen sukellusvene (U-vene) U-20 torpedoi ja upotti Lusitania-aluksen, New Yorkista Liverpooliin Englannissa matkalla olleen brittiläisen risteilyaluksen. Aluksella olleista 1 959 miehestä, naisesta ja lapsesta menehtyi 1 195, joista 123 amerikkalaista. Seuraavana päivänä New York Timesin otsikko – ”Erilaiset näkemykset Lusitanian uppoamisesta” – kiteytti yleisön ensimmäisen reaktion katastrofiin. Jotkut pitivät sitä räikeänä pahan tekona ja sodan sääntöjen rikkomisena. Toiset ymmärsivät, että Saksa oli aiemmin yksiselitteisesti varoittanut kaikkia Atlantin laivojen puolueettomia matkustajia mahdollisista sukellusvenehyökkäyksistä brittilaivoja vastaan ja että Saksa piti Lusitaniaa brittiläisenä ja siten ”vihollisaluksena”.
Lusitanian uppoaminen ei ollut suurin yksittäinen tekijä, joka vaikutti siihen, että Yhdysvallat liittyi sotaan kaksi vuotta myöhemmin, mutta se varmasti lujitti kansalaisten mielipiteitä Saksaa kohtaan. Presidentti Woodrow Wilson, joka ohjasi Yhdysvaltoja isolationistisen ulkopolitiikan kautta, piti puolueettomuuden kannastaan kiinni vielä lähes kaksi vuotta. Monet kuitenkin pitävät uppoamista käännekohtana – teknisesti, ideologisesti ja strategisesti – modernin sodankäynnin historiassa, joka merkitsi 1800-luvun ”herrasmiesmäisten” sotakäytäntöjen loppua ja totaalisen sodankäynnin pahaenteisemmän ja ilkeämmän aikakauden alkua.
Sodan aikana sunnuntain New York Timesin syväpaino-osaston ensimmäiset sivut olivat täynnä valokuvia taistelurintamalta, harjoitusleireiltä ja sotatoimista kotimaassa. Toukokuun 7. päivän jälkeisinä viikkoina julkaistiin monia valokuvia katastrofin uhreista, muun muassa 16. toukokuuta ilmestyneessä numerossa kaksi sivua otsikolla: ”Prominent Americans Who Lost Their Lives on the S. S. Lusitania”. Toukokuun 30. toukokuuta ilmestyneessä numerossa oli myös kaksi sivua: ”Lusitanian kuolleiden hautaaminen – ja eloonjääneiden auttaminen”. Näiden lehtien kuvat kuvastavat panoraamaa reaktioista katastrofiin – surua, sankaruutta, ristiriitaisuutta, lohdutusta ja vihaa.
Erikoislaatuista kyllä, tämä tapahtuma hallitsi otsikoita vain noin viikon ajan ennen kuin sen ohitti uudempi tarina. Enemmänkin ”viikkokatsaus”-osiona kuin ”ajankohtaisuutisina” toimiva syväpaino-osio kuvaa tilannekuvaa maailman tapahtumista – Lusitanian uppoaminen jakoi sivutilaa valokuvien kanssa, jotka esittivät sotilaita, jotka taistelivat Venäjän rajalla, leipäjonojen muodostumista Berliinissä ja Euroopan eri johtajia.